Jika New York Yankees memiliki keuntungan menuju undian untuk mengontrak bintang Juan Soto, itu akan menjadi hal yang familiar. Itu sebabnya mereka menghabiskan satu-satunya musim yang dijamin dengan calon agen bebas yang didambakan itu, mencoba mempelajari apa yang membuatnya tergerak. Bagian dari misi pengumpulan intelijen tersebut termasuk pertemuan pribadi antara Soto dan salah satu orang yang mungkin menentukan hasil dari pengejaran agen bebas paling menonjol di musim dingin: pemilik Yankees, Hal Steinbrenner.
Pertemuan yang sebelumnya tidak dilaporkan, antara agen bebas terkemuka di pasar dan pemilik salah satu waralaba bisbol paling kaya, terjadi di Yankee Stadium pada bulan Juli, di dalam sebuah ruangan dekat clubhouse tuan rumah.
“Senang sekali bisa mengenal pemiliknya,” kata Soto Atletik. “Dapatkan gambaran tentang apa yang dia pikirkan tentang saya dan segalanya.”
Soto menolak mengungkapkan secara spesifik apa yang dia bicarakan dengan Steinbrenner. Pemilik menolak permintaan komentar melalui juru bicara tim. Agen Soto, Scott Boras, tidak segera menanggapi pesan yang meminta komentar.
Namun, menurut seseorang yang mengetahui percakapan tersebut, sebagian besar pembicaraan terfokus pada pengalaman Soto sejauh ini dengan Yankees: Bagaimana dia menikmati waktunya bersama tim? Apa yang bisa dilakukan Yankees untuk meningkatkan pengalaman bermain mereka dari sudut pandang pemain baru di tim?
Soto, 25, akan menghabiskan sepanjang tahun 2024 dengan mengenakan garis-garis, memukul di depan si pemalas Aaron Judge dan mendengar teriakan “Tanda tangani kembali Soto!” berulang kali dari penggemar Yankees yang sangat menginginkan dia bertahan.
Penggemar Yankees menghabiskan musim ini membuat Juan Soto merasa diterima di Bronx. (Luke Hales/Getty Images)
Tim berharap bahwa bahkan ketika Soto akhirnya mempertimbangkan beberapa tawaran kontrak agen bebas pada saat yang sama pada musim dingin ini – sebuah proses yang diperkirakan akan memberinya kesepakatan yang memecahkan rekor – dia setidaknya masih memiliki pengalaman Yankees yang segar dalam pekerjaannya. pikiran. Pada bulan Mei, saat muncul di podcast YES Network, Steinbrenner mengatakan dia ingin melihat Soto “tetap bergaris-garis sepanjang sisa karirnya.”
Soto mengatakan bahwa dia pernah bertemu sebentar dengan Steinbrenner di pelatihan musim semi sebelum percakapan mereka pada bulan Juli, sebuah interaksi yang menurutnya dia nikmati. Tampaknya meninggalkan kesan pada seorang pemain yang akan segera menentukan calon pelamarnya.
“Selalu menyenangkan melihat (pemilik) datang setidaknya untuk menyapa,” kata Soto, “lihat bagaimana kinerja kami, apa yang ada dalam pikiran kami, ini dan itu. Senang rasanya memiliki pemilik yang benar-benar peduli terhadap pemainnya.”
Soto, yang sudah dianggap sebagai salah satu pemukul muda terbaik sepanjang masa, diperkirakan akan mendapatkan kontrak agen bebas terkaya yang pernah ada. Dia sudah menghasilkan $80,1 juta dalam gaji MLB, menurut Referensi Baseball, termasuk rekor arbitrase $31 juta musim ini dari Yankees. Atletik Tim Britton baru-baru ini memperkirakan kesepakatan Soto akan bernilai $560 juta.
Musim ini, Soto bisa dibilang lebih baik dari sebelumnya, mencetak 41 home run yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dengan 108 RBI, rata-rata pukulan 0,288, dan OPS 0,990 sambil bermain di lapangan kanan yang solid.
“Saya pikir siapa pun ingin masuk dalam buku sejarah Yankees,” kata Soto. “Saya telah mencoba sepanjang tahun untuk menjadi bagian darinya – setidaknya meskipun itu untuk satu tahun. Saya mencoba yang terbaik untuk memahami buku-buku itu bersama juara Seri Dunia. Tapi kita lihat saja nanti. Kita akan lihat bagaimana jadinya. Pada akhirnya, Anda tidak pernah tahu apakah Anda akan berada di sana.”
Sejak debutnya di MLB pada tahun 2018, ia menempati peringkat pertama dalam persentase jalan kaki dan on-base dan kelima dalam fWAR di antara pemain posisi. Home run sepanjang karirnya yang ke-201 berada di urutan keenam terbanyak oleh liga besar sebelum ulang tahunnya yang ke-26, dan dia sangat senang minggu lalu ketika dia melakukan homer di Seattle untuk memberinya home run di 30 stadion aktif.
“Sungguh cara terbaik untuk masuk ke agen bebas dengan semua 30 pertandingan kasarnya dicentang (dari) daftar saya,” katanya kepada wartawan pada saat itu.
Meskipun agen bebas jelas ada dalam pikiran Soto, sudah jelas bahwa dia sangat menikmati bermain dengan Yankees, yang mendapatkannya di offseason dalam perdagangan blockbuster dengan San Diego Padres.
Ketika Yankees meraih tempat playoff minggu lalu, dia menari dan berpesta dengan gembira dalam perayaan bermandikan sampanye bersama semua rekan satu timnya. Dia sering terlihat mengobrol dan tersenyum dengan Hakim, kapten tim, dan tampak sangat dekat dengan baseman kedua Gleyber Torres dan infielder Oswaldo Cabrera. Di Yankee Stadium, ketika dia disuguhi nyanyian “Tanda tangani kembali Soto,” dia menyambutnya dengan senyuman dan anggukan kepala.
“Sungguh luar biasa,” kata Soto tentang waktunya sejauh ini di Bronx. “Itu adalah penyesuaian ketika saya tiba di sini. Tapi berteriaklah kepada rekan satu tim saya. Mereka membuatnya sangat mudah bagi saya dan membuat saya merasa sangat nyaman setelah saya selesai.”
(Foto teratas Juan Soto dan Hal Steinbrenner: Jessica Alcheh, Mike Stobe / Getty Images)
