DURHAM, NC — Dua puluh menit hanyalah sebuah rasa.
Atau sungguh, sebuah godaan.
Hanya begitu banyak yang dapat diperoleh dari acara pramusim, pertemuan tim, intraskuad ini, seperti Duke’s Countdown to Craziness pada Jumat malam. Semuanya tentang schtick – pencahayaan suasana hati, meriam udara, tarian pengantar yang konyol – seperti halnya bola basket sebenarnya. Dan, tentu saja, mereka tidak masuk hitungan.
Tapi mereka Mengerjakan mempunyai arti.
Terutama dalam kasus tim pramusim yang diproyeksikan masuk lima besar ini – dengan pemain baru terbaik negara itu di Cooper Flagg dan sekelompok calon NBA lainnya – ini adalah gambaran sekilas. Gambaran tentang apa yang mungkin terjadi. Jadi ketika Anda melihat guard junior Tyrese Proctor melakukan fast break, dengan Flagg — pilihan No. 1 yang diharapkan di NBA Draft 2025 — berlari di depannya, dan kemudian Anda melihat Proctor melakukan tendangan ke depan dan Anda melihat Flagg memuat up saat dia lepas landas menuju tepi …
Nah, Anda mulai membayangkan kemungkinannya. Tentang akrobatik terbang tinggi yang akan terungkap, ya, tapi juga lebih dari itu. Pikiran Anda melompat ke depan, ke jenis permainan dan permainan spektakuler yang mungkin dimiliki tim ini jika mereka dapat memenuhi bahkan sebagian kecil dari hype yang masih berkembang di sekitarnya.
Momen tersebut, setidaknya, berhasil dicapai: Flagg dengan mudahnya melayang dari lapangan Cameron Indoor, memutar ke belakang di udara dan melakukan dunk utama dengan sikap ho-hum.
Wajahnya seolah berkata, masih banyak lagi yang akan datang.
“Anda tidak bisa menggambarkannya, perasaan saat Anda bermain di luar sana,” kata Flagg. “Hal-hal seperti itu adalah sesuatu yang tidak dapat Anda alami sampai hal itu terjadi.”
Flagg menyelesaikan malam itu dengan 13 poin — terbanyak ketiga secara keseluruhan, mengingat para pemain berpindah tim pada babak pertama — serta tiga rebound, tiga assist, dan dua turnover. Dia… baik, jika tidak terlalu hormat.
“Saya pikir Cooper malam ini sedikit ragu-ragu, dan baru merasakannya,” kata pelatih Jon Scheyer. “Itulah keindahan Coop: Dia pemain tim, dan dia memiliki perasaan yang luar biasa terhadap permainan ini.”
Hal itu terlihat jelas, bahkan pada keranjang pertamanya. Pemain asli Maine setinggi 6 kaki 9 inci itu melaju ke kiri dari luar garis, lalu mengalihkan bola ke tangan kanannya di udara, menampilkan sentuhan dan penyelesaian dalam yang sangat dikenalnya. Dari baris pertama bagian pelajar Duke, melalui tepuk tangan meriah, Anda dapat mendengar salah satu Cameron Crazie mencatat peristiwa tersebut:
Itulah poin pertama Cooper Flagg di Duke.
Kebaruan di sekitar Flagg, terutama sejak awal – dan terutama jika dia sebaik yang diharapkan, di dekat stratosfer Zion Williamson yang belum pernah ditempati oleh siapa pun di kampus sejak saat itu – akan menjadi suatu hal. Dunk pertamanya. Pertama pilih enam. Game 20 poin pertama, double-double pertama. Semuanya. Perlu dicatat, dengan tekun, pendakian berkelanjutan dari seseorang yang sudah dianggap “generasi” oleh massa sebelum ulang tahunnya yang ke-18. (Omong-omong, itu tanggal 21 Desember; Georgia Tech mengambil keputusan pendek dan menjadi tuan rumah bagi Setan Biru malam itu.)
Flagg, tentu saja, tidak bisa memandang musim ini seperti itu. Rekan satu timnya juga, banyak di antaranya – seperti mahasiswa baru Khaman Maluach dan Kon Knueppel – kemungkinan besar akan mengikutinya ke NBA pada awal Juni mendatang. Jika Duke belajar sesuatu dari musim 2018-19 yang bertabur bintang bersama Williamson, itu adalah bagaimana menangani tontonan yang mengikuti sebuah fenomena.
“Anda harus tetap hadir,” kata Proctor. “Semua orang tahu siapa Coop. Semua orang tahu siapa Khaman. Semua orang tahu siapa orang-orang ini. Jadi menurut saya sejak hari pertama, semua orang mempunyai pemikiran yang sama. Kami belum tentu harus duduk dan membicarakan, ‘Kita akan melupakan saya.’ Semua orang tahu itu.”
Namun mengatakan hal tersebut di depan pendukung tuan rumah, pada malam yang lebih bersifat seremonial daripada serius, adalah satu hal — dan mempertahankan hal tersebut setelah melewati masa sulit di awal musim adalah hal yang berbeda. Pada bulan pertama musim ini, Duke bermain (napas dalam-dalam) Kentucky di Champions Classic di Atlanta, di Arizona, melawan Kansas di Las Vegas, semuanya sebelum menjamu Auburn di ACC-SEC Challenge pada awal Desember. Itu tiga dari Atletik10 tim pramusim teratas, satu demi satu. Kita akan bisa memahami dengan baik pada hari ulang tahun Flagg tentang bakat seperti apa dia, tim seperti apa Duke itu — dan betapa adilnya ekspektasi gelar nasional untuk skuad ini.
Hari Jumat adalah salah satu contoh dari semua itu, 20 menit sebelum lebih dari 30 pertandingan yang akan dilakukan Duke dalam lima — mungkin enam — bulan ke depan.
Tidak ada gunanya bereaksi berlebihan.
Namun hal ini patut untuk diperhatikan. Karena hari Jumat adalah permulaan Flagg, dan Duke.
“Saya senang melihatnya mengenakan seragam Duke malam ini,” kata Scheyer. “Saya tahu banyak.”
(Foto: Grant Halverson / Getty Images)
