ATLANTA — The Braves telah hampir mencapai titik puncak untuk meraih tempat pascamusim dengan memenangkan dua malam terakhir melawan Kansas City Royals, dan untuk itu mereka berterima kasih kepada pitcher awal Max Fried dan Reynaldo López, dan orang-orang di belakang plate, Sean Murphy dan Travis d’Arnaud.
Suatu malam setelah Fried tampil hebat dalam 8 2/3 inning dari kemenangan 3-0 yang menampilkan dua run homer oleh Murphy, López keluar dari daftar cedera pada hari Sabtu untuk melakukan enam inning yang hampir sempurna dengan sembilan strikeout, dan d’Arnaud melakukan walk-off homer yang kosong dengan satu kali keluar pada inning kesembilan dari kemenangan 2-1.
Braves yang bangkit kembali, pemenang tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, dapat meraih tempat ketujuh berturut-turut pascamusim dengan kemenangan hari Minggu melawan Kansas City atau kekalahan Arizona dari San Diego.
“Maksud saya, ini luar biasa di sini,” kata manajer Braves Brian Snitker tentang dorongan tim di akhir musim yang telah diabaikan banyak orang beberapa minggu lalu ketika banyak cedera tampaknya terlalu berat untuk diatasi. Tapi inilah mereka, membungkam banyak orang yang skeptis.
“Ini adalah bisbol playoff. Banyak emosi. Itu sebabnya kami memainkan hal ini, untuk mendapatkan posisi ini dan membawanya hingga akhir,” tambah Snitker.
Travis d’Arnaud, tengah, melakukan walk-off home run yang digambarkan oleh salah satu rekan setimnya sebagai “sentuhan energi.” (Dale Zanine / Gambar Gambar)
Charlie Morton akan menjadi starter untuk Braves dalam apa yang mungkin menjadi pertandingan terakhir musim reguler, tergantung pada apakah pemain ganda makeup yang dijadwalkan Braves dengan New York Mets pada hari Senin diperlukan untuk hal lain selain unggulan wild-card.
“Ini luar biasa, terutama ketika mereka begitu besar saat ini,” kata d’Arnaud tentang emosi yang dia rasakan setelah pukulan terakhirnya, sebuah homer satu kali ke tengah lapangan dari pereda kidal Sam Long yang membuat rekan satu timnya berhamburan dari ruang istirahat ke merayakan dan menggetarkan kerumunan yang basah dan riuh di Truist Park yang hujan.
“Melakukannya dengan homer solo cukup istimewa,” kata d’Arnaud tentang walk-off RBI kelima dalam karirnya dan walk-off homer kedua. “Kemenangan apa pun adalah sesuatu yang spesial di sepanjang tahun ini. Namun menurut saya apa yang dilakukan pitcher kami lebih baik daripada apa yang saya lakukan di akhir, karena saya tidak akan memiliki kesempatan itu kecuali pitcher kami mempertahankan kami dalam permainan seperti yang mereka lakukan.”
Lopez berkata melalui seorang penerjemah, “Itu merupakan sebuah kejutan besar bagi kami, dan saya merasa hal itu memberi kami dorongan energi.”
Ditambah dengan kekalahan hari Sabtu oleh Mets dan Arizona Diamondbacks, hal itu membuat Braves unggul satu pertandingan atas tim-tim lain yang bersaing untuk dua tempat wild card NL terakhir, dan menetapkan panggung potensial bagi Braves dan Mets untuk meraih keduanya pada hari Minggu. dan menghindari keharusan bermain pada hari Senin — sehari sebelum seri wild card best-of-three dimulai di San Diego dan Milwaukee.
Karena Braves dan Mets sama-sama memiliki tiebreak head-to-head atas Arizona, kekalahan dari Diamondbacks pada hari Minggu, ditambah dengan kemenangan oleh Braves dan Mets, akan memungkinkan kedua tim tersebut untuk meraih kemenangan pada hari Minggu dan kemungkinan besar akan menghindari bermain pada hari Senin sejak itu. dalam hal ini, pemimpin ganda tidak akan memiliki tujuan apa pun selain menentukan unggulan wild card untuk Braves dan Mets.
MLB belum mengatakan apa pun secara resmi tetapi telah mengindikasikan bahwa Braves dan Mets tidak akan bermain pada hari Senin jika keduanya meraih kemenangan dan sebaliknya Braves, yang memiliki rekor 6-5 melawan Mets, akan menjadi unggulan kelima dan menghadapi Padres di sebuah NLDS.
Mets akan menjadi unggulan keenam dan menghadapi Brewers. Tapi itu hanya jika Braves (88-71) dan Mets (87-72) menang pada hari Minggu dan Diamondbacks (88-73) kalah. Jika Mets kalah pada hari Minggu, mereka harus bermain pada hari Senin untuk menangkap Diamondbacks. Mets memiliki tiebreak head-to-head atas Arizona.
Braves mempertimbangkan semua skenario sebelum memutuskan Morton sebagai starter hari Minggu mereka. Jika Braves meraih kemenangan pada hari Minggu, mereka dapat memulai ace Chris Sale di game pertama dari seri wild-card, dengan Fried atau bintang pendatang baru Spencer Schwellenbach tersedia dalam urutan mana pun setelah itu.
Beruntung bagi Braves bahwa lemparan mereka tetap begitu kuat, karena sebagian besar kelelawar mereka tidak bersuara selama dua malam terakhir setelah jeda dua hari karena Badai Helene dan hujan lebat yang menyapu pertandingan Rabu dan Kamis melawan Mets.
“Rotasi kami mungkin, dari atas ke bawah, yang terbaik sejak saya menjadi manajer di sini,” kata Snitker.
Salah satu dari tiga lari Braves pada hari Jumat mencetak gol karena kesalahan lemparan, dan satu-satunya lari mereka melalui tujuh babak pada hari Sabtu, ketika mereka 0-dari-6 dengan pelari dalam posisi mencetak gol, terjadi karena kesalahan lemparan yang dilakukan oleh pereda Royals Paul Lorenzen di kuarter keempat. inning, memungkinkan Jorge Soler mencetak gol setelah double-outnya.
López, yang melakukan pitching untuk pertama kalinya sejak meninggalkan startnya pada 10 September karena nyeri bahu, tidak menunjukkan efek yang bertahan lama. Dia hebat.
Dia menghentikan enam batter pertama termasuk empat strikeout. Kemudian, setelah melepaskan sepasang single untuk memulai inning ketiga, López mencatatkan 12 out dalam 11 batter terakhirnya, dimulai dengan double-play grounder oleh Dairon Blanco yang menghasilkan satu-satunya run Royals.
López sempurna pada inning pertama, kedua, keempat, kelima dan keenam, dan melakukan dua strikeout dalam empat dari lima inning tersebut.
“Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan setelah (bertugas di IL),” kata Snitker. “Ini seperti saat terjadi melawan Phillies.”.
Setelah 3 ½ minggu di IL karena radang lengan bawah, López menghadapi Phillies pada 20 Agustus dan melakukan 10 strikeout dengan satu kali berjalan dalam lima inning dengan kemenangan 3-1.
“Cobalah untuk tidak berbuat terlalu banyak,” kata López melalui seorang penerjemah. “Dan kemudian memiliki kepercayaan diri pada semua lemparan saya, terlepas dari apakah saya keluar dari IL atau saya sehat. Saya hanya berusaha mempertahankan kepercayaan diri pada kemampuan dan persenjataan saya.”
Bahkan melawan barisan cadangan Royals dalam permainan “mabuk” – perayaan clubhouse Royals telah meluas ke lapangan di depan ruang istirahat pengunjung dua jam setelah kekalahan Jumat malam mereka – Braves sangat senang dengan apa yang mereka lihat dari López sejak itu All-Star bisa memainkan peran kunci di postseason.
“Saya pikir ketika dia mencapai 99 pada (inning) pertama, dia merasa baik-baik saja,” kata d’Arnaud sambil tersenyum mengingat fastball kecepatan puncak itu. “Bahkan bullpennya (Kamis) juga bertenaga listrik. Saya pikir dia melakukan enam inning setelah melewatkan waktu tersebut sangat membangun kepercayaan diri kami untuk maju, terutama jika kami cukup beruntung untuk melaju. Memiliki dia bersama dengan semua starter hebat kami lainnya akan menjadi senjata yang mematikan.”
Itu hanyalah start keenam dalam dua bulan bagi López, karena tugasnya di IL. Ini adalah awal yang baik, terutama dalam situasi seperti ini.
Dia hanya melakukan 24 inning dalam dua bulan sebelum balapan dengan Royals, yang meraih kemenangan malam sebelumnya melalui kekalahan Minnesota Twins dari Baltimore Orioles dan menggunakan barisan dengan banyak cadangan. Namun demikian, López terkesan dengan komando dan kecepatannya, dengan kecepatan puncak fastball empat jahitan 98,9 mph dan rata-rata 95,5 mph, naik 0,7 mph dari rata-rata musimnya.
López melempar slider (34) hampir sama banyaknya dengan fastball (36), dan kecepatan slidernya juga meningkat 1,1 mph dibandingkan rata-rata musimnya. Dia melakukan 18 ayunan dan 12 kesalahan dengan penggeser itu, yang membingungkan para pemukul Royals.
Ini merupakan babak kedua yang menarik bagi López, yang merasa lega dalam beberapa tahun terakhir yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $30 juta dengan Braves pada akhir November, sebagian karena mereka berjanji akan mendapat kesempatan untuk bermain sebagai starter. Banyak yang berspekulasi bahwa hal itu tidak akan bertahan lama dan bahwa López akan kembali melakukan pukulan cepat tiga digit dalam peran bullpen pada bulan Juni, atau bahkan lebih cepat.
Namun dia mendapatkan tempat rotasi di musim semi dan tidak pernah melihat ke belakang untuk menjadi All-Star dan pemain penting bagi Atlanta.
Dia menyelesaikan musim reguler dengan ERA 2,00 dalam 25 start, terendah kedua di turnamen utama di antara pelempar dengan setidaknya 100 inning, di belakang sensasi rookie Pirates Paul Skenes (1,99 dalam 22 start). ERA López adalah yang terendah oleh pelempar NL dalam 25 pertandingan atau lebih sejak 1,70 milik Jacob deGrom pada tahun 2015.
ERA 1,80 miliknya dalam 14 permulaan di Truist Park adalah ERA kandang terendah dalam sejarah waralaba Atlanta di antara pelempar dengan 80 babak atau lebih, hanya tertinggal 1,76 dari Hall of Famer Greg Maddux pada tahun 1994.
Sekarang, dia dan Braves terlihat siap untuk postseason.
(Foto teratas Travis d’Arnaud: Dale Zanine / Imign Images)
