PHILADELPHIA — 143 malam yang lalu ketika Phillies naik ke posisi pertama, posisi yang tidak pernah mereka lepaskan di National League East. Malam itu, shortstop mereka yang bernilai $300 juta mengalami cedera hamstring yang membuatnya absen selama enam minggu. Starter teratas mereka yang bernilai $172 juta hanya bertahan selama empat inning. Mereka tetap menang. Malam Minggu yang mendung di bulan Mei tidak terasa seperti awal dari sesuatu yang hebat.
Tim Phillies ini telah dikenal karena betapa kerasnya mereka membuat segalanya. Mereka menggali lubang besar pada tahun 2022 dan 2023 yang mengharuskan mereka menghabiskan musim panas dengan susah payah hanya untuk lolos ke babak pascamusim.
“Dua tahun terakhir, kami benar-benar berjuang untuk menemukannya,” kata Kyle Schwarber minggu lalu. “Kami berjuang dengan cara yang berbeda tahun ini, dan itu hal yang keren.”
Phillies memenangkan divisi pertama mereka dalam 13 tahun pada Senin malam dengan mengalahkan Chicago Cubs, 6-2, karena mereka memulai musim dengan lebih baik daripada hampir semua tim Phillies sebelumnya. Selama empat bulan terakhir, keunggulan mereka tidak pernah berkurang hingga di bawah lima pertandingan. Mereka mengalahkan Atlanta Braves yang telah memenangkan enam gelar divisi berturut-turut tetapi mengalami cedera parah pada tahun 2024 pada pemain bintang mereka.
Phillies mengembalikan daftar pemain yang hampir sama persis dengan yang memenangkan 90 pertandingan musim lalu dan gagal meraih satu kemenangan untuk meraih gelar juara Liga Nasional kedua dalam dua tahun. Mungkin mereka memenangkan divisi tersebut karena mereka dikondisikan untuk berpikir bahwa mereka tertinggal.
“Kami terbiasa melawan balik sepanjang musim, dan itulah yang memotivasi kami,” kata Zack Wheeler. “Tahun ini, kami berada di tempat yang sedikit berbeda. Namun, kami masih memiliki pola pikir itu — seperti kami masih mengejar seseorang.”
Mereka memenangkan 36 dari 50 pertandingan pertama mereka, tim Phillies pertama yang pernah melakukannya. Mereka menang 63-37 dalam 100 pertandingan; Phillies 2015 memenangkan 63 pertandingan sepanjang musim. Mereka hampir mencapai rekor terbaik dalam bisbol sepanjang musim dan, seperti gaya Phillies, mereka memang membuat segalanya lebih sulit dengan berjuang keras melewati musim panas dengan rekor 8-18.
Jika bukan karena itu, Phillies bisa saja menciptakan musim reguler terhebat dalam sejarah franchise selama 142 tahun. Mereka akan puas dengan salah satu yang terbaik. Ini adalah gelar divisi pertama mereka sejak 2011.
“Saya merasa pengalaman dua tahun terakhir dengan postseason membantu kami tahun ini,” kata Aaron Nola, yang membiarkan dua run dalam enam inning selama pertandingan penentu hari Senin. “Ketika kami berada di rentang yang sangat bagus dan menang banyak, energi di sini bukanlah, ‘Oh, kami di posisi pertama.’ Saya merasa kami terus menang seri demi seri dan kami tidak pernah benar-benar puas dengan posisi pertama. Dan itulah yang mendorong kami ke posisi ini saat ini.”
Phillies (93-64) telah berada di posisi pertama sejak 3 Mei. Pada hari Senin, Aaron Nola dan kawan-kawan merebut gelar NL East. (Eric Hartline / Imagn Images)
Mereka mengalahkan tim-tim yang lebih lemah di awal musim; mereka menyapu bersih tujuh seri pada minggu pertama bulan Juni. Namun, mereka juga menang 50-40 melawan tim-tim yang saat ini memiliki catatan .500 atau lebih baik. Rekor itu hanya kalah dari New York Yankees dan Milwaukee Brewers.
“Kami menyapu bersih satu seri, lalu menyapu bersih seri berikutnya,” kata Nola. “Beralih ke seri berikutnya. Tidak seperti, ‘Wah, kami baru saja menyapu bersih dua seri.’ Itu hanya pertandingan demi pertandingan dan seri demi seri. Saya tahu kedengarannya klise, tetapi memang begitu.”
“Masih berjuang, kan?” kata Wheeler. “Untuk mempertahankan posisi pertama, Anda harus memenangkan setiap pertandingan untuk menjaga jarak itu seandainya (kegagalan) satu setengah bulan itu benar-benar terjadi. Kami membuat ruang untuk diri kami sendiri.”
Saat Wheeler dan Nola menjadi starter, Phillies mencatat rekor 39-24 — kecepatan 100 kemenangan. Mereka berada di puncak rotasi yang berubah menjadi salah satu unit elit liga berkat kemajuan Cristopher Sánchez dan Ranger Suárez. Keempat starter tersebut memiliki total ERA 3,12.
Ada kontribusi yang tak terduga di sepanjang jalan — dari Spencer Turnbull pada April hingga Edmundo Sosa pada Mei dan Sánchez pada Juni. Phillies membanggakan rekor waralaba dengan delapan All-Stars — termasuk dua pemain pengganti yang masih memiliki ERA di bawah 2,00. Jeff Hoffman dan Matt Strahm melambangkan dominasi efisien dari daftar pemain ini.
Sebagian besar pemain Phillies ini tampil di World Series sebelum merebut gelar divisi. Cincin adalah tujuannya, tetapi memenangkan divisi mencerminkan kerja keras yang konsisten selama enam bulan. Nick Castellanos berada di tim pemenang divisi — Detroit Tigers 2014 — selama musim debutnya. Sepuluh tahun kemudian, ia memiliki perspektif yang lebih baik tentang apa artinya bagi tim Phillies ini.
“Kami memiliki keakraban yang baik sejak awal,” kata Castellanos. “Saya pikir kami mulai bersenang-senang. Semua orang langsung tahu peran mereka. Para veteran bermain dengan konsistensi, bukan? Hanya mengerjakan tugas mereka, fokus pada kemenangan.”
Identitas Phillies terbentuk selama dua tahun sebagai tim yang tidak diunggulkan. Mereka menggunakannya dengan cara yang berbeda musim ini.
“Itulah yang membuat kami kompak sebagai pemain dan tim,” kata Wheeler. “Kami berjuang melawan dua tahun terakhir dan melakukan sesuatu. Saya rasa kami memiliki pola pikir yang sama.”
(Foto Kyle Schwarber mengitari base setelah memukul home run di inning ketiga: Matt Slocum / Associated Press)
