HOUSTON — Minute Maid Park adalah arena bermain lawan playoff, tempat yang kini menjadi tuan rumah lebih banyak perayaan bagi para pengunjungnya dibandingkan tim kebanggaan yang menyebutnya sebagai rumah. Detroit Tigers meluncurkan yang terbaru pada pukul 4:28 pada Rabu sore, setelah pertandingan ketujuh berturut-turut di bulan Oktober yang dimenangkan lawan dalam permainan kasar ini.
Hanya sedikit orang di dalam ruang istirahat base pertama yang bergerak saat itu dibuka. Tangan digantung di atas rel dan wajah tanpa emosi menyaksikan penjual tenggat waktu perdagangan menyelesaikan pencopotan dinasti Liga Amerika selama dua hari. Tujuh penampilan Seri Kejuaraan Liga Amerika berturut-turut telah mengkondisikan kota dan clubhouse ini untuk periode pascamusim yang berkepanjangan.
“Saat kami mencapai babak playoff, Anda berpikir jangka panjang,” kata pemain base kedua Jose Altuve. “Kami jelas tidak bisa menang melawan Macan. Itu sulit. Kami sedang patah hati saat ini.”
Setelah sekelompok Macan anonim ini mengubah rumahnya menjadi rumah mereka sendiri, Altuve meninggalkan ruang istirahat dan menuruni tangga menuju clubhouse. Dalam perjalanannya, dia menemukan Alex Bregman, agen bebas terbaru untuk sebuah waralaba yang jarang mempertahankannya. “Saya mengatakan kepadanya segera setelah pertandingan selesai bahwa dia akan kembali,” kata Altuve setelah kekalahan 5-2.
Tidak ada dua pria dalam sejarah Houston Astros yang tampil di pertandingan pascamusim lebih banyak. Bregman belum pernah memainkan musim liga utama penuh yang berakhir sebelum Seri Kejuaraan Liga Amerika. Rabu memberinya gambaran sekilas tentang bagaimana separuh lainnya hidup, waralaba yang tidak membuat olahraga rumit tampak begitu sederhana.
“Saya bahkan belum mempunyai kesempatan untuk memproses ini,” kata Bregman. “Saya berencana berada di sini besok.”
Tidak ada satu pun di masa lalu waralaba ini yang menunjukkan bahwa dia akan melakukannya, jadi Bregman berdiri di depan clubhouse untuk satu alamat terakhir. Manajer tahun pertama Joe Espada mendahuluinya, memuji klub ini atas ketahanannya dari awal 12-24 sebelum berjanji mereka akan kembali ke postseason tahun depan. Bregman mengikuti.
“Dia bilang dia senang bermain bersama kami,” kata pemain luar Chas McCormick. “Dia menyukai betapa tangguhnya kami. Itu adalah pemimpin kami, jadi saya senang dia bisa berbicara dengan kami. Dia jelas merupakan bagian besar dari tim ini. Ia hanya berbicara tentang betapa ia senang bermain bersama kami dan betapa kami berjuang keras tahun ini. Katanya itu suatu kehormatan.”
Mengurai past tense atau Bregman tweet tiga kata pada Rabu malam sudah menjadi bagian dari prosedur operasi standar tim ini. Musim di sini seharusnya berakhir lebih lambat dari ini, tetapi ketika itu berakhir, perhatian beralih ke masa depan ikon waralaba. Carlos Correa dan George Springer berangkat. Justin Verlander melakukannya sekali dan, pada musim dingin ini, mungkin akan melakukannya lagi.
“Saya tidak ingin memikirkan tentang pertandingan terakhir dengan Breggy,” kata Altuve. “Seperti yang saya katakan dua minggu lalu, saya cukup yakin dia akan menjadi baseman ketiga kami tahun depan. Kita harus melakukannya. Kami tidak akan menjadi organisasi yang sama tanpa dia. Dalam pikiran saya, tidak ada kemungkinan ini adalah pertandingan terakhir.”
Altuve telah berubah menjadi pendukung terbesar Bregman, seorang juru bicara tak terduga dari seseorang yang telah menghabiskan waktu enam bulan untuk tidak mengatakan apa pun tentang keputusannya yang akan datang. Keterusterangan publik dari Altuve jarang terjadi. Ketekunan terhadap apa pun dalam organisasi bahkan lebih penting lagi.
“Saya rasa saya tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar,” kata Altuve. “Dia pantas mendapatkan seseorang – bisa saya atau pemain lain – untuk membicarakan (tentang) dia. Dia pemimpin kita. Sejak dia tiba di sini, seluruh organisasi berubah ke arah yang lebih baik. Dia membuat tim ini jauh lebih baik. Saya pikir mudah-mudahan ada peluang besar baginya untuk bertahan di sini dan, tidak hanya itu, pensiun di sini.”
Ditanya apakah dia akan menyampaikan hal itu kepada pemilik Jim Crane, Altuve menjawab “pasti.” Altuve memiliki kontrak terbesar yang pernah diberikan Crane kepada seorang pemain selama masa kepemilikannya. Melebihi itu akan diperlukan untuk mempertahankan Bregman.
“Kita lihat saja apa yang terjadi,” kata Bregman. “Saya akan membiarkan Scott (Boras) dan tim menanganinya. Jelas ini adalah hak pilihan bebas dan saya belum pernah mengalaminya sebelumnya. Saya akan membiarkan dia dan semua tim menanganinya.”
Apakah ini pertandingan terakhir Alex Bregman dengan Astros? (Thomas Shea / Gambar Gambar)
Ketika pintu clubhouse terbuka setelah pidato Bregman, hanya tepukan punggung dan tangan yang memecah kesunyian. Tas ransel diletakkan di depan loker sementara para pemain mengucapkan selamat tinggal. Tuang dari pegangan Crown Royal menyatukan beberapa kelompok untuk minum terakhir. Verlander menandatangani salah satu kausnya dan menghadiahkannya kepada Yordan Alvarez.
“Musim yang sulit, musim terberat sejak saya berada di sini,” kata Verlander. “Mampu merespons semua masalah dan cedera adalah hal yang mengesankan. Ingin sekali mengakhirinya dengan kejuaraan Seri Dunia, tapi jelas itu tidak mungkin terjadi.”
Namun itu tetap menjadi standar yang diciptakan Houston untuk dirinya sendiri. Apa pun yang kurang dari Seri Dunia dianggap gagal – terkutuklah cedera atau kesulitan dalam musim. Bahkan menangkapnya dua tahun lalu tidak dapat menyelamatkan pekerjaan manajer umum James Click.
Dua musim kemudian, Crane mendapat gaji tertinggi dalam sejarah waralaba, hanya untuk menyaksikan seorang manajer yang dipecatnya membimbing klubnya melewati manajer yang tampak lelah. Memulai 12-24 akan melakukan hal itu, mendatangkan malapetaka pada tim tua yang harus bermain dengan urgensi selama empat bulan terakhir musim ini.
“Itu sulit,” kata McCormick. “Saya tidak berpikir apa yang terjadi akan terjadi. Sepertinya mereka lebih menginginkannya.”
Hanya sedikit waralaba lain yang memiliki ekspektasi sebesar itu. Kegagalan untuk menemui mereka akan memicu protes yang sesuai dengan anggapan itu sendiri. Kesuksesan telah merusak kota ini dan beberapa kursi kosong selama dua pertandingan sore di Minute Maid Park hanya semakin menonjolkannya. Hasil akhirnya tidak sesuai dengan tujuh musim sebelumnya. Begitu pula dengan perjalanan lainnya.
“Itu adalah musim yang sangat menantang dan kami mencapai postseason. Itu adalah tujuan kami setiap tahunnya. Kami memenangkan divisi tersebut, dan kemudian bermain jauh di babak playoff,” kata Espada. “Itu tidak terjadi pada kami tahun ini, namun saya ingin para pemain kami bangga dengan ketahanan mereka dan betapa sulitnya musim ini.”
Espada dan staf kepelatihannya mengambil setiap nilai dari daftar pemain cacat yang dirusak oleh cedera dan dirusak oleh keputusan-keputusan yang meragukan yang akan terus mengganggu klub ini hingga musim depan. Rafael Montero dan José Abreu akan mendapatkan gabungan $31 juta musim depan jika tidak berkontribusi, masih di bawah kontrak yang diselesaikan Crane dua musim dingin lalu saat bercosplay sebagai eksekutif operasi bisbol.
Anemia Abreu berarti Houston bermain sepanjang musim tanpa baseman pertama yang mapan. Dua pertiga dari lini luarnya gagal menghasilkan apa pun secara ofensif. Kyle Tucker melewatkan 79 pertandingan setelah mengalami patah tulang kering. Altuve mencapai rekor tertinggi dalam kariernya sebanyak 119 kali, Bregman membanggakan persentase on-base terendah dalam kariernya sebesar 0,315 dan penyesuaian posisi ballyhooed Jeremy Peña menghasilkan OPS 0,701. Itu 0,705 musim lalu.
Jika susunan pemain terasa sangat sedikit sepanjang musim, mencetak tiga angka dalam 18 babak melawan berbagai pelempar Detroit membuat liga minimum hanya memperkuatnya.
“Ini bisbol playoff. Semua orang baik-baik saja. Ada alasan mengapa mereka ada di sini dan ada alasan mengapa mereka berjuang dengan cara mereka berjuang,” kata petugas utilitas Mauricio Dubón. “Ini klub bola yang cukup bagus. Angkat saja topimu dan dapatkan tahun depan.”
“Banyak omong kosong di luar, banyak omong kosong di dalam, tapi itu adalah sesuatu yang semua orang tetap bersama. Terkadang itulah yang membuat kami melewati pertandingan. September telah tiba dan kami tertinggal dalam beberapa pertandingan dan kami masih mampu melewatinya.”
Pemain luar yang sangat membutuhkan peremajaan tidak dapat beralih ke Drew Gilbert, prospek 100 Teratas diperdagangkan ke New York Mets Agustus lalu dengan imbalan 28 start, 158 1/3 inning, dan ERA 4,55 dari Verlander. Tidak ada basemen pertama yang terlihat dalam sistem liga kecil Houston, tetapi Ryan Clifford yang berusia 21 tahun bisa menjadi kandidat untuk menjadi salah satunya. Dia bersama Gilbert di sistem Mets.
Memprioritaskan panji-panji dibandingkan prospek telah membantu mendorong Houston melewati masa ini. Tim tidak akan mencapai ALCS musim lalu tanpa Verlander — atau kebangkitan kecil Abreu di bulan September. Tanpa mengakuisisi Yusei Kikuchi pada bulan Juli, patut bertanya-tanya apakah tim ini akan lolos ke babak playoff tahun ini.
Memang benar, tapi pemadaman api membawa klub ini semakin dekat ke persimpangan jalan. Tucker dan Framber Valdez akan menjadi agen bebas setelah musim depan. Altuve tidak bertambah muda dan pertahanannya di base kedua tidak meningkat. Alvarez kembali mengalami cedera lutut. Josh Hader, yang lebih dekat yang memiliki empat tahun lagi dalam kontrak agen bebas terkaya dalam masa kepemilikan Crane, mengizinkan 12 home run yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dan mencetak gol pada inning kedelapan pertandingan hari Rabu.
Satu keputusan tidak akan menghadapi persimpangan jalan. Houston telah kehilangan superstar dan masih mempertahankan dekade dominasi yang ajaib ini. Altuve tampaknya tidak yakin hal ini akan berkelanjutan. Bregman menutupi banyak hal yang membuat klub ini sakit sepanjang musim, baik itu dengan pikiran bisbolnya yang luar biasa atau mentalitas pemenangnya. Dia berubah dari sombong menjadi tabah, namun tetap menjadi seseorang yang tim ini tidak bisa hidup tanpanya.
“Dia memberikan banyak hal kepada organisasi ini, jadi sekarang saatnya bagi kita – sebagai tim, sebagai organisasi – untuk membayarnya kembali dan membuatnya bertahan di sini,” kata Altuve.
LEBIH DALAM
Justin Verlander belum siap untuk pensiun, katanya
LEBIH DALAM
Reli harimau vs. Josh Hader untuk menyingkirkan Astros dan mencapai ALDS: Takeaways
(Foto teratas: Kevin M. Cox / Associated Press)
