Celtics memulai pertahanan gelar mereka dengan banyak pertanyaan … dan banyak hal yang harus diselesaikan

BRIGHTON, Mass. — Kabar baik bagi Boston Celtics adalah mereka akan memulai musim 2024-25 sebagai juara bertahan NBA.

Itu buruk Berita untuk Celtics adalah mereka akan memulai musim 2024-25 sebagai juara bertahan NBA.

Kontradiksi ini terlihat pada Selasa pagi saat Celtics menyelenggarakan acara media tahunan pra-musim di Auerbach Center. Bagian dari acara tersebut adalah untuk merayakan ulang kekalahan Celtics atas Dallas Mavericks dalam lima pertandingan Final NBA, tetapi sebagian besar dimaksudkan untuk mengingatkan semua orang bahwa 17 Juni 2024 — Celtics 106 Mavericks 88 — sudah lama sekali di musim yang masih sangat lama.

Presiden Celtics Brad Stevens mengetahui hal ini sebaik siapa pun. Bagaimanapun, ia menjalin hubungan dengan mantan pelatih Patriots Bill Belichick selama mereka bersama-sama berkecimpung di pasar olahraga Boston, dan Belichick terkenal karena bersikap dingin (atau lebih dingin) ketika ada yang berani mengajukan pertanyaan tentang kemenangan besar Super Bowl tahun lalu atas (isi nama tim NFC di sini). Stevens tidak begitu menyukai kata dingin/lebih dingin, tetapi ia langsung menjawabnya:

“Semua orang akan menantikan musim baru dengan penuh semangat, sekarang, hari ini,” katanya. “Juara bertahan, dan semua orang lainnya. Dan kemudian kenyataan menghantam Anda, dan latihan ketiga Anda sedikit lebih sakit, dan kemudian Anda menjalani pertandingan pertama dan Anda melihat bagaimana hasilnya. Beberapa orang bermain, tidak bermain. (Pemain di) ruang ganti mulai tidak segembira dulu, dan orang-orang mulai memisahkan diri dan tim mulai memisahkan diri. Tetapi Anda harus melakukannya lagi.”

Dengan kata-kata itu, Stevens menempatkan Celtics di antara semua tim lain di NBA, dari daftar pendek pesaing juara sejati hingga, oh, katakanlah Brooklyn Nets. Pesannya ditulis dengan baik tetapi juga lugas. Celtics ini tidak memenangkan apa pun.

Jangan salah, Stevens juga bersenang-senang di pertemuan ini. Saat keluar dari ruangan, dia menoleh ke seorang pejabat klub dan berkata, “Sekarang saya harus berteriak ke Jumbotron.” Lelucon itu mudah dijelaskan: Saat Stevens melakukan jumpa pers pembukaan, para pemainnya berada di lantai bawah lapangan, mengikuti serangkaian promo, iklan layanan masyarakat, dan, ya, cuplikan suara kecil yang membuat mereka berteriak kepada para penggemar untuk berdiri, bersorak, dan seterusnya. (Untuk berjaga-jaga, kemudian ada panggilan telepon singkat ke wakil presiden senior komunikasi Celtics, Christian Megliola, untuk menanyakan apakah kita akan mendengar Brad Stevens berteriak, “Ayo bersiap untuk bergemuruh!!!” dari layar datar besar di tengah lapangan TD Garden musim ini. Sayangnya, itu tidak akan terjadi.)

Jika semuanya berjalan lancar musim ini (peringatan spoiler: ada kalanya segalanya tidak berjalan lancar), Celtics seharusnya kembali ke Final NBA musim semi mendatang. Namun, meskipun Celtics kembali dalam kondisi yang hampir sama seperti musim lalu, ada beberapa intrik yang perlu diperhatikan dalam tim ini. Harus diakui, beberapa intrik bersifat subjektif dan tidak akan menarik perhatian penggemar Celtics. Namun, di laga tandang, ada hal-hal yang mungkin terus muncul berulang kali. Celtics harus menyingkirkannya seperti membuang serat.

Hari Selasa adalah saatnya mempersiapkan diri untuk itu.

Misalnya, Jaylen Brown tidak terpilih untuk bermain di tim basket Olimpiade Amerika Serikat. Itu adalah pertanyaan pertama yang diajukan kepada Brown saat ia melakukan sesi media, dan, ya, ia menepisnya seperti serat kain. “Pertanyaan No. 1!” kata Brown, tersenyum dengan cara yang memperlihatkan semua giginya. “Apakah saya boleh sedikit pemanasan?”

Jayson Tatum telah melakukan bermain di Olimpiade, tetapi tidak banyak. Ketika ditanya apa yang “dipelajarinya” dari “pengalamannya” di tim, Tatum menjawab pertanyaan itu dengan pertanyaan: “Itu pertanyaan yang luas,” katanya. “Anda ingin lebih spesifik?”

Tatum kemudian menunduk ke bahu kanannya, seolah bersiap untuk benar-benar menyingkirkan serat kain.

Pertanyaannya diubah menjadi sesuatu tentang motivasi.

“Ingin membahas bahwa saya tidak bermain dalam dua pertandingan itu, apakah itu yang Anda maksud?” tanya Tatum. “Uhh, motivasi. Saya rasa Anda bisa mengatakannya, jika Anda ingin menyederhanakannya. Pada kenyataannya, itu sulit.” Ia dengan cepat beralih ke pelatih Celtics Joe Mazzulla dan berkata, “Saya banyak berbicara dengan Joe, dan Joe mungkin adalah orang paling bahagia di dunia karena saya tidak memenangkan MVP Final dan kemudian saya tidak bermain dalam dua pertandingan di Olimpiade.

“Itu aneh,” lanjut Tatum, “tetapi jika Anda mengenal Joe, itu masuk akal. Apakah saya memerlukan motivasi tambahan untuk memulai musim ini? Tidak, saya tidak akan memberikan pujian khusus kepada siapa pun yang memotivasi saya untuk memulai musim ini. Itu adalah situasi yang unik. Sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya dalam karier bermain saya, tetapi saya percaya bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan.”

Ia melanjutkan, “Apa pun alasannya, saya belum menemukan jawabannya …. tetapi itu pengalaman yang bagus. Kami memenangkan medali emas, yang kedua bagi saya.”

Putusan hakim: Bagi siapa pun yang mengungkit bahwa Tatum masih mengungkit Olimpiade, ia ditanyai pertanyaan itu. Dan itu terjadi pada hari media, yang merupakan waktu ketika bahkan para veteran yang tangguh cenderung bersikap baik dalam hal cara mereka menjawab pertanyaan. Meminjam frasa yang diyakini dicetuskan oleh mendiang wasit NBA Sid Borgia: tidak ada pelanggaran, tidak ada pelanggaran.

Selain itu, tidak ada yang bisa menjelaskan hal ini dengan lebih baik daripada Derrick White, yang berhasil masuk tim Olimpiade dan bermain. Ketika ditanya apakah ada gajah di ruangan itu, White berkata, “Tidak, tidak ada gajah di sana.”

Bagaimana dengan berita bahwa Wyc Grousbeck dan keluarga berencana menjual saham mayoritas mereka di tim?

“Saya kira sisi uang dan penjualannya, itulah dirinya, itulah situasinya,” kata Jrue Holiday, sambil mengibaskan benang wol. Mungkin akan tiba saatnya ketika pemilik baru mengurangi pengeluaran, tetapi Celtics belum sampai di sana. Bagaimanapun, Holiday belum sampai di sana.

Jika ada satu pertanyaan basket yang perlu dijawab, itu adalah kesehatan pemain besar Kristaps Porziņģis, yang sedang memulihkan diri dari operasi di luar musim untuk memperbaiki tendon di pergelangan kaki kirinya. “Merasa cukup baik,” katanya. “Menantikan untuk terus membuat kemajuan pada tingkat ini dan mudah-mudahan bisa kembali bermain bersama para pemain secepatnya.” Porziņģis kemudian mengatakan kepada ESPN bahwa ia pikir ia bisa kembali pada bulan Desember.

Ringkasan: Celtics 2024-25 memiliki beberapa beban di pundak mereka yang besar, tetapi juga banyak hal yang harus dibenahi. Semua itu adalah berita baik dari Celtics pada hari media … kecuali pengumuman bahwa Brad Stevens tidak akan berteriak dari layar datar Garden.

(Foto Jaylen Brown: Maddie Malhotra / Getty Images)