HOUSTON — Houston Astros lebih memilih parade daripada bedah mayat, tetapi di sini mereka duduk pada 3 Oktober, membedah akhir musim paling awal dalam tujuh tahun. Manajer Joe Espada merefleksikan musim pertamanya sebagai pelatih, memuji ketahanan klubnya dan mengklaim dia “bersemangat” untuk pelatihan musim semi.
Siapa yang akan bergabung dengannya di West Palm Beach Februari mendatang adalah pertanyaan yang jauh lebih besar. Pada hari Kamis, manajer umum Dana Brown datang dengan sedikit jawaban pasti, namun menggunakan satu klise sebagai penopang dalam konferensi pers yang berdurasi 36 menit dan berdurasi luas.
“Kami tidak akan mengambil risiko apa pun dalam hal apa yang akan kami lakukan, apakah itu melakukan perdagangan atau menandatangani kontrak bebas transfer,” kata Brown. “Kami tidak akan mengambil apa pun dari perundingan. Fokus utamanya adalah kembali ke postseason lagi dan melangkah sedalam yang kami bisa dan kembali ke Seri Dunia.”
Saat Brown mulai memeriksa semua yang ada di tabel itu, berikut adalah tiga alur cerita yang akan menentukan offseason Astros.
Akankah mereka melakukan upaya serius untuk merekrut kembali Alex Bregman?
Bregman akan menerima tawaran dari Astros. Ini adalah hal minimum yang dapat dilakukan waralaba ini untuk salah satu landasannya. Apakah hal tersebut diperluas sebagai siasat humas atau sekadar negosiasi dengan itikad baik, itu soal lain.
Tiga tahun lalu, Houston mencoba yang pertama dalam upayanya yang sia-sia untuk mempertahankan shortstop Carlos Correa. Menawarkan kontrak lima tahun senilai $160 juta kepada Correa, seluruh olahraga tahu dia akan menolaknya — dan pemilik Jim Crane mengonfirmasinya direkam ke stasiun televisi Houston — berhasil menunjukkan kepada publik bahwa Astros telah berusaha.
Mengulangi rutinitas itu di musim dingin ini mungkin mustahil. Kegigihan Jose Altuve selama sebulan terakhir agar Astros mempertahankan Bregman dapat memaksa Crane keluar dari zona nyamannya dan menawarkan kesepakatan yang sudah lama tidak dia setujui. Tidak melakukan hal tersebut setidaknya akan memicu spekulasi bahwa wajah franchise Houston tidak puas.
Altuve telah tiga kali memohon kepada “orang-orang di kantor depan, GM, dan kepemilikan” untuk mempertahankan Bregman – sebuah permintaan di luar karakter dari seorang pemain yang jarang berbicara dengan keterusterangan seperti itu dan yang kata-katanya membawa lebih banyak cap daripada kebanyakan pemain di orbit Astros.
Altuve dan Bregman sama-sama diwakili oleh Scott Boras juga tidak bisa diabaikan. Masuk akal jika Boras dapat menggunakan desakan Altuve sebagai dorongan untuk meningkatkan tawaran Houston kepada Bregman.
Kontrak apa pun yang kurang dari enam tahun senilai $151 juta yang dinegosiasikan Boras untuk Matt Chapman pada bulan September harus dianggap tidak dapat dimulai. Bregman setahun lebih muda dari Chapman dengan angka ofensif karir yang lebih baik dan silsilah playoff yang hanya bisa ditandingi oleh beberapa agen bebas lainnya di pasar ini.
Crane tidak pernah memberikan kontrak apa pun yang lebih lama dari enam tahun selama masa kepemilikannya dan tidak pernah menjamin pemain lebih dari $151 juta yang didapat Altuve saat menandatangani perpanjangan sebelum musim 2018.
Ditanya pada hari Rabu mengapa dia bersikeras untuk merekrut kembali Bregman, Altuve menjawab bahwa “dia adalah pemimpin kami.
“Sejak dia tiba di sini, seluruh organisasi berubah ke arah yang lebih baik. Dia membuat tim ini jauh lebih baik. Saya pikir mudah-mudahan ada peluang besar baginya untuk bertahan di sini dan, tidak hanya itu, pensiun di sini.”
Apakah Crane dan kontingen penasihatnya mendengarkan wajah franchise ini adalah pertanyaan terbesar. Kontrak sebesar ini bukanlah pilihan manajer umum. Ini adalah panggilan yang harus dilakukan Crane.
Crane menghadiri konferensi pers hari Kamis tetapi meninggalkan ruangan ketika moderator menyebutkan bahwa hanya ada waktu untuk beberapa pertanyaan lagi. Crane belum berbicara dalam kelompok sejak mengatur akuisisi Justin Verlander pada batas waktu perdagangan musim lalu.
Jika tim memutuskan untuk memangkas gaji, memperdagangkan Framber Valdez bisa menjadi pilihan. (Kevin Jairaj / AS Hari Ini)
Akankah Crane mempertahankan gaji yang besar?
Astros memiliki komitmen $115,433,333 untuk tujuh pemain liga utama yang kembali, menurut Spotrac. Tambahkan $19,5 juta yang akan diterima José Abreu karena tidak melakukan apa pun bersama dengan $11,5 juta yang akan diperoleh Rafael Montero sebagai Sugar Land Space Cowboy dan Houston sudah memiliki $146,433,333 dalam daftar gaji tahun 2025.
Menurut Proyeksi Rumor Perdagangan MLB, Astros dapat berhutang $58,225,000 kepada 10 pemain mereka yang memenuhi syarat arbitrase. Angka tersebut hanyalah perkiraan, namun menambahkannya ke sembilan pemain yang disebutkan di atas menghasilkan uang yang dijamin berarti Houston membawa gaji $204,658,333 sebelum memulai belanja di luar musim.
Crane menerima gaji terbesar dalam sejarah waralaba musim ini dan melampaui ambang batas pajak barang mewah untuk kedua kalinya dalam masa kepemilikannya, tetapi ini akan menjadi pertama kalinya dia membayar pajak apa pun. Houston juga melewati ambang batas pada tahun 2020, ketika hukumannya dihapuskan karena COVID-19.
Apakah Crane ingin mengarungi perairan itu lagi adalah sebuah misteri, yang mungkin telah dibantu dipecahkan oleh Brown pada hari Kamis.
“Kami harus membuat beberapa keputusan bijak mengenai ‘Apakah ada pemain muda yang dapat kami panggil dan masukkan peran tertentu untuk menghemat uang di sini dan mengalokasikan uang itu untuk digunakan di tempat lain?’” kata Brown. “Saya pikir kita akan melakukan percakapan seperti itu dan kita mungkin harus kreatif.”
Ambang batas pajak barang mewah pertama pada tahun 2025 adalah $241 juta, yang berarti Houston memiliki sekitar $37 juta untuk dioperasikan jika Crane tidak ingin melewatinya. Tak satu pun dari 10 pemain yang memenuhi syarat arbitrase merupakan kandidat non-tender, sehingga menimbulkan pertanyaan apakah Brown dapat mengurangi gaji melalui perdagangan.
Pemula pekerja keras Framber Valdez dan perkiraan gaji arbitrase sebesar $17,8 juta akan tampak logis jika ada arahan untuk memangkas gaji. Memberikan hampir 200 inning dari ERA sub-3 berbahaya, tetapi kemunculan Hunter Brown, Spencer Arrighetti dan Ronel Blanco, bersama dengan kembalinya Luis Garcia, akan melunakkan pukulan tersebut. Dana Brown dapat mengisi kembali rotasi tersebut dengan alternatif yang lebih murah sehingga departemen pitching Astros dapat menyesuaikan atau memanfaatkan kedalaman pitching di liga minor atas mereka, baik itu dengan Ryan Gusto, Miguel Ullola atau AJ Blubaugh.
Orang yang menyiapkan Ryan Pressly memiliki klausul larangan perdagangan dalam kontraknya, tetapi mengingat penurunan pangkatnya dari peran yang lebih dekat demi Josh Hader dan kedalaman lemparan yang diperoleh Houston, ada baiknya bertanya-tanya apakah dia bisa berubah menjadi kandidat yang layak untuk dipindahkan. Opsi klub senilai $14 juta dari Pressly diberikan kepada opsi pemain setelah penampilannya yang ke-45 musim ini. Menjelajahi perdagangan dengan Jake Meyers atau Chas McCormick — dan membuka jalan bagi prospek teratas Jacob Melton — juga dapat memberikan ruang.
Siapa yang bermain di sudut?
Dengan asumsi Bregman benar-benar menguji agen bebas setelah Seri Dunia, Houston akan memasuki musim dingin tanpa baseman ketiga atau baseman pertama dan sedikit pilihan internal untuk mengisi kekosongan. Kontrak Abreu yang membawa bencana juga akan tetap dicatat, mungkin membatasi ruang lingkup pencarian bantuan Houston.
Menurut FanGraphs, Astros memperoleh minus 1,4 kemenangan di atas penggantian dari basemen pertama mereka selama musim reguler. Hanya Colorado Rockies dan Cincinnati Reds yang mendapat nilai lebih rendah dari posisi tersebut.
Memainkan penangkap cadangan Victor Caratini di base pertama untuk dua pertandingan playoff menunjukkan kurangnya kepercayaan Houston terhadap Jon Singleton, yang memangkas .249/.325/.424 dalam 231 penampilan plate setelah pelepasan Abreu. Namun, menurut Sports Info Solutions, tidak ada baseman pertama yang memenuhi syarat yang menyelesaikan musim dengan penyelamatan pertahanan lebih sedikit daripada Singleton.
Menemukan solusi yang lebih penuh waktu harus menjadi fokus Brown pada musim dingin ini. Paul Goldschmidt akan menjadi nama yang populer mengingat asal usulnya di Houston, tetapi penurunan bertahapnya harus membangkitkan beberapa kenangan tentang Abreu. Pete Alonso akan selalu menjadi kemungkinan, terutama jika Bregman pergi ke tempat lain dan Crane ingin membalasnya.
Christian Walker, Josh Bell dan Carlos Santana adalah pemain basemen pertama yang berstatus bebas agen, meskipun prospek Zach Dezenzo dapat mempertimbangkan jika Houston ingin mempertahankan Singleton sebagai pemain peleton melawan lemparan tangan kanan.
Jika Bregman benar-benar pergi, tidak ada kandidat internal tim yang menggantikannya yang mencatatkan musim yang cukup mengesankan untuk mendapat pertimbangan serius untuk daftar hari pembukaan.
Dezenzo mungkin memiliki pemukul yang paling siap di liga utama, tetapi pertahanannya di base ketiga masih belum cukup bagus untuk dimainkan setiap hari. Mantan pemain pilihan putaran pertama Brice Matthews mengakhiri musimnya di Triple A, di mana ia mencetak 19 dari 42 pukulannya. Dia juga memulai hanya 21 dari 79 pertandingannya di base ketiga.
(Foto teratas Alex Bregman: Alex Slitz / Getty Images)
