MINNEAPOLIS — Bahkan kembali ke kandang sendiri untuk seri melawan tim terakhir Miami Marlins, dengan starter veteran yang biasanya dapat diandalkan Bailey Ober di gundukan Selasa malam, tidak dapat menghentikan kehancuran Minnesota Twins.
Ober membiarkan empat run pada inning kedua untuk meredam antusiasme yang tersisa di antara penonton Target Field yang sepi. Dan susunan pemain Twins nyaris tidak mampu melawan staf pitching terburuk kedua di National League dalam kekalahan 4-1, mencetak empat run atau kurang untuk ke-21 kalinya dalam 25 pertandingan. Itu adalah kedua kalinya dalam 27 pertandingan Marlins membiarkan kurang dari tiga run.
Sebuah homer yang luar biasa dari Jonah 💥#MarlinsBeisbol foto.twitter.com/R2BidEOL2c
—Miami Marlins (@Marlins) 24 Sep 2024
“Eksekusi” menjadi poin penting pascapertandingan bagi manajer Rocco Baldelli, yang berulang kali mengatakan bahwa pendekatan Twins di lapangan dan kemampuan mengikuti rencana permainan staf pelatih masih kurang.
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mempersiapkan pemain dan mengirim mereka ke permainan dengan ide yang tepat,” kata Baldelli. “Anda harus tahu apa yang ingin Anda capai. Bukan hanya ‘memukul bola.’ Lebih dari itu. Kami memiliki beberapa pemain yang melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membawa rencana ke dalam permainan dan mengeksekusinya. Itulah inti dari banyak hal.”
Selama penurunan enam minggu ini, susunan pemain Twins berada pada peringkat ke-27 dalam rasio jalan kaki, ke-28 dalam OPS, dan ke-27 dalam lari per pertandingan dari 30 tim.
“Sekarang saatnya menyatukan apa yang kami persiapkan sebelum pertandingan dan menyelaraskannya dalam permainan dan melakukan pukulan yang produktif,” kata Baldelli. “Pukulan yang produktif adalah memukul bola dengan baik. Selama sebagian besar waktu ini, kami gagal melakukannya. Kami hanya memukul bola. Kami hanya memukul bola pada banyak lemparan yang tidak dapat dipukul.”
Carlos Correa, yang mencatat 2 dari 5 dengan double pada Selasa dan memiliki persentase on-base sebesar .429 dalam delapan pertandingan sejak keluar dari daftar cedera minggu lalu, bahkan lebih blak-blakan dalam penilaian pascapertandingannya tentang kesengsaraan susunan pemain.
“Sebagian orang menganggapnya sebagai racun dan sebagian lagi menganggapnya sebagai bahan bakar,” kata Correa. “Orang-orang yang menganggapnya sebagai bahan bakar adalah mereka yang selalu menang dan memiliki karier yang hebat serta bertahan dalam permainan ini untuk waktu yang lama. Kami memiliki banyak pemain muda dan banyak orang mencoba membantu mereka, tetapi pada akhirnya, setiap orang harus mencari tahu sendiri.”
Correa tentu saja menghindari menunjuk ke kesulitan pemain tertentu, tetapi beberapa pemukul muda paling menonjol di Twins telah mencatat OPS di bawah .600 sejak pertengahan Agustus, termasuk Jose Miranda (.512), Royce Lewis (.539) dan Edouard Julien (.593). Ketiganya telah mengombinasikan 71 strikeout dan 13 walk selama rentang tersebut, dengan total hanya dua home run dan enam double play.
“Harus ada rasa urgensi dalam hal datang lebih awal dan menyelesaikan pekerjaan, mencoba menemukan sesuatu yang dapat membantu kami,” kata Correa.
Apakah dia merasakan urgensi itu?
“Beberapa pemain, ya,” kata Correa. “Beberapa dari kami bermain ekstra keras (Selasa) dan mencoba mencari tahu sesuatu. Kami tidak menang, tetapi kami harus melakukan lebih banyak hal itu dan akhirnya menemukan sesuatu dengan segera sehingga kami dapat tampil dan mencetak lebih banyak poin.”
Minnesota menghabiskan setiap hari di posisi playoff dari 3 Mei hingga 17 Agustus, ketika Twins memiliki rekor 70-53 dengan peluang pasca musim di atas 95 persen. Sejak saat itu, Twins memiliki catatan 11-23 (.324), bermain dengan kecepatan yang setara dengan 110 kekalahan selama enam minggu, dan peluang mereka untuk menyelamatkan musim ini dengan tersandung pada bulan Oktober karena tim wild-card semakin menipis.
Kekalahan hari Selasa, dikombinasikan dengan kemenangan Detroit Tigers dan Kansas City Royals, membuat Twins tertinggal dua pertandingan dari posisi wild-card No. 2 dan No. 3 dengan lima pertandingan tersisa. Mereka memegang tiebreaker head-to-head atas kedua tim, yang berfungsi sebagai semacam jaring pengaman selama penurunan ini, tetapi Twins telah bermain sangat buruk untuk waktu yang lama sehingga hal itu mungkin tidak menjadi masalah.
Secara realistis, Twins kemungkinan harus memenangkan setidaknya empat dari lima pertandingan tersisa. Biasanya, itu tampak masuk akal bagi tim tuan rumah yang menghadapi Marlins yang kalah 99 kali dan klub Baltimore Orioles yang akan mengikuti babak playoff yang mungkin tidak memiliki banyak taruhan akhir pekan ini. Namun, Twins belum pernah menang empat kali dalam rentang lima pertandingan sejak 13-17 Agustus, sehari sebelum kekacauan ini dimulai.
Waktu Max Kepler bersama Twins kemungkinan sudah berakhir
Kita mungkin telah melihat akhir karier Max Kepler bersama Twins, yang dimulai pada tahun 2009 sebagai pemain internasional berusia 16 tahun yang direkrut dari Jerman dan telah bermain selama 10 musim di liga utama.
Absen sejak 2 September karena tendinitis patela di lutut kirinya, selain rasa tidak nyaman di pinggul dan pangkal paha yang dialaminya baru-baru ini, Kepler diperkirakan tidak akan kembali sebelum musim reguler berakhir Minggu sore. Dan kemungkinan pemain berusia 31 tahun itu untuk bermain di babak playoff juga kecil.
Kepler berlatih batting langsung pada hari Senin melawan Chris Paddack, yang juga berusaha pulih dari cedera lengan bawah di pertengahan musim. Namun, sementara Paddack agak optimis pada hari Selasa tentang kemungkinan tampil di bullpen akhir pekan, Kepler tampak lebih pasrah dengan musimnya — dan kemungkinan kariernya di Twins — yang sudah berakhir kecuali ia berhasil melaju jauh di babak playoff.
“Kami“Dengan pertandingan yang sangat penting untuk mengakhiri musim, saya rasa kami menginginkan pemain di lapangan yang memiliki kesehatan dan kemampuan terbaik,” kata Kepler. “Berbeda dengan, menurut saya, seekor kuda yang sedikit terluka dan mungkin tidak akan dalam kondisi prima sejak awal. Saya rasa kami memiliki pemain dalam tim yang memiliki semua kemampuan dan juga kesehatan, yang sangat penting saat ini.”
Momen wawancara prapertandingan yang manis, saat Max Kepler memberi tahu Jorge Polanco betapa pentingnya mengikuti babak playoff bersamanya setelah lebih dari satu dekade bersama di organisasi Twins.
Mereka menjadi teman sekamar setelah menandatangani kontrak dengan Twins saat berusia 16 tahun di kelas internasional 2009. foto.twitter.com/qVWw7Wqyho
— Aaron Gleeman (@AaronGleeman) 8 Oktober 2023
Kepler sudah berjuang selama berbulan-bulan sebelum masuk IL, dengan rata-rata pukulan .235/.276/.323 dengan empat home run dalam 70 pertandingan sejak akhir Mei, dan sesama pemain luar kidal Matt Wallner dan Trevor Larnach telah mengalahkannya. Namun, Larnach juga bukan “kuda” yang sehat, untuk menggunakan analogi Kepler, yang mengalami cedera jari kaki dan hamstring. Wallner meninggalkan pertandingan hari Selasa dengan cedera otot oblique.
“Saya ingin merasa hebat (sebelum kembali),” kata Kepler. “SAYA menganggap pinggul adalah asal mula semua masalah. Esemuanya, menurutku, agak terkompensasi. Begitu satu hal hilang, bagian tubuh lainnya akan perlahan hancur setelah beberapa saat.”
Kepler menerima beberapa suntikan kortison dan menyatakan bahwa ia belum mengesampingkan kemungkinan perlunya operasi di luar musim, yang akan menjadi waktu yang tidak tepat menjelang free agency pertamanya. Kepler menghasilkan $10 juta pada tahun terakhir perpanjangan kontrak yang ditandatangani pada tahun 2019, tetapi pasarnya mungkin terbatas setelah hanya mencatatkan rata-rata pukulan .253/.302/.380 dengan delapan home run dan OPS+ terburuk sepanjang kariernya yaitu 90 dalam 105 pertandingan.
“Mereka membuka pintu untuk saya dan saya berutang banyak pada mereka,” kata Kepler. “Saya bisa saja menutupnya sepenuhnya dan berkata, ‘Hei, mari kita lakukan apa yang perlu dilakukan di sini untuk maju, dan kesehatan saya.’ Saya pikir suntikan kortison akan membantu, hanya untuk melihat apakah saya bisa mengeluarkan lebih banyak kemampuan saya, tetapi saat ini, sejujurnya, saya pikir orang-orang di daftar pemain memiliki peluang yang lebih baik daripada saya.”
Selain Wallner yang berusia 26 tahun dan Larnach yang berusia 27 tahun, Twins memiliki prospek konsensus top-50 berusia 21 tahun Emmanuel Rodriguez, pemain luar kidal lain yang menyelesaikan musim di Triple-A St. Paul. Semua itu membuat mereka sangat tidak mungkin untuk mengontrak kembali Kepler, yang berada di peringkat ke-12 dalam home run (161) dan ke-16 dalam pertandingan (1.072) dalam sejarah Twins.
“Ini bukan cara yang saya inginkan sebagai seorang Twin, tetapi sekali lagi, hal itu terjadi,” kata Kepler. “Saya bangga pada diri saya sendiri atas apa yang telah saya lakukan sebagai seorang individu, sebagai rekan setim, sebagai seorang teman bagi semua orang di clubhouse ini. Saya jelas ingin mengakhiri karier dengan catatan yang lebih baik, tetapi jika saya mengingat kembali, 15 tahun hidup saya, separuh hidup saya sebagai seorang Twin, saya rasa saya tidak dapat berbuat lebih banyak lagi sebagai seorang anak dari Berlin.”
(Foto Bailey Ober: Stephen Maturen / Getty Images)
