PHILADELPHIA — Di sanalah dia, sekarang menjadi pelempar dengan kemenangan terbanyak di dalam stadion ini daripada yang lain, dan dia berdiri di wilayah yang tidak aman sambil mengejek putrinya yang berusia 6 bulan. Celana bergaris putih Aaron Nola tidak lagi putih karena basah oleh bir. Dia menyimpan Budweiser yang belum dibuka di saku belakangnya. “KITA PEMILIK TIMUR,” seru kemejanya, dan itu berarti sesuatu.
“Wah,” kata Nola, “ini sudah lama sekali.”
Ia datang ke Citizens Bank Park sebagai pemain muda yang diharapkan menjadi titik terang di tahun-tahun tergelap. Phillies menyelesaikan 27 pertandingan pada tahun 2015, tahun pertama Nola bermain. Dua tahun kemudian, mereka tertinggal 31 pertandingan. Atlanta Braves memenangkan enam gelar National League East berturut-turut dari tahun 2018-23; Phillies senang bisa lolos ke postseason setelah menyelesaikan 14 pertandingan dalam dua musim terakhir.
Phillies punya tujuan yang lebih besar. Nola pernah bermain di panggung yang lebih besar; ia memulai pertandingan World Series sebelum memenangkan gelar divisi. Namun, gelar divisi adalah cerminan kerja keras yang konsisten selama enam bulan. Itu adalah hadiah atas kerja keras. Tidak ada yang lebih menggambarkannya daripada Nola. Ia tidak sempurna. Ia sering kali menjengkelkan.
Namun, ia selalu ada di sana. Ia konsisten. Ia bekerja keras. Dan sejak 2022, Nola telah memulai tujuh pertandingan penentu — baik untuk mencapai postseason atau memenangkan seri. Ia memiliki ERA 1,62 dalam 44 1/3 inning dengan 46 strikeout dan tujuh walk dalam tujuh start tersebut. Kemenangannya pada Senin malam — dua run dalam enam inning — mendorongnya melewati Cole Hamels untuk kemenangan musim reguler terbanyak (57) dalam sejarah Citizens Bank Park.
Nola harus menjadi orang yang memulai permainan yang memastikan gelar divisi pertama Phillies dalam 13 tahun.
Dusty Wathan, pelatih base ketiga Phillies yang sudah lama, menggelengkan kepalanya dari sudut ruang ganti saat Phillies berpesta, sekali lagi, Senin malam. Musiknya terdengar sama. Sebagian besar pemainnya sama. Wathan punya perspektif. Ia pernah melatih Nola di Double A satu dekade lalu. Mereka telah melihat hal-hal yang mengerikan di sini. Hal-hal yang tak terbayangkan.
Kini, Nola adalah pemain yang konstan. Ia berada di tahun pertama dari kesepakatan senilai $172 juta yang, pada akhirnya, kemungkinan akan menjadikannya salah satu pelempar Phillies paling berprestasi dalam sejarah waralaba ini.
Dia harus menjadi orang yang berada di gundukan itu — lagi.
“Dia adalah orang yang paling sempurna untuk merebut satu divisi karena konsistensinya dan apa yang dibutuhkan untuk 162 pertandingan,” kata Wathan setelah Phillies menang 6-2 atas Chicago Cubs. “Tidak ada naik turun. Dia orang yang sama setiap hari. Dia keluar setiap lima hari dan melakukan pekerjaannya. Dan itu sangat konsisten. Itu hal yang sangat sulit dilakukan. Itu luar biasa.”
Aaron Nola dan Phillies merayakan gelar divisi pertama tim dalam 13 tahun. (Rob Tringali / MLB Photos via Getty Images)
Suasana di ruang ganti pemain terasa familier. Alec Bohm mengisap cerutu dan batuk. Garrett Stubbs memasukkan bir ke dalam pakaian kerjanya. Ranger Suárez berjingkrak-jingkrak di sekitar ruangan. Bryce Harper yang bertelanjang dada menikmati hujan bir. “Dancing on My Own” diputar di sistem suara, bersama dengan lagu-lagu lain yang menjadi lagu wajib di ruang ganti pemain Phillies setelah pertandingan.
Manajer Rob Thomson menyerahkan kesempatan berbicara kepada John Middleton, CEO tim dan mitra kepemilikan yang paling berpengaruh. “Aku ingin trofi sialanku kembali!” teriak Middleton. Para pemain menyiramkan sampanye ke kedua pria itu.
Phillies telah mencapai tujuan utama dengan memenangkan divisi ini.
“Orang-orang membicarakan tentang peluang dan hal-hal seperti itu, tetapi dengan John sebagai pemimpin, tidak ada peluang,” kata Harper. “Ini adalah tim yang akan bermain untuk waktu yang lama dan akan kompetitif untuk waktu yang lama. Jelas, kami memiliki tim yang sangat bagus saat ini. Ini adalah peluang kami dengan tim ini saat ini. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk menyelesaikan masalah ini hingga akhir dan memainkan pertandingan yang berarti hingga Oktober dan November.”
Tanpa diragukan lagi, momen terbaik dalam perayaan divisi Phillies: Alec Bohm mengisap — dan batuk — cerutunya: foto.twitter.com/xRPCFjD0pR
—Matt Gelb (@MattGelb) 24 Sep 2024
Nola akan menjadi bagian penting jika mereka ingin mencapai tujuan akhir. Ia memiliki ERA 3,52 dalam 194 1/3 inning musim ini. Ia telah membiarkan 29 home run. Ia bukan pemain andalan, tetapi ia adalah pemain yang selalu ada di rotasi teratas karena ia selalu ada. Inilah mengapa Phillies membayarnya.
JT Realmuto bisa mengetahuinya di bullpen pada Senin malam. Ia pernah mengatakan ini sebelumnya. Nola memiliki fokus ekstra pada pekerjaannya sebelum pertandingan yang lebih besar.
“Ia tidak pernah gagal, setidaknya di bullpen,” kata Realmuto. “Ia biasanya seperti itu. Namun dalam pertandingan seperti ini dan pertandingan pascamusim kami, ada semangat ekstra di balik segalanya. Tampaknya ada sedikit lebih banyak fokus dan sedikit lebih banyak niat. Ia tidak menghindar dari momen tersebut.”
Realmuto, yang belum pernah memenangkan gelar divisi, senang untuk Nola. Ia mewujudkan apa artinya menjadi konsisten. Nola akan memulai satu pertandingan lagi dan, meskipun Phillies akan berada dalam posisi untuk mengurangi jumlah pemain, Nola ingin mencapai 200 inning lagi. Itu merupakan sumber kebanggaan.
“Ia suka berkompetisi,” kata Realmuto. “Ia melakukan apa pun yang ia bisa di luar lapangan untuk memastikan bahwa ia akan mampu bermain untuk kami setiap lima hari selama satu musim penuh — sebanyak atau lebih dari pelempar mana pun yang pernah saya lihat. Orang-orang tidak tahu seberapa banyak pekerjaan yang ia lakukan setiap hari untuk mempersiapkan diri menghadapi pertandingan setiap hari kelima.”
Aaron Nola menargetkan untuk mencapai 200 inning dalam satu musim untuk keempat kalinya dalam kariernya. Ia telah bermain lebih dari 180 inning dalam enam musim penuh berturut-turut. (Benny Sieu / Imagn Images)
Nola datang ke Philadelphia sebagai pemain tangan kanan yang sederhana dari Bayou, dan dia telah menjadikan tempat ini sebagai rumahnya. Dia menyukai restoran Italia di South Philly. Dia bertemu istrinya di sini. Mereka membesarkan bayi perempuan mereka di sini. Suatu hari nanti, patung dada Nola akan dipajang di dinding untuk mengenang pemain-pemain terhebat dalam sejarah waralaba ini.
Dia tidak sempurna. Tak satu pun dari pemain Phillies ini yang sempurna. Mereka seharusnya memenangkan divisi tersebut selama akhir pekan di New York. Sebaliknya, Nola berada di gundukan di Citizens Bank Park untuk melakukannya. Itu terasa tepat.
“Keren banget,” kata Nola. “Keren banget. Saya selalu ingin memenangkan divisi. Saat pertama kali masuk liga besar, saya merasa kami masih jauh dari itu. Namun, kami membuat banyak kemajuan selama bertahun-tahun. Kami mengalami banyak kesulitan.”
Nola tersenyum.
“Sejujurnya,” katanya, “sangat menyenangkan melakukannya di depan basis penggemar kami sendiri.”
(Foto atas Matt Slocum / Associated Press)
