Craig Harrison sedang mencari konteks yang menggambarkan jurang pemisah antara tim The New Saints (TNS) miliknya dan lawan yang menunggu mereka di malam pertama Europa Conference League malam ini.
“Jika Anda melihat Transfermarkt (situs sepak bola), nilai skuad TNS adalah sekitar €3 juta (£2,5 juta, $3,32 juta),” kata manajer klub. “Kemudian ada Fiorentina yang harganya sekitar €300 juta. Itulah konteks Anda. Kita berjarak beberapa tahun cahaya.”
Namun Harrison tidak mengeluh. Jauh dari itu. Malam terbesar dalam sejarah TNS terjadi di Florence dan yang ada hanyalah kegembiraan atas prospek melakukan perjalanan ke Fiorentina di sela-sela pertandingan tandang di Newtown dan Britton Ferry di Cymru Premier.
Meskipun klub-klub Welsh yang bermain di Liga Inggris telah menjalani malam-malam kontinental yang terkenal, tidak ada tim dari divisi teratas sepak bola Welsh yang pernah mencapai sejauh ini di kompetisi Eropa. Ini adalah Dafydd versus Goliat.
“Ini adalah pencapaian yang luar biasa dan kami perlu memastikan bahwa kami tidak meremehkannya,” kata Harrison. “Itu adalah sesuatu yang telah diusahakan oleh klub dan pemiliknya selama 25 tahun.”
The New Saints berlatih di stadion Park Hall mereka (Oli Scarff/AFP)
TNS bukanlah apa-apa jika tidak unik. Mereka adalah tim Wales yang menguasai segalanya yang memainkan pertandingan kandangnya di Inggris, hasil merger tahun 2003 antara dua klub – Llansantffraid dan Oswestry Town – yang berbasis di kedua sisi perbatasan. Penonton pertandingan di rumah Park Hall mereka (£140 untuk tiket musiman dewasa) biasanya berjumlah antara 200 dan 300 penggemar, namun kualifikasi tahunan mereka untuk kompetisi Eropa dan bantuan keuangan yang diberikan memungkinkan mereka dijalankan sebagai satu-satunya operasi penuh waktu di liga domestik Welsh.
“Saya selalu merasa ingin melakukan sesuatu yang berbeda,” kata Mike Harris, pemilik lama klub tersebut. Atletik. “Saya selalu menjadi seseorang yang didorong oleh orang-orang yang mengatakan bahwa saya tidak bisa melakukan sesuatu. Itu terjadi sejak awal usia dua puluhan ketika orang mengatakan saya tidak bisa menjalankan bisnis sendiri.
“Ketika saya terlibat dalam sepak bola, saya diberitahu bahwa saya tidak bisa melakukan ini dan itu. Saya senang mendengar seseorang berkata, ‘Itu tidak mungkin, kamu tidak akan pernah melakukan itu’ karena saya ingin membuktikan bahwa mereka salah.”
Hasil tangkapan piala TNS dipajang di Park Hall (Oli Scarff/AFP)
Kisah TNS yang tidak terduga membuat Harris tertanam kuat di pusatnya. Sebagai pengusaha lokal sukses yang lahir dan besar di dekat Welshpool, dia awalnya diundang untuk mensponsori Llansantffraid pada tahun 1996 melalui perusahaan telekomunikasi berkembang yang dia dirikan, Total Network Solutions.
Setahun kemudian klub tersebut berganti nama menjadi Total Network Solutions FC dan pada tahun 2003 merger telah diratifikasi dengan Oswestry Town yang mengalami kesulitan finansial, juga anggota League of Wales meskipun berada di kota pasar eponymous tiga mil di atas perbatasan Welsh
Oswestry tetap tinggal di rumah sejak saat itu, tetapi penjualan Total Network Solutions oleh Harris ke British Telecom pada tahun 2006 membawa perubahan nama lagi. The New Saints, yang tetap mempertahankan inisial TNS, kini mengukuhkan diri sebagai kekuatan dominan dalam pertandingan domestik mereka.
“Kami selalu diberitahu bahwa Anda tidak terlalu bagus kecuali Anda menjadi bagian dari permainan Inggris,” kata Harris, yang menyebut Cardiff City, Swansea City, Wrexham dan Newport County sebagai “orang buangan”, karena sejarah keanggotaan mereka. dari Liga Sepak Bola Inggris.
“Sangat sulit untuk membayangkan bahwa ada produk yang sama bagusnya di luar negeri yang sedang bermunculan. Mudah-mudahan ini adalah awal dari bab berikutnya. Kami belum pernah mencapai tahap Eropa ini sebelumnya, jadi ini adalah tonggak baru dalam perjalanan The New Saints dan sepak bola Welsh.”
TNS, yang didukung oleh investasi Harris, mendorong kemajuan Cymru Premier. Liga 12 klub ini berada di peringkat ke-50 dari 55 koefisien UEFA, hanya di atas Makedonia Utara, Belarusia, Andorra, Gibraltar, dan San Marino. Setiap tahun selalu ada babak kualifikasi, seperti kekalahan 7-0 dari Manchester City pada tahun 2003 dan kekalahan 6-0 dari Liverpool dua tahun kemudian, tapi hanya sedikit yang lain.
TNS bersiap menghadapi Liverpool di Anfield pada tahun 2005 (Alex Livesey/Getty Images)
Hingga musim ini. Meskipun bergantung pada peluang kedua dan ketiga ketika tersingkir dari proses kualifikasi Liga Champions dan Liga Europa dengan kekalahan dari Ferencvaros dan Petrocub, kemenangan agregat 3-0 atas tim Lithuania FK Panevezys pada bulan Agustus memastikan TNS mendapat tempat di liga yang beranggotakan 36 tim di Liga Conference. fase yang dimulai hari ini. “Ini menyoroti permainan domestik kami,” tambah Harris.
Kemajuan di luar Panevezys juga telah meyakinkan TNS akan rejeki nomplok yang transformatif. Masing-masing dari 36 klub yang mencapai fase liga Europa Conference League, termasuk Chelsea, Real Betis dan FC Copenhagen, masing-masing menerima bagian yang sama sebesar €3,17 juta (£2,64 juta). Pencapaian TNS hingga saat ini telah membuat mereka mendapatkan €700.000 di kualifikasi, sementara kemenangan di salah satu dari enam pertandingan mereka akan menghasilkan €400.000 lagi.
TNS akan melipatgandakan omset tahunan mereka musim ini, menghasilkan pendapatan lebih lanjut dari pertandingan kandang yang dimainkan di dekat Shrewsbury Town menyusul persetujuan UEFA untuk pindah lebih jauh ke Inggris. Park Hall, yang dibatasi kapasitas 3.000 orang, tidak memenuhi persyaratan stadion untuk menjadi tuan rumah pertandingan di luar kualifikasi.
“Saya pikir UEFA menyukai cerita kami,” Harris menjelaskan. “Anda memang membutuhkan uang dalam sepak bola, tetapi saya pikir klub kami menunjukkan bahwa Anda bisa sukses tanpa harus menghasilkan uang melebihi pebisnis normal mana pun.
“Saya tidak berpikir klub sepak bola mana pun harus bergantung pada satu individu saja, namun kami telah menyediakan sumber daya yang diperlukan untuk terus berkembang. Kami telah melakukannya dengan lapangan, fasilitas kami, tim wanita kami.
“Tahun ini mungkin akan menjadi tahun yang sangat sukses bagi kami secara finansial, namun kami akan berusaha mengembalikannya ke klub. Tim akan sepenuhnya mandiri tahun ini dan kami akan mendapat untung. Namun hal ini akan sangat membantu menutupi biaya perbaikan fasilitas di sekitar lokasi kami. Mudah-mudahan ini akan membantu kami menghasilkan lebih banyak pemain muda berbakat di masyarakat.”
Ben Clark dari The New Saints di ruang ganti Park Hall (Oli Scarff/AFP)
Klub-klub Welsh lainnya pun turut memperhatikan hal ini. Seperti yang pertama kali dilaporkan oleh BBC, empat klub EFL Wales telah mengusulkan untuk mengikuti Piala Liga Welsh, menawarkan jalan ke kualifikasi Eropa yang telah ditutup. Harris santai saja dengan pembicaraan tentang perubahan yang kemungkinan akan membuat berkurangnya satu klub dari Cymru Premier yang mendapat kesempatan di Liga Konferensi Europa.
“Ini adalah perjalanan generasi yang kami lalui dan ambisi klub tidak berhenti di sini,” tambah Harris, yang mengatakan ia menikmati kebangkitan Wrexham di bawah kepemimpinan pemilik Hollywood Ryan Reynolds dan Rob McElhenney. “Mungkin itu bukan klub kami, mungkin orang lain, tapi saya yakin akan ada seseorang yang melangkah lebih jauh dan mulai mengambil poin dari beberapa lawan di grup ini dengan beberapa pembunuhan besar-besaran di sepanjang perjalanannya.
“Maka itu berarti klub-klub yang tersingkir, begitu mereka menyebutnya, mulai bertanya-tanya mengapa mereka bermain-main di League One dan League Two padahal mereka bisa bermain di Eropa. Itu masih jauh tetapi kita perlu menciptakan peluang dan struktur untuk mewujudkannya.”
Para pemain New Saints bersiap untuk perjalanan mereka ke Italia (Oli Scarff/AFP)
Harapannya adalah “beberapa ratus” penggemar TNS akan hadir di Stadio Artemio Franchi malam ini. Ini adalah pertandingan paling glamor dari enam pertandingan grup mereka – yang lainnya melawan Astana dari Kazakhstan, Shamrock Rovers dari Irlandia, Djurgarden dari Swedia, Panathinaikos dari Yunani, dan Celje dari Slovenia – dan pertandingan yang mengumumkan langkah selanjutnya dalam perjalanan yang mustahil.
Para pemain tahu bahwa tantangannya mungkin tidak akan lebih besar dari ini, tantangan menghadapi David de Gea, Cristiano Biraghi dan Moise Kean, dan begitu pula Harrison.
Sebulan telah berlalu sejak pengundian diadakan di Monaco telah melihat manajer TNS ditugaskan untuk mempertahankan perspektif namun setan pribadi yang telah ia perjuangkan memperkuatnya akan menjadi malam yang layak untuk dinikmati. Karier bermain Harrison terhenti setelah kakinya patah saat bermain untuk cadangan Crystal Palace pada tahun 2002: setelah 19 bulan menjalani rehabilitasi tanpa hasil, ia terpaksa pensiun.
“Saya harus mengakhiri karier saya pada usia 24 atau 25 tahun dan itu membutuhkan waktu yang sangat lama untuk menyelesaikannya,” katanya. “Saya tidak keberatan membicarakan fakta bahwa ada hari-hari yang sangat kelam. Sepak bola tidak seperti sekarang dengan adanya mekanisme pendukung. Ada bantuan untuk kesehatan mental tetapi saya sangat beruntung memiliki keluarga dan teman-teman yang luar biasa di sekitar saya untuk membantu saya melewatinya.
“Saya mungkin masih punya sedikit masalah karena tidak memiliki karir yang panjang yang saya pikir pantas saya dapatkan. Saya masih bertanya ‘Mengapa itu terjadi?’ Saya sudah bisa mengendalikannya sekarang, tetapi selama 15 tahun, ada sesuatu yang benar-benar mengakar dalam diri saya. Masih demikian, tetapi saya menggunakannya sebagai hal yang positif sekarang.”
Ambisi awal Harrison bukanlah pada bidang manajemen.
“Kami tahu sepak bola bukanlah olahraga yang memaafkan, jadi dari sudut pandang manajer, Anda tahu bahwa terkadang umurnya pendek,” katanya. “Tetapi saya tahu bahwa apa pun yang terjadi pada karier saya saat ini, tidak ada yang lebih buruk daripada hari ketika saya harus pensiun karena cedera. Itu adalah hari terburuk bagi pesepakbola mana pun, terutama di usia pertengahan dua puluhan. Saya telah bermain setiap hari untuk mencapai posisi saya sekarang dan kemudian hal itu diambil. Lemparkan apa pun yang kamu suka padaku sekarang, tetapi itu tidak akan seburuk itu.”
Craig Harrison mengetahui tantangan yang menanti TNS (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
Pertandingan domestik Welsh telah memberi Harrison peluang yang tidak dia duga sebelumnya dalam manajemen. Awalnya memulai karirnya di Airbus UK, ia pindah ke TNS pada tahun 2011 untuk memenangkan gelar pertama dari delapan gelar domestik bersama klub tersebut. Ada masa-masa bersama Hartlepool United, Bangor City, dan Connah’s Quay Nomads, tetapi kembalinya ke TNS dua tahun lalu telah melanjutkan dominasi mereka. Bersama-sama mereka menang 30 kali dan seri dua kali dalam pertandingan Cymru Premier League musim lalu.
TNS, tegas Harrison, punya bakat. Pengalaman EFL, meskipun di liga yang lebih rendah, mengalir melalui tim dan jendela transfer musim panas melihat pemain bintang mereka, Brad Young, ditandatangani oleh klub Liga Pro Saudi Al-Orobah seharga £190.000.
“Mudah-mudahan ini akan mendorong sepak bola Welsh menjadi yang terdepan karena terlalu banyak dikritik,” katanya. “Ada beberapa pemain, pelatih, dan manajer bagus di liga.
Papan tulis di gym The New Saints menjelaskan jadwal pertandingan mereka, termasuk perjalanan ke Fiorentina (Oli Scarff/AFP via Getty Images)
“Saya bukan orang Welsh – saya lebih dekat ke Skotlandia, berasal dari Gateshead (di timur laut Inggris). Tapi saya sudah tinggal di daerah Chester, tepat di perbatasan, selama 20 tahun dan saya mungkin terlibat dalam 400 atau 500 pertandingan sebagai manajer di sistem Welsh.
“Untuk mencapai sejauh ini bagi sepak bola Welsh adalah hal yang luar biasa. Ya, ini luar biasa bagi TNS namun bagi sepak bola Welsh, kami sangat bangga bisa mewakili Wales.”
Jika ada harapan untuk dibawa ke Florence, hal itu adalah dengan mengetahui bahwa TNS berpengalaman dalam petualangan Eropa. Mereka telah memainkan lebih banyak pertandingan di kompetisi UEFA daripada yang mereka mainkan di liga domestik musim ini dan Harris yakin mereka dapat meraih poin di fase grup.
“Fiorentina telah berada di final kompetisi ini selama dua musim terakhir sehingga Anda dapat melihat apa yang kami hadapi,” katanya. “Mungkin bagus untuk mengesampingkan hal ini tetapi saya hanya berharap para pemain dapat menikmatinya. Saya bertekad bahwa kami akan melewati kompetisi ini dan kami tidak akan menjadi tim dengan poin nol.”
(Foto teratas: Getty Images)
