Baru 22 bulan yang lalu Sonny Dykes dan TCU hampir tidak melakukan kesalahan apa pun.
Katak Bertanduk adalah kisah kejutan musim 2022. Perjalanan mereka yang tidak terduga ke pertandingan kejuaraan nasional College Football Playoff — yang mencakup awal 12-0, penyelesaian yang menghentak, “Hypnotoad”, video kemenangan pasca-pertandingan yang psikedelik, dan kekalahan Fiesta Bowl di Michigan — membuat mereka disayangi oleh penggemar biasa. Mereka adalah tim underdog yang selalu mencari cara untuk menang.
Memasuki pertengahan musim 2024, sepertinya tidak ada yang berjalan baik. Kekalahan TCU 30-19 pada Jumat malam dari penghuni gudang bawah tanah Big 12 Houston hanyalah contoh terbaru. Akhir-akhir ini, Katak Bertanduk terus mencari cara untuk kalah.
Lihatlah contoh kemalangan mereka baru-baru ini:
- Pada 14 September, TCU berhasil unggul tiga gol di babak kedua dan keunggulan dua digit di kuarter keempat hingga kalah 35-34 di kandang sendiri dari UCF.
- Seminggu kemudian, rival sekota SMU — yang TCU mainkan sejak 1915 tetapi memilih untuk tidak melakukannya setelah kontrak seri saat ini berakhir pada 2025 — kehilangan 66 poin atas Horned Frogs dan mengalahkan mereka dengan 24 poin. Dykes dikeluarkan setelah mendapatkan dua penalti perilaku tidak sportif. karena memarahi para pejabat.
- Pada hari Jumat, Cougars melakukan perjalanan ke Fort Worth setelah tidak mencetak gol sejak 14 September dan melakukan pelanggaran paling tidak produktif di negara itu dalam hal poin per game, tingkat skor dan poin per drive, menurut TruMedia. The Cougars meraih 24 poin pada babak pertama dan keunggulan 18 poin pada babak pertama.
“Itu total…” kata Dykes pada hari Jumat sambil mengusap hidungnya, menggelengkan kepalanya dan menghembuskan napas panjang, “bencana pertandingan sepak bola.”
Sejak dikalahkan oleh Georgia 65-7 pada perebutan gelar 2022, Katak Bertanduk memiliki rekor 8-10: 5-7 tahun lalu dan 3-3 sejauh musim ini. Delapan kemenangan tersebut diraih melawan enam tim Subdivisi Football Bowl dengan rekor gabungan 26-33 dan dua regu FCS. Hanya satu dari kemenangan TCU pada tahun 2023 yang terjadi saat melawan tim yang menyelesaikan rekor kemenangan (SMU), dan tidak ada kemenangan FBS tahun ini yang mengalahkan tim yang saat ini berada di atas 0,500.
Setiap periode bulan madu yang dinikmati Dykes setelah musim pertamanya yang ajaib telah berakhir sepenuhnya bagi penggemar TCU. Kemerosotan The Horned Frogs dalam 18 pertandingan terakhir telah membuat Dykes memanfaatkan hampir semua getaran positif yang dibangun sejak tahun 2022.
Tren TCU meresahkan. Sejak awal musim 2023, Horned Frogs memiliki margin turnover minus-17, yang menempati peringkat 130 dari 134 tim FBS dalam rentang tersebut. Hanya Louisiana Tech, Rice, dan Temple yang lebih buruk.
The Frogs memiliki rata-rata 57,3 yard penalti per game dalam 18 pertandingan terakhir mereka, yang menempati peringkat ke-59 dari 70 tim di Power 4.
Kekecewaan terbesar, yang menggemparkan bagi mereka yang telah mengikuti kenaikan TCU melalui tiga konferensi ke meja sepak bola dewasa perguruan tinggi selama 25 tahun terakhir, adalah betapa tidak konsistennya tim Katak Bertanduk dalam bertahan.
- Sejak awal tahun 2023, TCU telah memberikan 32,1 poin per game kepada lawan FBS yang berada di peringkat 111 nasional.
- Tingkat konversi TCU ketiga ke bawah sebesar 43,1 persen yang diizinkan untuk lawan FBS dalam rentang tersebut adalah yang ke-112.
- Pertahanan 407,8 yard per game yang diizinkan untuk musuh FBS sejak awal tahun 2023 adalah yang ke-92 secara nasional.
- Menurut Pro Football Focus, Horned Frogs telah menekan quarterback lawan sebanyak 27,9 persen dalam 16 pertandingan terakhir melawan kompetisi FBS yang berada di peringkat 110.
Di bawah mantan pelatih Gary Patterson, Katak Bertanduk membangun identitas mereka di pertahanan elit. Dykes memecat koordinator pertahanan awalnya Joe Gillespie dan mempekerjakan mantan pelatih Boise State Andy Avalos di luar musim lalu. Sekarang tidak jelas jenis kinerja apa yang akan ditawarkan unit tersebut pada minggu tertentu.
Pada Jumat malam melawan Cougars, TCU melakukan empat turnover, yang menyumbang 10 poin Houston. Tapi Katak Bertanduk menghasilkan 208 yard bergegas dan mengalami kesulitan mengumpulkan quarterback Houston Zeon Chriss, membuat start pertamanya untuk Cougars. Dalam kekalahan dari UCF dan SMU, Katak Bertanduk masing-masing menyerah 289 dan 238 yard.
Secara ofensif, TCU tidak mampu menjalankan permainannya secara konsisten, yang merupakan bagian penting dari kesuksesan tahun 2022. Katak Bertanduk berlari hanya sejauh 66 yard pada Jumat malam, 65 melawan SMU dan 58 melawan UCF, meskipun sejarah serangan produktif dari koordinator Kendal Briles.
Selain kegagalan di lapangan, para penggemar menjadi frustrasi dengan kurangnya jawaban atas masalah tersebut. Setelah kegagalan SMU dua minggu lalu, Dykes mengatakan kepada wartawan bahwa dia “terkejut” dengan apa yang terjadi karena timnya berlatih dengan baik menjelang pertandingan. Pada hari Jumat, dia berkata, “Saya tidak begitu yakin mengapa” TCU bermain seperti itu, sekali lagi mengungkapkan rasa frustrasinya atas ketidakmampuan timnya untuk bermain di bawah sorotan seperti yang terjadi dalam latihan.
Setelah kekalahan hari Jumat, Dykes mengatakan menurutnya Cougars adalah tim yang “lebih bersemangat” dari keduanya.
“Mereka bermain lebih keras dibandingkan kami, tentu saja, di babak pertama,” kata Dykes kepada wartawan. “Mereka lebih siap dibandingkan kami dan mereka menendang ekor kami.”
Berikan penghargaan kepada pelatih baru Houston Willie Fritz dan timnya. The Cougars penuh energi, bermain cepat dan tampak lebih baik dari kedua tim, meski memasuki pertandingan terakhir di klasemen 12 Besar.
“Beberapa hal yang terjadi malam ini tidak bisa dimaafkan,” kata Dykes. “Itu menimpaku. Tentu saja, saya melakukan pekerjaan yang buruk dalam mempersiapkan pemain kami untuk bermain.”
Dykes harus menanggung narasi yang berkembang bahwa kesuksesan terbesarnya di TCU datang berkat sebagian besar pemain yang direkrut oleh pendahulunya, Patterson. Beberapa bahkan mungkin mengharapkan masa lalu yang indah di GP, dengan mudahnya melupakan betapa biasa-biasa saja tim tersebut sebelum legenda program tersebut dikeluarkan: TCU mencatatkan rekor keseluruhan 21-22 dan 13-19 dalam permainan 12 Besar dalam tiga tahun lebih terakhir Patterson di mengenakan biaya.
Memang benar bahwa Dykes berhasil dengan pemain inti — termasuk quarterback Max Duggan, running back Kendre Miller, receiver Quentin Johnston, linebacker Dee Winters, cornerback Tre’Vius Hodges-Tomlinson, dan banyak lainnya — yang sebagian besar dibawa oleh Patterson. Tapi Patterson mendapatkan hasil yang lumayan dengan daftar itu, itulah sebabnya dia akhirnya kehilangan pekerjaan.
Dykes, yang menghidupkan kembali SMU sebelum mengambil pekerjaan TCU, menekan semua tombol yang tepat di musim pertamanya di Fort Worth. Suara segar dan arahan baru membuka potensi program dan menunjukkan sejauh mana Katak Bertanduk dapat melangkah.
Namun tombol yang salah telah ditekan berkali-kali sejak saat itu. Meskipun pemain-pemain tersebut memiliki talenta yang solid, namun hasilnya masih kurang. Ada yang rusak di TCU.
“Saya kehilangan kata-kata,” kata Dykes Jumat malam. “Saya tidak punya jawaban mengapa kami bermain seperti ini.”
Bisakah Dykes memperbaikinya? Fakta bahwa pertanyaan tersebut harus diajukan kurang dari dua tahun setelah salah satu musim terbaik dalam sejarah program sungguh mengejutkan.
TCU libur minggu depan sebelum melakukan perjalanan ke Utah pada 19 Oktober. Ada sedikit waktu bagi Katak Bertanduk untuk memulihkan diri, namun memperbaiki kapal ini, berdasarkan lintasan terbaru mereka, tampaknya bukan solusi yang mudah.
“Saya kecewa dengan fans kami,” kata Dykes. “Mereka berhak mendapatkan yang lebih baik dari ini. Kami punya waktu dua minggu untuk memikirkan hal ini.”
(Foto: Ron Jenkins / Getty Images)
