LOS ANGELES — Semua tanda sudah terlihat selama babak pertama di dalam Coliseum pada Sabtu sore.
USC tidak disiplin. Pertahanan menyerah pada permainan eksplosif. Wisconsin, terkadang, menggerakkan bola dengan mudah. Tim khusus membuat kesalahan yang merugikan. Dan Trojan tampak datar.
Seminggu yang lalu, setelah kekalahan emosional di Michigan, Lincoln Riley yakin tim ini akan memiliki respons yang lebih baik terhadap kekalahan pertamanya musim ini dibandingkan Trojans tahun lalu. Melalui tiga pertandingan pertama musim 2024, USC telah melakukan banyak hal untuk menghilangkan bau busuk dari tahun 2023. Namun selama 30 menit pertama pertandingan hari Sabtu melawan Badgers, semua pengingat tetap ada.
USC telah berbicara tentang menjadi program yang dipimpin oleh pemain dan mengambil kendali sendiri. Itu lebih dari sekedar membicarakannya di babak kedua. Trojan masuk ke lapangan dan mengambil alih permainan.
“Para pelatih membiarkan kami melakukan tugas kami,” kata gelandang Mason Cobb tentang ruang ganti di babak pertama ketika Trojans tertinggal 11 poin. “Mereka tidak terlalu banyak berperan dalam memotivasi kami. (Suasana) di ruang ganti seperti, ‘Anda tahu, yang ada di luar sana bukan kami. Kami tidak bermain seperti diri kami sendiri.” Bagi kami, itu terus berayun. Saya merasa itulah identitas kami tahun ini. Apa pun yang terjadi, kami tidak akan menyerah. Teruslah mengayun sampai waktu habis.”
Entah apa yang akan terjadi pada tim ini dalam beberapa bulan ke depan, tapi ada satu hal yang terus muncul musim ini, dan hal itu terlihat saat kemenangan 38-21 hari Sabtu atas Wisconsin. Trojan itu tangguh, secara mental dan fisik. Mereka tidak sempurna, tetapi sifat itu akan membuat mereka terus berjuang sepanjang sisa waktu.
“Mereka akan bertarung,” kata Riley tentang timnya setelah mengalahkan Badgers 28-0 di babak kedua. “Mereka tidak akan kemana-mana. Kami tidak panik. Itu adalah kualitas yang bagus untuk dimiliki karena ketika Anda memainkan jadwal yang kami mainkan, Anda akan mengalami pasang surut dan Anda harus sangat tangguh dan sejauh ini kami telah melakukan itu.”
USC (3-1, 1-1 Sepuluh Besar) harus memainkan sepak bola yang jauh lebih bersih daripada yang direkam dalam dua minggu terakhir. Hal ini sudah jelas, terutama dalam konferensi di mana program dengan senang hati membiarkan lawannya mengalahkan diri mereka sendiri.
Tim USC yang memainkan babak pertama mampu kalah dari siapa pun dalam jadwalnya, kecuali UCLA. Tim yang tampil di babak kedua mampu mengalahkan siapa pun sesuai jadwalnya.
Jadi harus ada konsistensi. Trojans melakukan banyak kesalahan di babak pertama. Quarterback Miller Moss membaliknya dua kali. Zachariah Branch tampak tersesat sebagai pemain yang mengembalikan tendangan dan ketidakpastian itu menyebabkan tendangan teredam yang menghasilkan gol di Wisconsin. Pertahanan berada di belakangnya dan sepak pojok Jacobe Covington dikalahkan melalui umpan touchdown dari jarak 63 yard di awal permainan.
Ini adalah permainan yang berbahaya untuk dimainkan, tetapi USC membalikkan keadaan pada babak kedua. Pertahanan menyerah hanya sejauh 82 yard dari total pelanggaran dan tidak membiarkan satu poin pun selama dua kuarter terakhir. Pelanggaran dilakukan dengan lebih baik, dipimpin oleh Moss dan penerima Ja’Kobi Lane dan Duce Robinson. Tim-tim spesial bahkan berkontribusi ketika pemain kakap panjang Hank Pepper melakukan pemulihan penting dari tendangan teredam yang membalikkan keadaan permainan.
Setiap fase tim berkontribusi pada reli tersebut.
“Orang-orang ini,” kata Riley. “Saya pikir kami menyadari bahwa kami mengalahkan diri kami sendiri dalam banyak hal (di babak pertama). Wisconsin membuat beberapa permainan bagus. … Kami menghentikan permainan eksplosif. Kami tidak menghentikan laju kami di babak pertama. Kami mengalirkan bola dengan cukup baik secara ofensif tetapi melakukan dua turnover di wilayah plus. Kami sebenarnya tidak melakukan apa pun dengan baik, namun kami merasa sebagian besar hal berada di bawah kendali kami. Kami menjelaskan dengan tepat seperti apa tampilan paruh kedua pertandingan.”
Salah satu tanda positif selama dua minggu terakhir adalah bagaimana USC – khususnya koordinator pertahanan D’Anton Lynn – telah melakukan penyesuaian. Trojans melakukan lima pemberhentian berturut-turut dan hanya kebobolan satu gol di babak kedua melawan Michigan minggu lalu dan melakukan penutupan babak kedua pada hari Sabtu.
Riley mengatakan itu adalah campuran dari Lynn yang memiliki perasaan yang baik tentang bagaimana lawan ingin menyerang pertahanan USC sementara juga mengetahui bagaimana dia ingin pertahanan menyerang lawan. Dia juga memahami apa yang dilakukan Trojan dengan baik. Tapi ada lebih dari itu.
“D’Anton dan seluruh staf kami, orang-orang itu berkomunikasi dengan baik, bekerja sama dengan baik, dan memiliki pemahaman yang sama tentang apa pun yang perlu kami tingkatkan, dan sejauh ini kami mampu melakukannya musim ini,” Riley dikatakan.
Kepelatihan Lynn menonjol musim ini, tetapi sulit untuk mengabaikan ketangguhan dan playmaking di sisi bola. Keselamatan Kamari Ramsey telah menjadi tokoh utama di kedua departemen.
Setelah Moss memukul Lane untuk skor 6 yard untuk memangkas keunggulan Wisconsin menjadi 21-17 di pertengahan kuarter ketiga, Badgers melakukan pukulan terbaik mereka di babak kedua dan turun ke USC 33. Pada urutan keempat dan 1, Ramsey bergegas dari tepi untuk menjatuhkan pembawa bola Wisconsin di lini belakang. Pada seri pertahanan berikutnya, Ramsey meledakkan penerima Badgers pada lemparan ketiga dan ke-5 untuk memaksa melakukan tendangan. Untuk tim USC yang selalu mempertanyakan ketangguhan dan fisiknya, itulah pesan yang cukup dari Ramsey.
KAMARI. RAMSEY. pic.twitter.com/61ztM3YKQ2
— Sepak Bola Universitas CBS Sports 🏈 (@CBSSportsCFB) 28 September 2024
Riley tahu ini lebih dari sekedar pemain, tapi dia punya pepatah tentang quarterback.
“Satu hal yang kami katakan di ruangan itu dan selalu kami lakukan adalah ‘Tunjukkan kepada saya tim yang tangguh dan saya akan menunjukkan kepada Anda gelandang yang tangguh. Tunjukkan kepada saya tim yang lembut dan saya akan menunjukkan kepada Anda quarterback yang lembut,’” kata Riley.
Pelatih USC selalu percaya bahwa tim cenderung menggunakan identitas quarterback mereka. Trojans telah berada di posisi sulit hanya dalam empat pertandingan musim ini. Mereka tertinggal di kuarter keempat melawan LSU. Mulut mereka ditinju saat melawan Michigan minggu lalu. Mereka tertinggal 11 poin saat turun minum pada hari Sabtu.
Secara keseluruhan, Moss bermain dengan tenang, dan tim – mengikuti jejak quarterback – tetap tenang dalam situasi buruk tersebut.
Moss mengukir Wisconsin di babak kedua dan melakukan lemparan kritis ke Lane (10 tangkapan, 105 yard dan dua skor) dan Robinson (dua tangkapan, 40 yard dan satu gol). Dia menerima beberapa pukulan lagi tetapi terus memukul balik. Dan dia bahkan berlari untuk mendapatkan skor 7 yard untuk membuat USC unggul 31-21 dengan sisa waktu 8:22 dalam permainan.
Dua putaran dan masuk 😲
Miller Moss memperluas @uscfb memimpin dengan manuver ini. #B1GSepak Bola di CBS 📺 pic.twitter.com/l96SUdNwuA
— Sepuluh Besar Sepak Bola (@B1Gfootball) 28 September 2024
“Sobat, Anda melihatnya dipukul, bangkit kembali dan melakukan touchdown,” kata Cobb. “Seperti yang saya katakan, kami adalah tim yang akan terus berkembang.”
Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, USC memiliki pemain dan kepribadian untuk membalas beberapa pukulan.
(Foto Nona Miller: Gina Ferazzi / Los Angeles Times via Getty Images)
