Dua jam setelah waktu penuh, dan di kereta South Western Railway yang penuh sesak menuju London Waterloo dari stasiun Kew Bridge, seorang pendukung West Ham United mengajukan pertanyaan kepada teman-temannya.
“Mengapa Tomas Soucek mendapat banyak perhatian dari penggemarnya? Dia selalu maju saat kami membutuhkannya,” terdengar suara suporter tersebut Atletik pepatah. Mengapa sang gelandang memiliki pendapat yang berbeda-beda meskipun rekor mencetak golnya mengesankan? Ada banyak kesempatan Soucek menyelamatkan West Ham United dari situasi sulit. Gol penyeimbangnya saat bermain imbang 1-1 melawan Brentford bisa ditambahkan ke daftar itu.
Dia mungkin bukan pemain klub yang paling berbakat secara teknis, tapi Soucek telah menguasai seni mencetak gol di momen-momen besar. Itu sebabnya mantan manajer West Ham David Moyes menyamakan gaya bermainnya dengan Marouane Fellaini, mantan gelandang Everton dan Manchester United. Ketika pelatih kepala Julen Lopetegui membutuhkan seseorang untuk maju, orang itu adalah Soucek.
Gelandang berusia 29 tahun ini mendapat sambutan istimewa dari penonton di kandang tandang di Brentford. Mereka menyanyikan namanya sepanjang pertandingan dan Soucek memberikan jerseynya kepada seorang penggemar muda setelah pertandingan. Pemain internasional Republik Ceko merasakan cinta itu.
“Saat fans menyanyikan lagu saya, saya tahu saya punya koneksi yang bagus,” kata Soucek kepada Premier League Productions. “Dalam beberapa minggu terakhir, di negara saya, media mengatakan fans West Ham tidak menyukai saya. Saya rasa hal tersebut tidak jauh dari kebenaran. Saya mencintai klub ini, itu sangat berarti bagi saya.”
Kegemaran Soucek untuk membuktikan bahwa orang salah berasal dari masa kecilnya. Ia dibesarkan di kota kecil Havlickuv Brod dengan populasi hanya 23.000 jiwa. Ketika dia dan teman-temannya bermain sepak bola, dia tidak pernah dianggap sebagai salah satu yang terbaik. Dia terutama bermain untuk membuat angka. Bahkan ketika ia melanjutkan ke akademi Slavia Praha pada usia 10 tahun, ia tidak dipandang sebagai prospek yang menjanjikan. Ada kekhawatiran atas kurangnya pergerakan dan pengambilan keputusan.
Keraguan yang masih ada tidak mempengaruhi Soucek. Melalui tekadnya, ia mencatatkan lebih dari 150 penampilan untuk Slavia. Kecintaannya pada West Ham semakin dalam, bersama istrinya, Natalia, dan dua putrinya menetap di London. Ada saatnya Soucek, istri dan putri sulungnya Tereza harus pindah karena para pendukung terus bermunculan di properti Soucek dengan harapan bisa berfoto.
Kritik yang ditujukan kepada Soucek kerap datang dari media sosial. Namun kesediaan sang gelandang untuk bekerja ekstra itulah yang membedakannya dari pemain lain. Dia menyewa seorang tutor bahasa Inggris sebelum bergabung dengan West Ham sehingga kendala bahasa tidak menjadi masalah. Dia berlatih di Rush Green pada hari liburnya.
Seperti yang dibuktikannya di bawah asuhan Moyes, Soucek akan membayar kembali kepercayaan yang diberikan kepadanya di bawah asuhan Lopetegui. Itu tidak berhasil ketika pelatih kepala memainkan gelandang sebagai pemain nomor 10 dalam hasil imbang 1-1 di Fulham. Tapi Anda bisa memahami logikanya, mengingat kemampuan Soucek untuk mencetak gol saat dia berada jauh di lini depan. Ada satu aspek permainan Soucek yang membuat Lopetegui terkesan.
“Tomas, seperti biasa, bekerja untuk tim,” kata pelatih kepala itu kepada situs web West Ham. “Di Premier League, Anda harus selalu bermain dengan 11 pemain yang berjuang untuk tim, dengan tingkat kerja yang tinggi. Saya turut berbahagia untuknya karena Anda membutuhkan pemain seperti ini untuk menunjukkan jalannya.”
Lopetegui memuji tingkat kerja Soucek (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Soucek telah mencatatkan 34 gol dalam 215 penampilan sejak bergabung pada Januari 2020. Dia memiliki banyak momen menentukan selama bertahun-tahun, termasuk kemenangan melawan Fulham pada tahun 2020, Everton pada tahun 2021, Nottingham Forest, Burnley dan TSC Backa Topola pada tahun 2023 dan Everton pada bulan Maret 2024. .
Gol penyeimbangnya melawan Brentford membantu meringankan tekanan pada Lopetegui, yang membuat West Ham meraih lima poin dari enam pertandingan pembukaannya. Soucek berharap mereka belajar dari kesalahan mereka Sabtu lalu.
“Ini sangat penting (satu poin) tapi kami harus malu dengan gol yang kami kebobolan di menit pertama,” kata Soucek. Atletik.
“Mereka melakukannya tiga kali berturut-turut dan kami harus mengejar pertandingan setelahnya. Namun di babak kedua, kami menunjukkan karakter dan itulah yang harus kami lakukan di setiap pertandingan, apa pun yang terjadi. Memang benar (saya telah mencetak gol di momen-momen besar) dan mungkin suatu hari nanti saya harus mencetak gol yang menjadikan skor menjadi 3-0, 4-0 dalam situasi yang lebih santai.
“Tetapi ini lebih penting lagi, jadi saya senang karena, jika kami menang 2-1 atau 3-1, fokus utama saya adalah mendapatkan posisi bagus dan bermain lebih ke depan, terutama saat kami berada di bawah tekanan. Kami punya waktu satu minggu sebelum jeda internasional dan penting bagi kami untuk meraih tiga poin melawan Ipswich Town. Saya senang dengan gol tersebut, namun pekan depan adalah hal yang penting.”
Ini adalah musim transisi bagi West Ham dan beberapa pemain harus mengambil peran. Tapi bisa dipastikan tidak akan lama lagi Soucek kembali melakukan perayaan setelah menyelamatkan timnya untuk kesekian kalinya.
(Foto teratas: Richard Pelham/Getty Images)
