“Kita semua akan melakukan tur Eropa, tur Eropa, tur Eropa!” dinyanyikan para pendukung Manchester City di Stadion Joie pada Kamis malam.
Mereka tidak memiliki hak untuk menyombongkan diri selama empat tahun, ketika pemain Tim Nasional Wanita AS Sam Mewis (sekarang pensiun) dan Rose Lavelle, dan Lionesses Lucy Bronze, Keira Walsh dan Georgia Stanway pernah bermain untuk klub.
Penampilan terakhir City di Liga Champions adalah ketika mereka mengalahkan Barcelona 2-1 di leg kedua perempat final 2020-21, satu-satunya tim yang mengalahkan pemenang sepanjang kampanye itu, tetapi kalah agregat 4-2.
Sejak itu City tersingkir dari partai Eropa. Mereka gagal lolos dalam beberapa tahun berturut-turut, kalah dari Real Madrid di kedua kesempatan, dan tersingkir dari tiga besar kampanye Liga Super Wanita 2022-2023.
Sekarang, perjalanan yang membuat frustrasi itu telah berakhir. Gol dari Chloe Kelly dan Khadija ‘Bunny’ Shaw menyelesaikan kemenangan agregat 8-0 atas Paris FC di kualifikasi, memastikan kembalinya mereka ke babak grup Liga Champions yang sudah lama tertunda.
“Inilah yang kami inginkan,” kata manajer City Gareth Taylor setelah pertandingan. “Saya selalu merasa, jika dilihat dari luar selama beberapa tahun terakhir, kami akan mendapatkan hasil yang sangat bagus jika kami berada di sana.”
Chloe Kelly merayakan gol pertama City ke gawang Paris FC (Alex Livesey/Getty Images)
City tampil buruk dalam beberapa tahun terakhir, terakhir memenangkan trofi, Piala Liga, pada tahun 2022, tetapi membawa Chelsea mendekati gelar liga tahun lalu, kalah selisih gol. Namun, salah satu kelemahan terbesar dari tidak memenangkan WSL musim lalu, menurut Taylor, adalah kegagalan mereka lolos otomatis ke babak grup Liga Champions. Mereka harus, dalam kata-katanya, “menarik lengan baju mereka” di musim panas untuk mempersiapkan kualifikasi.
Paris FC adalah pembunuh raksasa tahun lalu, mengalahkan semifinalis 2022-23 Arsenal dan Wolfsburg di babak kualifikasi. Namun City berhasil mengalahkan tim Prancis. Manajer Sandrine Soubeyrand, yang timnya secara teratur menghadapi Lyon dan PSG di liga domestik dan kalah dari Chelsea di fase grup tahun lalu, mengatakan setelah pertandingan leg pertama melawan City bahwa timnya belum pernah bermain melawan tim seperti mereka.
“Sulit dibaca, pergerakannya sangat beragam,” kata pelatih asal Prancis itu dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Anda harus kuat dalam duel. Mereka menguasai bola dengan sangat baik dan sangat teknis serta atletis. Sejujurnya, sepak bola yang dimainkan Manchester City adalah sepak bola yang saya sukai.”
Pertanyaan bagi City adalah dampak apa yang bisa mereka berikan dalam kompetisi ini, menjelang pengundian penyisihan grup hari ini. Mereka dijamin akan menghadapi salah satu juara domestik Barcelona, Lyon atau Bayern Munich di babak grup.
“Saya merasa kita bisa melangkah jauh,” kata Taylor. “Apa pun bisa terjadi. Kami hanya ingin mencobanya. Sekarang adalah bagian yang menyenangkan.”
Eropa membawa tuntutannya sendiri. Seperti Arsenal dan Chelsea, City akan berkompetisi di keempat kompetisi (WSL, Piala FA, Piala Kontinental, dan Liga Champions) dan Taylor harus merotasi timnya karena tuntutan beban kerja para pemain. “Ini sebuah tantangan,” katanya. “Beberapa orang mungkin tidak menyukai hal itu, tetapi saya sebenarnya menikmatinya.”
Kualitas dan kedalaman itu penting, begitu pula pengalaman. Taylor memiliki pemain yang telah memenangkan Kejuaraan Eropa bersama Belanda dan Inggris tetapi hanya Leila Ouahabi (pemenang 2020-21 bersama Barcelona) dan Jill Roord (runner-up 2022-23 bersama Wolfsburg) yang mencapai final Liga Champions dalam beberapa tahun terakhir. Seperti yang disaksikan Lyon dan Barcelona, yang telah memenangkan sembilan gelar terakhir di antara mereka, dibutuhkan waktu untuk menavigasi kompetisi elit ini.
Kota dijalankan dengan anggaran yang relatif ketat (Alex Livesey/Getty Images)
Di luar lapangan, Liga Champions membuka peluang komersial potensial bagi klub.
“Kami sedang dalam perjalanan untuk menjadi organisasi olahraga wanita terbaik di dunia,” kata direktur pelaksana wanita City, Charlotte O’Neill. Atletik setelah pertandingan.
Bagian penting dari perjalanan itu, menurut O’Neill, terletak pada tujuan City untuk mencapai keberlanjutan finansial. “Sepak bola Liga Champions pada akhirnya berkontribusi pada nilai komersial klub,” katanya. Partisipasi City di Eropa akan membuka peluang pendapatan dari hari pertandingan, meningkatkan visibilitas merek kepada khalayak global, membangun profil pemain, dan menumbuhkan basis penggemar. Semakin jauh kemajuan mereka, semakin besar peluang pendapatan.
City memperoleh €100.000 (£84.000; $112.000) setelah mengalahkan Paris FC, ditambah €400.000 (dibagi menjadi uang muka €300.000 dan saldo €100.000) untuk lolos ke babak grup. Setiap kemenangan babak grup akan membuat mereka mengantongi €50.000 atau €17.000 untuk hasil seri dan jika mereka memuncaki grup, mereka akan menerima bonus sebesar €20.000. Jika mereka lolos ke perempat final, itu berarti €160.000 lagi, untuk semifinal, €180.000 untuk final, €200.000, dan €350.000 jika mereka berhasil lolos.
Taylor, yang yakin tim melakukan “hal-hal baik dengan anggaran yang sangat ketat” dibandingkan tim WSL lainnya, berharap pendapatan yang dihasilkan akan diinvestasikan kembali ke tim di masa depan.
“Man City adalah klub besar,” katanya. “Di pertandingan putri, kami merasa pantas berada di sana (di Liga Champions), tentu saja, karena kami adalah tim besar dan kami punya ambisi besar.”
(Foto teratas: Alex Livesey/Getty Images)
