MINNEAPOLIS — Pincang selama enam minggu menuju garis finis akhirnya gagal pada Jumat malam.
Dihadapkan pada peluang untuk memperpanjang musim mereka setidaknya satu pertandingan lagi, Minnesota Twins gagal memanfaatkan momen tersebut. Meskipun peluang mereka pada akhirnya pupus oleh staf pelempar yang kehabisan bensin, si Kembar sekali lagi dikalahkan oleh pelanggaran yang tidak dapat ditembus dalam kekalahan 7-2 dari Baltimore Orioles di depan 26.058 di Target Field.
Kalah untuk ke-25 kalinya dalam 37 pertandingan, si Kembar menyia-nyiakan upaya terakhir mereka untuk mencapai babak playoff dengan kegagalan lainnya. Suatu malam setelah menderita penampilan 2-dari-19 dengan pelari dalam posisi mencetak gol melawan salah satu tim olahraga terburuk, pelanggaran Twins yang pada bulan Juli mencatatkan posisi kelima dalam pertandingan utama berakhir dengan empat pukulan dan tidak mencetak gol sampai itu. menghadapi defisit tujuh run di inning terakhir.
Kini, tim yang pada 17 Agustus memiliki peluang 92,4 persen untuk lolos ke babak playoff ditugaskan untuk menjalani offseason yang penuh dengan introspeksi dan mencoba mencari tahu apa yang terjadi.
“Saya akan melihat diri saya sendiri di cermin,” kata manajer Twins Rocco Baldelli. “Saya pikir semua pemain kami juga akan melakukan hal yang sama. Kami membutuhkan lebih banyak. Dan itu tidak hanya terjadi pada satu arah. Atau di salah satu bagian grup. Kami harus menyelesaikannya dengan cara yang kami perlukan untuk menyelesaikannya. Ini jelas bukan cara yang mengecewakan untuk mengakhiri laju dan apa yang kami lalui, dan tampaknya, merupakan musim yang menjanjikan.”
Pada akhirnya, si Kembar mendapati diri mereka tidak mampu menangani berbagai kendala yang mereka hadapi.
Si Kembar tangguh dalam menghadapi tantangan tersebut di awal musim dan memasuki paruh kedua bulan Agustus dengan rekor 70-53.
Tidak satu pun dari itu, bukan keputusan kepemilikan untuk memangkas gaji sebesar $30 juta yang muncul dari postseason 2023 yang menggembirakan, rencana awal yang berisiko dari kantor depan yang sebagian disebabkan oleh batasan anggaran, pelanggaran yang sulit dicapai pada bulan pertama, atau daftar pemain yang habis karena cedera utama pada Royce Lewis, Carlos Correa atau Byron Buxton dapat memperlambat si Kembar.
Terlepas dari masalah tersebut, tim memainkan bisbol yang luar biasa dan tampak seperti skuad yang mengesankan saat menuju ke 40 pertandingan terakhir.
Dan kemudian semuanya berantakan.
“Kami berada di puncak begitu lama,” kata pelempar awal Pablo López. “Semuanya berjalan baik. Semuanya menyenangkan. Segalanya berjalan lancar dan kemudian tidak ada yang berjalan lancar. … Kapanpun kita (melakukan) refleksi diri secara keseluruhan, tidak hanya di lapangan, tapi di luar lapangan. Bagus, tim pemenang memiliki hal-hal yang mencegah peregangan buruk seperti ini, yang terjadi terlalu lama. Kapan pun Anda memiliki clubhouse yang benar-benar bagus atau apa pun, mereka mencegah lima kekalahan beruntun. Ini mungkin kekalahan beruntun dalam tiga pertandingan, tetapi Anda mampu membalikkan keadaan lebih cepat. Ya, akan ada banyak pembicaraan tentang apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik, tidak hanya di lapangan, (tapi) di luar lapangan.”
Domino pertama jatuh pada 12 Juli ketika shortstop All-Star Correa masuk daftar cedera karena plantar fasciitis di kaki kanannya. Apa yang awalnya diharapkan Correa adalah absen singkat berubah menjadi 53 pertandingan. Meskipun kehilangan pemain terbaiknya dan suara kunci di clubhouse, si Kembar memainkan 0,500 bola untuk bulan berikutnya, berhasil bertahan 13 pertandingan di atas 0,500.
Namun tumpukan cedera utama terus bertambah.
Berharap mendapat dorongan dari Brock Stewart pada akhir Juli, si Kembar malah mengetahui bahwa obat pereda beroktan tinggi mereka memerlukan operasi bahu di akhir musim.
Berikutnya adalah upaya batas waktu perdagangan yang oleh beberapa perusahaan Twins digambarkan sebagai “mengecewakan” karena tidak ada pemain penting yang ditambahkan. Sementara Kansas City dan Cleveland masing-masing menambah beberapa pemain, si Kembar dikalahkan oleh Houston untuk jasa pelempar awal Yusei Kikuchi dan akhirnya hanya menambahkan obat pereda yang mereka buang kurang dari sebulan kemudian.
Hambatan terus menumpuk.
Pada 7 Agustus, Joe Ryan mengalami cedera akhir musim.
Sudah menipis karena kombinasi keterbatasan pengeluaran di luar musim, tidak aktifnya tenggat waktu, dan cederanya Chris Paddack dan Anthony DeSclafani, si Kembar terpaksa mengandalkan tiga pemain yang tidak berpengalaman yang tidak pernah melakukan lebih banyak inning dalam karier mereka.
Meskipun para pitcher tersebut – Simeon Woods Richardson, David Festa, dan Zebby Matthews – tampil mengagumkan dan memperoleh pengalaman yang akan membantu di masa depan, mereka juga berjuang dengan kurangnya pengalaman, dan terkadang hal-hal yang berkurang. Jika itu belum cukup, staf pelatih jelas tidak mempercayai para pemula untuk bermain jauh di dalam permainan.
Kombinasi start yang lebih pendek, cedera pada obat pereda utama, dan kegagalan kantor depan untuk memberikan bantuan tambahan di luar bullpen menyebabkan obat pereda utama membawa beban kerja yang berat di sepanjang perjalanan.
“Ini akan menggangguku selamanya. Tidak ada jalan lain.”
Rocco bereaksi setelah si Kembar kalah dan tersingkir dari pertarungan playoff. #MNTwins pic.twitter.com/TfD4Dn8eDb
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 28 September 2024
Pukulan terakhir adalah perjuangan melakukan pelanggaran yang menghasilkan 4,9 run per game hingga pertengahan Agustus.
Pernah menjadi salah satu grup bisbol paling tangguh, si Kembar tidak punya pukulan tanpa Correa dan Byron Buxton, yang masuk dalam daftar cedera pada 12 Agustus karena peradangan pinggul kanan.
Setelah kembali dari cedera parah dengan otoritas pada bulan Juni, Lewis sebagian besar menghilang, secara terbuka menyatakan kelelahannya dan berjuang dengan upaya tim untuk menempatkannya di base kedua. Salah satu pemukul bisbol terpanas di bulan Juni dan Juli, Jose Miranda berhenti berusaha merebut kekuasaan. Pemain tengah tahun kedua Edouard Julien mengalami kemunduran di awal musim dari kampanye terobosannya pada tahun 2023 dan tidak pernah pulih. Rookie Brooks Lee menunjukkan sekilas potensi prospek teratasnya di awal tetapi kemudian kesulitan dengan pengambilan keputusan di sisa musim. All-Star Willi Castro dan pemain baseman pertama veteran Carlos Santana juga memudar, seperti yang dilakukan hampir semua orang di lineup.
Tiba-tiba, sebuah tim yang tampak tak terhentikan malah mendapati dirinya berada di lereng menurun di depan bola salju yang melaju tak terkendali.
“Ini adalah musim yang mengecewakan,” kata Correa. “Jelas kami gagal mencapai tujuan yang kami miliki, dan bagi para talenta di ruangan ini, masih banyak lagi yang harus dicapai. Kami hanya tidak memilikinya dan kami gagal. Ini terlalu dini (untuk mengetahui apa yang salah). Saya harus duduk di rumah selama beberapa hari dan menjalani semua yang terjadi sepanjang tahun. Jika ada yang bisa disalahkan, salahkan saya karena absen selama dua bulan dan tidak menjadi bagian tim. Saya rasa itulah salah satu alasan utamanya.”
Jelas, alasan keruntuhan epik si Kembar tidak terbatas pada satu pemain saja.
Namun kini sebuah tim yang berharap bisa memanfaatkan kejayaan tahun 2023 akan menjalani musim dingin yang panjang di kandang sendiri untuk melihat bagaimana semua ini berantakan.
Daripada memikirkan kesenangan lain di bulan Oktober, basis penggemar yang frustrasi sejak awal karena pengurangan gaji tim akan fokus pada enam minggu permainan yang hampir mati, peran yang dimainkan oleh kelompok kepemilikan yang “menyesuaikan ukuran bisnis” dan setiap kekurangan lain yang terungkap selama hampir 1 1/2 bulan dihabiskan di api penyucian bisbol.
“Anda tidak bisa menerima begitu saja di Major League Baseball,” kata Baldelli. “Tidak ada yang diberikan kepadamu. Saya sebenarnya mengatakan itu kepada teman-teman kita, sebagai pengingat. ‘Tidak ada yang akan memperlambat Anda, tidak ada yang akan merasa kasihan pada Anda jika Anda kesulitan, jika Anda menghadapi cedera.’ Itu sebabnya musimnya sangat panjang. Jadwal Major League Baseball memperhitungkan banyak hal – siapa yang akan bertahan, siapa yang pada akhirnya akan melakukan cukup banyak hal selama enam bulan. Itulah kenyataannya. Ada beberapa bagian musim di mana kami bermain sangat bagus. Tapi tidak cukup baik.”
(Foto rekan satu tim Willi Castro dan Twins saat kenyataan terjadi di akhir pertandingan hari Jumat: Adam Bettcher / Getty Images)
