LAFAYETTE BARAT, Ind. — Matt Rhule berpikir jika dia tetap berada di garis putih yang memisahkan lapangan permainan dari pinggir lapangan, dia bisa melemparkan headsetnya ke tanah tanpa penalti. Dan itulah yang dia lakukan pada hari Sabtu di kuarter keempat saat Nebraska memimpin dengan dua skor ketika penerima lebar Jahmal Banks ditandai karena menahan pukulan first-down yang dijalankan oleh Emmett Johnson.
“Saya hanya marah,” kata Rhule sebelum Huskers meninggalkan Stadion Ross-Ade dengan kemenangan 28-10 melawan Purdue, kemenangan tandang pertama mereka di Sepuluh Besar dengan selisih tiga skor dalam hampir lima tahun.
Dia marah pada ofisial yang menandai Banks – dan yang menyebut Thomas Fidone II dengan ketat karena menahan permainan pertama kuarter kedua, lemparan keempat dan ke-3 dan berlari mengejar tangkapan sejauh 22 yard ke zona akhir dari Dylan Raiola ke Rahmir Johnson.
Dua tahun lalu ketika Huskers bermain di sini dan menyerah sejauh 608 yard dalam kekalahan, kemunduran seperti itu mungkin membuat mereka terpuruk. Sama dengan tim Nebraska 2019 yang menyia-nyiakan peluang di West Lafayette dan pulang dengan salah satu kekalahan paling membingungkan dalam dekade sepakbola terakhir yang mengecewakan.
LEBIH DALAM
Nebraska selamat dari perjalanan ke Purdue: Kesimpulan dari kemenangan buruk di West Lafayette
Tim-tim di Nebraska tidak memiliki Rhule. Dan mereka tentu saja tidak memiliki pemain baru Raiola. Duo pelatih-QB berencana untuk menarik Huskers – menyeret mereka jika diperlukan – untuk memainkan jenis sepak bola yang diinginkan penggemar Nebraska.
Pertunjukan hari Sabtu ini di Nebraska di Purdue menggambarkan semakin efektifnya ketahanan dan kepemimpinan Rhule-Raiola. The Huskers (4-1, 1-1 Sepuluh Besar) menghilangkan efek babak pertama yang penuh kesalahan dan tanpa gol hingga meledak menjadi empat gol dalam 30 menit terakhir.
Pelemparan headset membuat Rhule terkena penalti 15 yard karena perilaku tidak sportif. Selain menahan panggilan, itu mendukung Nebraska ke posisi kedua dan ke-29. Raiola terhubung dengan Emmett Johnson sejauh 27 yard pada permainan berikutnya. Dan Jacory Barney Jr. mencetak gol dalam lari 25 yard dua permainan kemudian untuk memperkuat kemenangan.
Rhule tidak menginginkan penalti. Tapi dia ingin Huskers melihatnya, pelatih tahun kedua mereka, “di luar sana berjuang untuk mereka hari ini” setelah Nebraska kalah dalam perpanjangan waktu seminggu lalu di kandang melawan Illinois.
“Seseorang harus mulai berjuang demi Nebraska,” kata Rhule. “Baiklah? Jadi saya di sini untuk berjuang demi Nebraska.”
Dia membawa beberapa api tambahan pada hari Sabtu. Sebelum kickoff, Rhule mengumpulkan Huskers dalam lingkaran besar dan memanggil beberapa pemain ke tengah dalam kelompok dua orang, mengadu mereka satu sama lain dalam tabrakan satu lawan satu.
“Ini tentang sikap,” kata mantan center All-America Dominic Raiola ketika dia menyaksikan aktivitas sebelum pertandingan dari pinggir lapangan, jelas menyukainya.
Putra Dominic juga menyampaikan sikap tertentu.
Dylan Raiola melakukan 16 dari 26 operan untuk jarak 244 yard dan satu touchdown, memasukkan bola melalui pertahanan Purdue dengan tujuan untuk duduk di cakupan zona dan membuat rookie mengalahkan Boilermakers dalam penampilan tandang pertamanya. Ketepatan Raiola juga menghasilkan enam panggilan interferensi operan.
Garis statistiknya melalui lima pertandingan: 99 dari 141 passing (70,2 persen) untuk 1.211 yard, sembilan touchdown dan dua intersepsi.
Penampilan Raiola di Purdue mungkin termasuk yang paling mengesankan bersama Huskers.
Ketika Nebraska kesulitan di down ketiga di babak pertama, ketika gagal mencetak tiga gol di lapangan dan melakukan penalti drive-killing, upaya Raiola untuk mengemudi enam kali di dalam Purdue 40 gagal menghasilkan satu poin pun. Meski begitu, dia tidak memaksakan lemparan. Dia tetap tenang dan terus bersandar pada Purdue. Pertahanannya rusak setelah turun minum.
“Kami tetap berada di jalur dan terus bekerja keras,” kata Raiola.
Nebraska tertinggal 3-0 di penghujung kuarter ketiga. Pada gol ketiga dan gol dari 6 gol, Raiola memperpendek ritme permainan seiring dengan berkurangnya waktu bermain dan beralih ke hitungan diam di tengah meningkatnya kebisingan. Dia menemukan Banks di belakang zona akhir.
Kehadirannya menenangkan para Huskers yang sedang menyerang. Dengan Raiola sebagai pelatih, Nebraska hanya melakukan tiga turnover dalam satu tahun setelah kehilangan bola sebanyak 31 kali. Margin turnovernya ditambah 5, berada di jalur untuk finis di zona hitam untuk ketiga kalinya sejak Frank Solich dipecat sebagai pelatih 21 tahun lalu.
Raiola bertindak sebagai pemimpin. Dia butuh bantuan, tentu saja. Namun lebih cepat dari yang direncanakan, Huskers berubah menjadi timnya. Bahkan dengan ekspektasi yang tinggi terhadap mantan prospek bintang lima itu, dia setahun lebih cepat dari jadwal.
“Minggu ini adalah tentang kami dan kembali menjadi diri kami yang dulu,” katanya. “Mulut kami ditinju minggu lalu. Dan itu semua tentang tanggapan kami.”
LEBIH DALAM
Kisah nyata di balik perbandingan Patrick Mahomes dan Dylan Raiola
Landasan lainnya, Rhule, mengatakan dia mendesak Huskers setelah pekan lalu untuk melepaskan diri dari tekanan. Dia ingin mereka menemukan kegembiraan dalam kompetisi.
“Ayo kita bermain,” katanya.
Di babak pertama, ketika Husker Nation resah dengan peluang yang hilang, bertanya-tanya secara kolektif apakah Nebraska akan pergi dengan keadaan kosong seperti pada tahun 2022 dan 2019, Rhule tidak membicarakan kesalahan tersebut.
“Saya sudah memberi tahu mereka,” katanya, “’Di sinilah tim ini seharusnya berada.’”
Mereka perlu menunjukkan bahwa mereka bisa menang di babak kedua.
“Saya menyukai kenyataan bahwa mereka tidak gentar,” kata Rhule.
Masalah Nebraska di tim khusus sangat mencolok. Garis ofensifnya adalah produk tambal sulam. Pertahanan yang berjalan, dengan Rutgers yang tidak terkalahkan dan bek atas Kyle Monangai mengunjungi Lincoln minggu ini, tampak rentan.
“Orang-orang bisa menghabiskan seluruh waktunya untuk mencoba memikirkan apa yang bukan diri kita,” kata Rhule. “Saya memilih untuk melihat siapa kita sebenarnya.”
Dia memukulkan tangannya empat kali ke meja untuk menekankan bahwa Nebraska telah meningkat secara bertahap.
“Kami memulai perjalanan setelah kekalahan telak minggu lalu,” katanya. “Dan kami menemukan cara untuk menang. Dan saya sangat bangga. Itu bukan sepakbola terbaik. Banyak yang harus kita perbaiki. Tapi saya bangga dengan hati tim itu.”
Hati mereka, arahan mereka, kemampuan mereka untuk membuka pintu yang sudah lama tertutup di Nebraska? Semuanya dimulai dengan pelatih dan QB.
(Foto teratas Dylan Raiola: Marc Lebryk / Imign Images)
