Dalam pernyataan publik pertama mereka setelah secara resmi mengakuisisi Chelsea pada bulan Mei 2022, para pendiri Clearlake Capital, Behdad Eghbali dan Jose E Feliciano, berjanji untuk “memperluas investasi klub di seluruh infrastruktur, teknologi, dan ilmu olahraga untuk mendukung tim sepak bola dan komersial Chelsea yang luar biasa — semuanya dengan tujuan untuk memanfaatkan pertumbuhan ini guna mendorong lebih banyak lagi kesuksesan di lapangan”.
Keberhasilan di lapangan tetap menjadi aspirasi, bukan prestasi bagi skuad muda berbakat yang menunjukkan janji baru di bawah pelatih kepala Enzo Maresca. Namun, investasi yang dijanjikan Eghbali dan Feliciano terus berlanjut, tidak dapat disangkal, dan tidak terbatas pada aktivitas transfer yang hingar bingar yang telah mendominasi berita utama.
Elemen utama dari rencana Clearlake sejak awal adalah meningkatkan kualitas dan skala analisis data Chelsea secara drastis untuk menginformasikan setiap aspek operasi olahraga, mulai dari performa dan pencegahan cedera hingga perekrutan pemain. Dorongan itu kini telah mendorong mereka untuk merekrut Sachin Gupta, wakil presiden eksekutif operasi bola basket untuk Minnesota Timberwolves dan salah satu pemikir analitis yang paling disegani di NBA.
Perekrutan Gupta yang akan datang mungkin akan mengundang banyak perhatian di dunia sepak bola, tetapi Clearlake telah berulang kali menunjukkan keinginan untuk mencari orang-orang di luar olahraga untuk menemukan orang-orang yang mereka yakini paling memenuhi syarat untuk membawa Chelsea maju dalam bidang spesialisasi mereka. Dua contoh yang lebih menonjol termasuk Jason Gannon, mantan direktur pelaksana SoFi Stadium, yang sekarang menjabat sebagai presiden dan kepala operasi klub, dan Aki Mandhar, yang dipekerjakan dari posisi eksekutif senior di Atletik awal bulan ini untuk menjadi kepala eksekutif khusus pertama di Chelsea Women.
Tantangan yang dihadapi Gupta adalah membawa keahlian analisis dan strateginya ke dunia sepak bola, tetapi tidak ada yang meragukan keahliannya sebagai eksekutif bola basket.
Chelsea merekrut Jason Gannon sebagai presiden dan kepala operasi klub. (Rich Polk / Getty Images untuk PepsiCo)
Dalam banyak hal, Gupta berperan sebagai salah satu wajah perubahan zaman di NBA selama 15 tahun terakhir. Orang tuanya datang ke Amerika Serikat dari India pada tahun 1970-an dan menetap di Boston. Sachin adalah anak bungsu dari tiga bersaudara dan ia terhanyut dalam semangat kota yang gila olahraga sejak ia masih kecil.
Ia kuliah di Massachusetts Institute of Technology (MIT) untuk mempelajari ilmu komputer di perguruan tinggi, tetapi sejak awal berharap dapat menemukan cara untuk memadukannya dengan kecintaannya pada olahraga saat ia memasuki dunia kerja. Ia memulai kariernya sebagai teknisi di ESPN, tempat ia menulis kode untuk NBA Trade Machine, modul yang sangat populer yang memungkinkan penggemar membuat perdagangan sesuai keinginan mereka sendiri dan memeriksa apakah perdagangan tersebut memenuhi kriteria rumit dari perjanjian tawar-menawar kolektif liga untuk menjadikannya ide yang realistis.
Ia memasuki liga di lembaga pemikir yang merupakan organisasi Houston Rockets, bekerja di kantor depan yang dipimpin oleh Daryl Morey, yang sekarang mengelola Philadelphia 76ers. Morey mengawali era baru dalam cara kantor depan basket dikelola dan memikirkan permainan, menekankan analisis dengan penelaahan mendalam terhadap data untuk melengkapi uji mata yang diterapkan oleh kepanduan yang lebih konvensional.
Ketika Gupta mendengar Morey berbicara tentang filosofinya di sebuah konferensi olahraga sebelum ia dipekerjakan, ia mengatakan bahwa filosofinya terdengar seperti “Moneyball” untuk bola basket.
“Ya Tuhan, ini dia,” kata Gupta kepada Atletik pada tahun 2019
Morey mengumpulkan staf yang pada akhirnya akan tersebar di seluruh liga saat tim-tim berusaha mengejar cara Rockets dalam mengkaji permainan. Itu termasuk mantan letnan Sam Hinkie yang mengambil alih di Philadelphia dan menerapkan strategi kontroversial yang kemudian dikenal sebagai “Proses”. Itu melibatkan pembentukan tim yang bertujuan untuk mendapatkan pilihan draft tinggi yang bisa menjadi bintang No. 1 yang dibutuhkan setiap tim untuk menjadi pesaing.
Hinkie mempekerjakan Gupta sebagai wakilnya dan keduanya mulai menyusun tim yang kalah dalam banyak pertandingan, menukar pemain mapan untuk draft pick di masa mendatang, dan mengumpulkan aset. Keberanian permainan tersebut membuat kantor pusat dikagumi oleh beberapa pemikir yang lebih out-of-the-box di liga dan dicemooh oleh pengamat yang lebih konvensional. Strategi tersebut membuat mereka merekrut Joel Embiid pada tahun 2014, tetapi pemilik Sixers akhirnya kehilangan kesabaran dengan permainan yang panjang dan berpisah dengan Hinkie.
Gupta sempat bekerja sebentar untuk Detroit Pistons dan kemudian dipekerjakan di Minnesota oleh Gersson Rosas, salah satu orang kepercayaannya semasa di Houston. Ia selalu menjadi incaran karena kreativitasnya dalam perdagangan dan keahliannya dalam membangun departemen analitik.
Gupta selalu menjadi incaran karena kreativitasnya dalam perdagangan. (Courtesy of Minnesota Timberwolves)
Dalam upaya mencari gambaran sekilas tentang bagaimana Gupta dapat mengintegrasikan dirinya ke dalam klub baru, negara baru, dan olahraga yang sama sekali baru, jawaban yang diberikannya pada tahun 2019 dapat memberikan sebuah indikator. Mereka yang dianggap berada di sisi analitik bola basket sering dituduh menghilangkan unsur manusia dari olahraga, mengabaikan kepribadian dan karakter sambil mendasarkan semua evaluasi mereka pada statistik dan hal-hal yang dapat diukur. Gupta menegaskan bahwa bukan begitu cara dia melakukan pekerjaannya.
“Pada akhirnya, kerendahan hati adalah kuncinya. Saya pikir di situlah banyak orang memiliki masalah, terutama jika seorang analis baru datang dengan senjata tajam,” katanya saat itu. “Inilah yang dikatakan angka-angka. Ini yang dikatakan model. Anda salah, ini benar.
“Pertama-tama, Anda bukanlah analis yang baik jika Anda memiliki kepercayaan diri sebesar itu. Para model tidak tahu apa pun tentang kepribadian atau kecocokan dan sebagainya.”
Lima tahun yang dihabiskannya di Minnesota penuh dengan kejadian-kejadian penting. Ia tiba pada tahun 2019 untuk bekerja dengan Rosas, yang dikenalnya dengan baik saat mereka berdua bekerja di Houston. Keduanya mulai membuat perubahan besar pada daftar pemain dan organisasi untuk membawa salah satu tim yang telah lama berjuang di liga ini menjadi kompetitif. Pada pertengahan musim pertama mereka bekerja, mereka telah menukar semua kecuali dua pemain yang mereka warisi dari rezim sebelumnya. Rosas memimpin kantor depan yang merekrut pelatih Chris Finch, merekrut Anthony Edwards dan Jaden McDaniels, dan mengontrak Naz Reid sebagai agen bebas yang tidak direkrut. Ketiganya merupakan bagian utama dari inti tim Wolves yang telah menjadi pesaing di Wilayah Barat.
Namun, dua tahun setelah menjabat, Rosas mulai menghadapi perlawanan dari dalam organisasi karena gaya kepemimpinannya, yang menyebabkan keluarnya Rosas dari tim beberapa hari sebelum kamp pelatihan pada tahun 2021-22. Gupta diangkat untuk menjalankan tim secara sementara dan ia dan Finch menstabilkan tim setelah pesta kembang api Rosas dan membantu Wolves mencapai babak play-off untuk kedua kalinya dalam 18 tahun. Gupta juga memperkuat departemen analitik tim, mengumpulkan salah satu staf paling tangguh di liga.
Gupta berharap dapat memanfaatkan musim itu untuk mendapatkan pekerjaan penuh waktu, tetapi Timberwolves memutuskan untuk mencari nama yang lebih besar dan menarik Tim Connelly dari Denver Nuggets untuk mengambil alih. Gupta bertahan selama dua tahun berikutnya dan Wolves berhasil masuk babak play-off pada kedua musim tersebut. Mereka melaju ke final konferensi musim lalu untuk kedua kalinya dalam sejarah klub selama 35 tahun.
Di bawah Connelly, Gupta tetap bertanggung jawab atas strategi dan analitik tetapi posisinya digeser ke bawah saat Connelly mendatangkan beberapa orang dari luar. Ia juga menjadi korban perampokan aneh musim lalu ketika seorang mantan karyawan tim mengaku bersalah mencuri hard drive dari komputer Gupta.
Ini adalah langkah paling berani yang pernah diambil Gupta. (Courtesy of Minnesota Timberwolves)
Bagi Gupta, bergabung dengan Chelsea mungkin merupakan langkah paling berani dalam kariernya yang penuh dengan hal itu. Ia menghabiskan 18 tahun di NBA, naik dari penasihat khusus di Houston pada tahun 2006 hingga posisi No. 1 di Minnesota pada tahun 2021-22. Ia bisa saja tetap bersama Timberwolves, di mana ia terikat kontrak untuk satu musim lagi, tetapi kesempatan untuk tinggal di London bersama istrinya, Anuja, dan putri mereka yang masih kecil, membawa keahlian analisisnya ke klub bergengsi seperti Chelsea dan menekuni olahraga yang sama sekali baru terbukti terlalu berat untuk dilewatkan.
Permainannya berbeda, tetapi pencarian jawaban tetap sama.
“Masalahnya adalah tidak ada jawaban yang benar,” kata Gupta dalam komentar yang tidak dipublikasikan kepada Atletik pada tahun 2019. “Kami hanya berusaha untuk mendapatkan jawaban terbaik. Bukan berarti ada pemain yang tepat untuk direkrut, atau pemain yang salah untuk direkrut. Kami berusaha untuk mencapainya. Cara saya berpikir tentang dunia adalah tentang probabilitas. Kami berusaha untuk mendapatkan probabilitas kecil di mana pun kami bisa.”
Clearlake akan berharap bahwa Gupta akan membantu memberi Chelsea keunggulan yang dapat membuat kesuksesan di lapangan yang mereka janjikan menjadi kenyataan.
(Foto atas: Atas kebaikan Minnesota Timberwolves)
