BALTIMORE — Dr. Dre dan Ludacris sedang keluar dari clubhouse kunjungan Camden Yards, ketika orang-orang bertepuk tangan dan menampar punggung serta berteriak, “Ambil pukulan itu!” dan “Bagus sekali, kawan!” Ada meja panjang, kepiting Baltimore bertumpuk tinggi. Sebuah pesta yang cocok untuk seorang raja, atau setidaknya untuk para bangsawan ini, yang bermain dengan uang rumah setelah mengikuti Game 1 Seri Kartu Liar AL hari Selasa.
Kansas City, yang menang 1-0 atas unggulan tinggi Baltimore Orioles, memasuki hari itu sebagai tim yang tidak diunggulkan. Di sinilah mereka menghabiskan sebagian besar musim, satu tahun terpaut dari hanya memenangkan 56 pertandingan, mengumpulkan 30 kemenangan yang merupakan pencapaian terbesar dari tahun ke tahun dalam sejarah waralaba.
Sudah 10 tahun sejak Royals memenangkan seri — seri apa pun — di Camden Yards, rumah horor mereka sendiri. Kunjungan mereka ke Baltimore telah menghasilkan sembilan kekalahan seri dan satu perpecahan, termasuk dua kekalahan seri brutal di bulan April yang membuat Kansas City unggul dan mengalami penundaan akibat hujan selama lima jam. Laga-laga awal tersebut merupakan sebuah peringatan, yang pertama dari banyak ujian bagi tim muda yang telah menghadapi banyak kesulitan, termasuk dua kekalahan beruntun dalam tujuh pertandingan.
“Tim ini istimewa,” kata starter Selasa Cole Ragans, yang melakukan enam babak tanpa gol sebelum kram betis memaksanya keluar dari permainan. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Semua orang menarik untuk semua orang. Semua orang mendorong semua orang… Kami tahu apa yang dipertaruhkan dan kami ingin bermain bisbol selama satu bulan lagi.”
Meskipun seri wild card belum berakhir, sejarah pasti ada di pihak Royals. Dalam format best-of-three saat ini, tim yang memenangkan Game 1 telah menang 14 kali dari 16 kali.
Momentum mungkin juga berpihak pada mereka. The Royals, yang memberi Orioles kekalahan kesembilan berturut-turut pascamusim, tampak lebih tajam, lebih cepat, dan lebih bersemangat di seri pembuka, sering kali membungkam penonton yang tidak terjual habis di Camden Yards.
“Sejak lagu kebangsaan dibunyikan, ketika mereka berteriak ‘O’, suaranya terdengar keras,” kata manajer tahun kedua Matt Quatraro, “tetapi akan membantu jika Anda tidak membiarkan mereka ikut serta untuk menjaga keadaan.”
Quatraro — yang secara mengesankan telah memadukan dan mencocokkan daftar pemainnya sepanjang musim — dengan cekatan mengatasi cedera Ragans, yang bisa dengan mudah menggagalkan tim Kansas City yang baru saja menerobos di puncak inning keenam berkat Bobby Witt, Jr. tunggal dua keluar. Quatraro pergi ke Sam Long untuk ketujuh dan meminta lebih dekat Lucas Erceg, salah satu dari beberapa pemain yang diperoleh dalam batas waktu perdagangan agresif Kansas City, untuk mendapatkan empat angka keluar untuk memastikan kemenangan playoff karirnya yang pertama. Itu adalah postseason W pertama Kansas City sejak 2015.
Satu-satunya orang di tim itu yang masih ada adalah penangkap Salvador Pérez, yang mengatakan dia melihat beberapa kesamaan antara tim playoff 2014 dan ’15 — tim terakhir yang memenangkan Seri Dunia — dan grup saat ini. Pemuda. Moxie itu.
Tim ini tidak memiliki bullpen bertenaga turbo seperti yang menjadi ciri khas klub-klub sebelumnya, namun para pereda Royals menjalani bulan terakhir musim yang luar biasa. Memiliki Witt, Jr. —salah satu pemain bisbol terbaik — juga tidak ada salahnya. Ini adalah grup Kansas City yang telah mengejutkan banyak orang sepanjang tahun, dan senang melakukannya.
Pada akhir September, ketika Royals menjadi tuan rumah San Francisco Giants, pelatih pitching Brian Sweeney bertemu dengan mentornya, Bryan Price, yang telah menghabiskan lebih dari 20 tahun di ruang galian sebagai pelatih. Kamu tahuPrice memberi tahu Sweeney, tim yang harus berjuang untuk masuk ke babak playoff biasanya yang paling berbahaya.
Itu, pikir Sweeney, adalah cara sempurna untuk menggambarkan jalan keluarga Kerajaan. Berkat Detroit Tigers yang melonjak dan kekalahan beruntun mereka yang tidak tepat waktu, tempat playoff Kansas City hampir tidak dijamin, dan mereka hanya meraih kemenangan pada hari Jumat terakhir musim reguler. Tim ini terinspirasi oleh tim wild card baru-baru ini seperti juara tahun lalu, Texas Rangers, yang — seperti Royals — mengakhiri musim di jalan hanya untuk terbang ke kota lain untuk postseason. Masuk saja telah menjadi pola pikir.
Tidak ada gunanya gaya. The Royals telah memenangkan sepanjang musim dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan pada hari Selasa: lemparan bola yang bagus dan serangan yang cukup. Substansinya adalah gayanya, sama sederhananya dengan kaos berwarna biru bubuk menghiasi clubhouse dalam perjalanan panjang ini, hanya dihiasi dengan satu kata di depannya: “Hari ini.”
Itu adalah mantra favorit Quatraro dan pengingat bagi grup ini, ketika kepiting sudah habis dan musik dimatikan, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, bahkan jika langkah pertama, kemenangan playoff pertama, sangatlah besar.
“Seratus persen, saya pikir momentum sangat berkaitan dengan seberapa baik dan seberapa dalam tim lolos ke babak playoff,” kata Erceg. “Selama kami tetap menginjak pedal gas, seperti yang saya tahu kami akan melakukannya, kami akan berada di posisi yang bagus.”
(Foto teratas: Greg Fiume / Getty Images)
