HOUSTON — Di ambang sejarah bisbol, Joe Espada akhirnya bangkit. Para pemainnya menjulukinya sebagai orang yang tenang, seorang manajer yang tetap tenang melewati banyak hal: serangkaian cedera pitcher awal, penyusunan daftar pemain yang tidak sempurna, dan peluang mustahil yang dihadapi tim yang hampir gagal selama enam musim terakhir.
Dua puluh lima tim lain di era ekspansi Major League Baseball mengawali musim dengan 162 pertandingan dengan skor 7-19. Rekor tersebut telah menjadi seruan bagi seluruh klub Houston Astros, yang terbiasa dengan ejekan, dominasi, takdir, dan, selama tahun tersulit di era keemasan ini, keraguan.
“Joe tetap tenang saat tak seorang pun peduli pada kami. Joe tetap tenang. Ia selalu bersikap realistis terhadap kami dan saya pikir itulah yang sangat membantu. Kami menang 7-19 dan ia tetap bersikap sama seperti malam ini,” kata pemain serba bisa Mauricio Dubón.
“Dia tidak pernah mengubah karakternya.”
Ketika ia melakukannya, etos seluruh tim ini muncul. Tiga out berdiri di antara Houston dan gelar Liga Amerika Barat yang mustahil ketika jantung Espada mulai berdebar kencang. Air mata mulai terbentuk sementara closer senilai $95 juta menyelesaikan lemparan pemanasannya. Sebuah tangan di lututnya menenangkan kekacauan apa pun yang melandanya.
“Hei, tarik napas,” Yordan Alvarez memberitahunya, “kita bisa melakukannya.”
Baru permulaan. foto.twitter.com/z9GvzeXCQh
—Houston Astros (@astros) 25 Sep 2024
Tujuh belas lemparan dari Josh Hader membuktikan ramalan Alvarez. Espada menangis saat melakukannya. Tiga home run mendukung lemparan terbaik dalam kemenangan 4-3, memberikan cetak biru yang harus diikuti klub ini jika ingin menorehkan lebih banyak sejarah. Astros adalah tim ketiga sejak 1961 yang memulai musim penuh dengan skor 12-24 dan dinobatkan sebagai juara divisi. Tak satu pun dari dua tim lainnya memenangkan World Series.
“(Espada) berbicara kepada kami sejak awal tentang kepercayaan satu sama lain dan saling bergantung dan saya pikir tim ini melakukan hal itu,” kata pemain inti Hunter Brown.
“Kami adalah Houston Astros, kawan. Sederhananya. Itu saja. Kami adalah Astros. Anda harus datang dan mengambilnya. Baik kami tertinggal 10 pertandingan, 12 pertandingan di bawah .500, itulah jati diri kami. Itulah jati diri kami. Dan itulah yang dapat kami lakukan.”
Espada, yang menunggu sepanjang hidupnya di dunia bisbol untuk menjadi manajer, menikmati apa yang dicapai timnya di tengah-tengah bir dan minuman bersoda yang tidak pernah terpikirkan oleh siapa pun. Ia memanggil seluruh staf kepelatihannya ke sebuah kantor kecil untuk bersulang Le Chemin Du Roi Brut. Pelatih pemukul Alex Cintrón menuangkan sebotol penuh ke kepalanya sebelum acara dimulai.
“Hebat. Luar biasa. Tak tergoyahkan,” kata pelatih pitching Josh Miller tentang bosnya. “Berhadapan dengan banyak pukulan di awal — kami semua mengalaminya. Itu sulit. Sulit untuk menjadi bagian dari tim, tetapi ia tetap tabah dan menjaga suasana tetap positif dan para pemain membalikkan keadaan dan terus maju. Itu pekerjaan yang luar biasa.”
Sebelum musim dimulai, ia merenung “semakin lepas tangan Anda dengan tim ini, semakin baik mereka bermain. Pemilik Jim Crane pernah menyindir bahwa mengelola klubnya tidak lebih dari “mengisi kartu (susunan pemain).” Memulai musim dengan skor 12-24 pasti telah menantang persepsi kedua pria tersebut.
Berpegang teguh pada budaya tampaknya klise, tetapi itulah fondasi yang membangun klub ini — dan yang memungkinkannya bertahan. Hanya sedikit penjelasan lain yang memadai untuk kebangkitan ini, selain dari keruntuhan monumental Seattle Mariners dan kemunduran tajam Texas Rangers. Houston memang memenangkan divisi terburuk dalam bisbol, tetapi datang dari kedalaman yang jarang dimiliki klub lain.
Houston memainkan 79 pertandingan sebelum mencapai .500 dan, setelah pertandingan ke-73, tertinggal 10 pertandingan dari Mariners. Espada memohon staf pelatihnya untuk “terus mendorong orang-orang ini, terus memotivasi kelompok ini.”
“Ia tetap tenang bahkan selama masa-masa sulit, dan terus menjadi sosok yang konsisten. Beranjak dari 10 pertandingan hingga memenangkan divisi, itu luar biasa,” kata pemain ketiga Alex Bregman.
“Konsistensi setiap hari. Dia percaya pada kami dan kami terus bekerja. Tim ini terus bekerja.”
Espada menelepon manajer yang bekerja di bawahnya pada tengah malam, bertanya-tanya taktik apa yang harus diambil terhadap tim yang terancam goyah. Ia mengadakan sedikitnya satu rapat tim pada tanggal 25 April, setelah tiga pertandingan di Wrigley Field yang membuat timnya menang 7-19. Tidak ada tim Liga Amerika yang memiliki rekor lebih baik sejak tanggal tersebut.
“Ia tidak pernah panik, tidak pernah menyerah pada kami,” kata pelatih pukulan Troy Snitker. “Kami tidak pernah merasa seperti kami tersingkir dari situasi ini dan begitulah ia datang ke lapangan setiap hari. Itulah semangat yang terpancar pada para pemain. Itu membantu kami tetap stabil, tetap tenang, dan bekerja keras untuk mencapai apa yang perlu kami lakukan untuk kembali ke jalur yang benar dan ia adalah bagian penting dari itu.”
Mengukur nilai seorang manajer mustahil bagi mereka yang tidak terlibat dalam operasi tim sehari-hari. Pemain dan kinerja mereka menentukan hasil lebih dari sekadar manuver dalam permainan. Tugas terpenting manajer modern adalah menjaga keharmonisan dalam ruang ganti yang berisi 26 kepribadian, prioritas, dan preferensi yang berbeda.
Melakukan hal itu di tengah situasi yang tidak menentu itu sulit. Melakukannya tanpa pengalaman sebelumnya hanya akan memperburuk masalah. Houston bangga memiliki klub yang dipimpin oleh pemain. Terlalu banyak ikut campur dan berisiko mengganggu keharmonisan itu. Abaikan saja dan masalah akan terus berlanjut. Keseimbangan itu wajib, tetapi mencapainya sebagai manajer tahun pertama bisa jadi menakutkan.
“Ini tentang penyampaian pesan, tentang komunikasi dan kepercayaan bahwa mereka melakukan pekerjaan yang benar,” kata Espada. “Ada hari-hari ketika saya berbicara dengan mereka tentang ‘Hei, mari kita pastikan kita lebih baik dalam melakukan hal-hal ini,’ tetapi kepemimpinan adalah tentang kepercayaan. Ketika Anda mencoba mengatur hal-hal secara mendetail, semuanya bisa menjadi tidak rapi.”
Espada melakukan wawancara yang tak terhitung jumlahnya dengan klub lain dan menyusun rencana jika ia menjadi manajer. Tidak ada yang bisa mempersiapkannya menghadapi kesulitan yang dialaminya. Setelah 36 pertandingan, FanGraphs memberi Astros peluang 17,6 persen untuk memenangkan divisi. Peluang itu turun menjadi 10,8 persen pada 18 Juni, hari ketika susunan pemain Houston tidak mencetak gol melawan tim terburuk dalam sejarah liga utama modern dan kalah tujuh pertandingan di bawah 0,500.
Video dari Jose Altuve mengeluarkan serangkaian kata-kata makian di antara babak-babak yang mengundang pertanyaan apakah spiral akan segera menyusul. Altuve adalah metronom yang santun dari mesin ini, satu-satunya orang yang luapan amarahnya harus diteliti sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar luapan amarah di tengah musim.
“Alhamdulillah kami punya wajah yang familiar di clubhouse saat kami sedang berjuang,” kata manajer umum Dana Brown. “Mungkin manajer baru atau yang baru saja pensiun bisa saja merasa frustrasi dengan orang-orang ini, tetapi Joe, sebagai manajer baru, memiliki sedikit keakraban dengan kelompok itu. Dia menjaga semuanya tetap bersama. Dia tetap positif, bahkan saat sulit bagi saya untuk tetap positif.”
Brown terkait erat dengan Espada, manajer pertama yang pernah direkrutnya. Bersama-sama, mereka menyingkirkan kesalahan senilai $93 juta yang dibuat oleh Crane dan kadernya dari penasihat Cooperstown saat manajer umum tidak ada. Mengisinya kembali dengan kehadiran veteran seperti Jason Heyward dan Hector Neris yang memperkuat kepemimpinan klub. Pukulan home run Heyward pada hari Selasa membantu memenangkan divisi.
Espada yakin bahwa diabaikan oleh banyak tim lain yang mencari manajer memiliki tujuan, mungkin karena Astros adalah tempat yang seharusnya ia tuju. Enam musim sebagai pelatih cadangan membawa Espada kenyamanan sepanjang musim ketika hanya sedikit yang merasakannya. Ada aura keniscayaan di dalam organisasi ini, yang tidak terpengaruh oleh perombakan, kekacauan, atau defisit 10 pertandingan. Espada adalah contohnya.
“Dia sudah lama berkecimpung di dunia ini. Dia tahu betapa hebatnya tim ini dan saya rasa dia tidak pernah berhenti percaya bahwa kami bisa mencapai titik ini,” kata Snitker. “Cara dia tampil setiap hari benar-benar menular ke semua orang.”
(Foto: Tim Warner / Getty Images)
