PHILADELPHIA — Sekelompok pemain Philadelphia Phillies berkumpul Kamis malam di rumah Nick Castellanos di South Jersey untuk menonton pertandingan bisbol. Acara masak-memasak adalah hal biasa sepanjang musim; Trea Turner dan istrinya bahkan mengadakan malam hibachi. Ini berbeda.
“Mungkin pertama kalinya kami melakukannya,” kata penangkap JT Realmuto, “dan benar-benar menonton bisbol.”
Ini adalah wilayah baru bagi Phillies, yang dengan senang hati menyaksikan dari jauh ketika kekacauan di bulan Oktober terjadi. Mereka tahu Kamis malam, setelah home run dramatis Pete Alonso, mereka akan bertemu New York Mets di Seri Divisi Liga Nasional. Tapi mereka tidak tahu siapa yang akan bermain untuk New York di Game 1. Saat mereka memasuki lapangan di Citizens Bank Park untuk satu latihan lagi, manajer Mets Carlos Mendoza mengungkapkan keterkejutannya.
Itu adalah Kodai Senga, yang sudah sekali bermain di turnamen besar musim ini. Dia akan menginjak gundukan itu sebagai orang yang sama sekali tidak diketahui. “Jika mereka mengatakan 10 lemparan, saya setuju untuk 10 lemparan,” kata Senga melalui seorang penerjemah. “Kalau mereka bilang 200, saya setuju 200.” Phillies tidak dapat mengawasi Senga selama beberapa minggu terakhir karena dia melakukan pitching ke liga kecil Mets saat bersembunyi di kompleks klub Florida.
Senga memberi tahu Mets bahwa dia ingin melakukan pitch. Dia mungkin bertahan satu inning. Mungkin dua. Jika dia melakukan lemparan dengan baik, Mets akan terpaksa mempertahankannya lebih lama.
“Kami punya rencana,” kata Mendoza.
Phillies mencoba menguraikannya. NLDS ini akan dimulai dengan beberapa akal-akalan; saingan ini tidak mampu melakukan hal-hal normal. Permainan akan dimulai pada sore hari, dan banyak pemain mengatakan mereka memperkirakan bayangan akan menjadi faktor selain rencana pelemparan yang kacau. Hal ini terbukti: Phillies memiliki keuntungan besar dengan Zack Wheeler sebagai starter. The Mets, dengan beralih ke Senga, ingin menciptakan kekacauan.
Niat mereka jelas: Senga ada di sana untuk membungkam barisan teratas Phillies. Kyle Schwarber, Bryce Harper dan Turner mencetak 1-dari-13 dengan enam strikeout dan dua walk melawan Senga musim lalu ketika pemain impor Jepang itu tampil memukau sebagai pendatang baru.
Ks ke-8 dan ke-9 Kodai Senga. pic.twitter.com/MEsnb6eG6u
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 31 Mei 2023
“Ini adalah hal yang tidak diketahui,” kata Schwarber. “Berapa banyak lemparan yang dia miliki?”
Dan siapa yang datang setelah dia?
“Saya pikir itu hal yang menyenangkan,” kata Schwarber. “Benar? Kami harus mampu melakukan apa yang kami lakukan.”
Setelah latihan memukul penuh di lapangan — termasuk sesi memukul di lapangan yang jarang terjadi untuk Harper — Phillies mengadakan pertemuan pemukul yang panjang. Mereka mengadakan pertemuan ini sebelum setiap seri. Berbekal pengetahuan bahwa Senga akan memulai, ini adalah pertama kalinya mereka mendiskusikan skenario.
“Anda baru saja memainkan dua seri ini dalam sebulan terakhir,” kata Schwarber. “Kamu tidak melihatnya. Tidak ada yang benar-benar melihatnya. Anda punya video permulaan liga kecil dan hal-hal seperti itu, tapi Anda tidak begitu mengetahuinya. Anda mengharapkan keadaan normal. Itu hal terbesar. Dan kemudian Anda menyesuaikannya dari sana. Anda berharap dia akan menjadi pria seperti dia dulu. Jika dia membuktikan sebaliknya, lakukan penyesuaian.”
Keluarga Phillies menghabiskan sepanjang hari Jumat untuk mencoba mengungkap rencana New York. Mereka tidak mau tidak siap. Pekerjaan tersebut termasuk pertemuan dengan dua pramuka yang telah menonton Mets selama beberapa minggu. Ada begitu banyak hal yang diketahui, sehingga laporan awal berfokus pada bagaimana Mendoza menggunakan timnya dan kelemahan terkecil (atau informasi) yang dapat diungkapkan.
Apa yang dilakukan Mets setelah Senga juga sama pentingnya. Jika David Peterson yang kidal untuk beberapa inning, itu bisa mendorong Rob Thomson menuju lineup awal dengan lebih sedikit pemukul kidal. Peterson, starter sepanjang musim, menutup Game 3 Seri Wild Card melawan Milwaukee Brewers. Itu adalah penampilan lega pertamanya sejak Juli 2023.
Peterson hanya dua kali melakukan pitching dengan istirahat satu atau nol hari dalam karirnya. Mets tidak memiliki pereda kidal yang tepercaya. Jadi, secara internal, Phillies yakin Peterson dapat beralih ke peran bullpen penuh waktu untuk NLDS. Dia memiliki angka yang kuat dalam karirnya (1-dari-16, 10 strikeout) melawan Schwarber. Tapi Harper telah menghancurkannya dengan delapan pukulan dalam 19 pukulan.
Hal ini membuat Phillies berpikir Tylor Megill, yang dipertimbangkan untuk memulai Game 1, sebagai pereda terbesar setelah Senga. Keluarga Phillies melihat Megill pada bulan September. Dia efektif dalam empat inning tetapi membutuhkan 83 lemparan.
Thomson tidak akan memberi petunjuk mengenai keputusan susunan pemain. Dia akan memiliki lebih banyak hal yang jelas untuk dilakukan di game 3 dan 4 ketika New York mulai bermain kidal. Tanpa pereda kidal tradisional di bullpen Mets, Thomson secara efektif dapat memiliki dua susunan pemain dalam permainan yang sama.
“Ini akan berperan dalam hal ini,” kata Thomson, “tetapi ini akan lebih tentang pelempar awal, dan kemudian kami akan menyesuaikannya dari sana.”
Keputusan Senga menunjukkan ketidakpastian New York mengenai bullpen-nya. José Buttó dan Phil Maton, dua pereda terpercaya, mengalami kehancuran di akhir babak di Milwaukee. Edwin Díaz telah melempar 105 lemparan dalam seminggu terakhir. Ryne Stanek dan Reed Garrett memiliki masalah komando tetapi menjadi lebih penting.
Senga memiliki tingkat kejaran yang kuat musim lalu. Mets akan menguji kesabaran barisan Phillies yang agresif.
“Saya merasa dia adalah orang yang bisa berada di zona tersebut terutama sejak dini, dan itulah yang mengatur semua hal lainnya,” kata Schwarber. “Bola garpu itu, atau apa pun sebutannya, benda itu punya banyak pergerakan. Ini adalah nada yang sulit. Anda tidak sering melihatnya. Anda harus benar-benar menentukan arah bola yang kami inginkan.”
Schwarber senang dengan kerja tim selama minggu perpisahan. Para pemukul mengambil pukulan mereka seperti yang asli, katanya. Dia memperhatikan pemain yang biasanya tidak melakukan pekerjaan mesin kecepatan berada di kandang melawannya minggu ini.
Hampir sampai.
“Saya tidak sabar menunggu,” kata Schwarber, “untuk bangun.”
(Foto Bryce Harper: Chris Szagola / Associated Press)
