Bagi Michael Jordan, ini menjadi masalah pribadi, dan sekarang NASCAR bisa berubah selamanya

Dalam “The Last Dance,” film dokumenter ESPN tentang Chicago Bulls 1997-98, Michael Jordan tidak pernah benar-benar mengatakan “Dan saya menganggapnya pribadi.” Kalimat itu mirip meme, tapi Jordan tidak mengucapkannya.

Apa yang sebenarnya dikatakan Jordan adalah ini: “Ini menjadi hal yang bersifat pribadi bagi saya.” Mungkin perbedaannya kecil, tetapi kutipan sebenarnya lebih menarik.

Baca lagi: “Ini menjadi masalah pribadi bagi saya.” Daripada sekadar berkata Saya tersinggung dengan hal itukonteksnya lebih diterjemahkan menjadi Anda telah menyeberang ke wilayah berbeda sekarang. Kamu telah membangunkan sesuatu dalam diriku.

Seperti yang diketahui oleh penggemar olahraga paling biasa sekalipun, hal itu cukup menakutkan jika menyangkut Michael Jordan – seorang pria yang lebih memilih perawatan saluran akar gigi setiap hari selama sisa hidupnya daripada kehilangan apa pun. Dan jika ada yang mengira mereka bisa membuat Jordan terlihat bodoh sambil memukulinya? Kencangkan sabuk pengaman.

Di suatu tempat, tersembunyi di antara baris-baris gugatan antimonopoli setebal 46 halaman yang diajukan pada hari Rabu di pengadilan federal, pesan tersebut disampaikan dengan lantang dan jelas. Kurang dari sebulan yang lalu, tampaknya NASCAR memenangkan pertarungan piagam yang panjang dengan tim balap dengan meyakinkan 13 dari 15 pemilik untuk menandatangani perjanjian baru. Jim France, ketua dan CEO NASCAR berusia 79 tahun dan anggota keluarga pendiri NASCAR, tampaknya berhasil dengan pendekatan lamanya setelah banyak yang awalnya skeptis terhadap metodenya.

Pemiliknya membuat keributan selama lebih dari dua tahun dan mengeluhkan ketentuan kesepakatan, kesal karena NASCAR menggunakan strategi memecah belah dan menaklukkan alih-alih menangani mereka sebagai sebuah kelompok. Namun pada akhirnya, Prancis tetap teguh dan menggunakan bobot NASCAR untuk mempersenjatai tim dengan kuat. Ketika batas waktu akhir diberikan, hampir semuanya mengantri dan menandatangani.

23XI Racing milik Jordan, bersama dengan Front Row Motorsports, tiba-tiba mendapati diri mereka terisolasi. Pemilik tim yang kuat seperti Rick Hendrick dan Roger Penske meninggalkan pertahanan mereka untuk berjuang sendiri, dan mereka tampaknya tidak punya pengaruh untuk berbuat apa pun.

Tim Jordan menjadi pecundang terbesar setelah membuat banyak keributan, sambil terlihat konyol dalam proses tidak mencapai apa pun.

“Apakah mereka benar-benar berpikir mereka akan mendapatkan kesepakatan yang lebih baik dengan menunda hal ini?” salah satu eksekutif tim mengejek.

Mungkinkah, dengan semua yang diketahui tentang Jordan, dia masih diremehkan? Jika iya, sepertinya itu adalah kesalahan perhitungan yang serius. Terlepas dari hasil gugatan tersebut, NASCAR memiliki kasus serius yang diajukan oleh pengacara yang sama – Jeffrey Kessler – yang bertanggung jawab untuk mengubah lanskap dalam olahraga profesional besar lainnya (serta atletik perguruan tinggi).

Saat ini, sulit dipercaya bahwa situasi ini bisa diputuskan oleh pengadilan. NASCAR dan Perancis harus benar-benar membuka pembukuan mereka, memperlihatkan catatan keuangan kepada publik yang memberikan gambaran pertama di balik tirai tentang bagaimana uang benar-benar mengalir melalui balap mobil saham liga besar. Lagi pula, kemungkinan besar NASCAR dan tim akan menyelesaikannya, mungkin dengan membahas beberapa hal penting yang ditolak atau diabaikan selama negosiasi (atau ketiadaan hal tersebut, jika Anda bertanya kepada pemilik).

Apa pun yang terjadi, gugatan itu mengancam rekor tak terkalahkan NASCAR dalam masalah seperti ini. NASCAR selalu menang ketika ditantang, dengan kemampuan keluarga Perancis untuk mempertahankan kekuasaan dan kendali yang diturunkan dan dipraktikkan selama beberapa generasi. Hal ini memberikan kesan bahwa menghadapi NASCAR dengan cara apa pun akan selalu berakhir buruk, dan hal ini sebagian besar diterima oleh mereka yang berada di garasi sebagai biaya dalam menjalankan bisnis.

Sangat mungkin hal itu bisa terjadi lagi sekarang, dengan NASCAR muncul tanpa cedera. Mungkin pengadilan tidak akan setuju dengan 23XI dan Front Row, dan mungkin tidak ada jalan menuju penyelesaian yang masuk akal selain beberapa konsesi kecil yang memungkinkan kedua belah pihak menyatakan kemenangan dan melanjutkan. Mungkin cukup dengan meningkatkan transparansi di kedua sisi; Meskipun kami tidak mengetahui rincian keuangan NASCAR, kami juga belum melihat pembukuan tim (selain dari klaim mereka yang terus-menerus kehilangan uang atau hampir mencapai titik impas).

Kedua belah pihak harus menunjukkan ke mana dana tersebut disalurkan, dan itu mungkin akan membantu olahraga ini lebih dari apa pun. Benarkah keluarga Perancis serakah dan menyimpan sebagian besar pendapatannya untuk diri mereka sendiri? Atau apakah ada tim yang menangis miskin padahal sebenarnya menghasilkan banyak uang? Sampai transparansi tersebut terwujud, kecil kemungkinan kedua belah pihak akan benar-benar sepakat.

Setelan ini bisa menjadi katalisnya. Semakin lama hal ini berlangsung, semakin besar kemungkinan tindakan hukum ini menghasilkan perubahan signifikan yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap NASCAR. Dan Jordan sepertinya tidak akan menerima hal lain selain itu.

“Kami tidak bisa memberi Anda jawaban spesifik, ‘Ini akan berhasil.’ Harus ada perubahan yang signifikan,” kata Kessler, kuasa hukumnya. “Tidak ada seorang pun yang mengajukan gugatan seperti ini, gugatan semacam ini, untuk berpindah dari kesepakatan (Kelas) D-plus ke kesepakatan D. Itu tidak akan terjadi.”

Dan jangan salah: Meskipun salah satu pemilik 23XI Denny Hamlin dan Bob Jenkins dari Front Row sepenuhnya ikut serta, kecil kemungkinan semua ini akan terjadi tanpa Jordan.

Jika Hamlin sendirian, bisakah dia benar-benar meremehkan prospek kehilangan hampir $100 juta dalam bentuk sewa dan tidak berkedip? Tanpa 23XI, apakah Jenkins akan menjadi satu-satunya yang bertahan di antara pemilik tim dan membawa NASCAR ke pengadilan sendirian?

Sulit membayangkan berbagai implikasi yang dapat menyertai keberhasilan setelan jas. Akankah NASCAR terpaksa menjual jejaknya? Menjadikan tim bermitra dalam liga, seperti pemilik NFL dan NBA?

Jika tim-tim tersebut akhirnya menang atau setidaknya memicu perubahan berarti dalam cara kerja Seri Piala – menjadikan balap mobil lebih menguntungkan dan menarik investasi lebih lanjut dalam prosesnya – hal itu hanya akan menambah warisan olahraga Jordan. Dia tidak hanya menjadi sosok transformasional dalam bola basket, namun juga dikreditkan dengan sesuatu yang tidak terpikirkan bahkan lima tahun yang lalu: Menjadi sosok yang membantu mengubah wajah NASCAR selamanya.

LEBIH DALAM

Mengapa 23XI dan Front Row menggugat NASCAR? Inilah yang perlu Anda ketahui

(Foto teratas Michael Jordan: Jared C. Tilton / Getty Images)