ENGLEWOOD, Colorado — Semuanya tampak relatif mudah.
Bola disambar tajam dari Mitchell Fraboni ke pemain Riley Dixon. Ia melonjak dari kaki kanan Dixon dan memantul di garis 6 yard. Bola dengan cepat berputar ke depan setelah membentur tanah. Berdiri di garis 1 yard, tepat di antara bola dan zona akhir, adalah Marvin Mims Jr. Dia menangkap bola dengan rapi, meninggalkan New York Jets untuk memulai perjalanan mereka dengan rumput sepanjang 99 yard yang basah kuyup di Stadion MetLife di depannya. mereka.
Permainan ini menandai ketiga kalinya musim ini Denver Broncos melakukan tendangan di garis 1 yard. Hasil dari drive lawan berikutnya: satu keselamatan dan dua tendangan. Denver menjadi tim pertama yang mencetak angka sebanyak itu sebanyak itu selama empat pertandingan pertama dalam satu musim setidaknya sejak tahun 2000, sejauh data yang dilacak TruMedia.
“Saya rasa saya belum pernah berada di tim punt yang kalah tiga kali dalam setahun di garis 1 yard,” kata Tremon Smith, penembak tim punt veteran yang membantu Broncos melakukan permainan splash pertama mereka di Seattle di Minggu 1. “Ini adalah bukti kerja yang telah kami lakukan.”
Sebelum musim ini, Broncos hanya melakukan tiga tendangan di garis 1 yard selama gabungan 17 musim terakhir. Itu mungkin statistik yang terisolasi — misalnya, menempatkan tim di garis 2 yard bukanlah hasil yang buruk — tetapi ini juga merupakan mikrokosmos dari perubahan haluan besar-besaran yang telah dilakukan Broncos pada tim khusus sejak Sean Payton tiba pada tahun 2023. Korsel jumlah quarterback dan pelatih telah menentukan kelesuan Denver pasca-Super Bowl 50, namun penampilan buruk di tim-tim khusus merupakan subplot yang konsisten dan mengganggu.
Kini, menjelang pertandingan hari Minggu melawan Las Vegas Raiders, fase ketiga menjadi sumber kekuatan. Broncos telah melakukan tendangan 24 kali dan hanya mendapat satu touchback. Wil Lutz telah membuat 10 dari 11 gol lapangan. Lawan memulai penguasaan bola setelah kickoff rata-rata di garis 27,2 yard mereka sendiri. Hanya New Orleans Saints yang memberi tim waktu yang lebih lama untuk memulai perjalanan. Mungkin yang paling penting, Broncos telah menghindari kesalahan yang biasa terjadi pada tim khusus sebelum musim lalu.
“Ketika tim Anda berada dalam masa transisi, (Anda bertanya), ‘Apa saja cara untuk mempercepat prosesnya?’” kata Payton.
LEBIH DALAM
Mengapa Sean Payton mungkin menghadapi pertandingan terpentingnya sebagai pelatih Broncos vs
Salah satu caranya adalah dengan mengeluarkan Mike Westhoff dari masa pensiunnya – lagi.
Pada bulan November 2017, para Orang Suci melaju dengan skor 7-2 dan akhirnya memenangkan NFC Selatan. Namun Payton yakin tim spesialnya perlu berkembang. Dia ingin Westhoff, yang pertama kali mulai melatih fase olahraga tersebut di NFL pada tahun 1982, untuk mengawasi operasi tersebut. Westhoff awalnya menolak. Dia tidak melatih dalam lima musim. Dia menikmati pertunjukan media televisinya di wilayah New York yang mencakup sisa kegiatannya.
Tapi Payton persuasif. Westhoff mengalah, satu-satunya syaratnya adalah tidak ada seorang pun yang bisa dipecat untuk memberi ruang baginya.
“Jadi saya berkata, ‘Oke.’ Kami akhirnya menjadi sangat bagus,” kata Westhoff.
Perubahan haluannya cepat. The Saints adalah unit tim khusus No. 2 di liga pada tahun 2018 berdasarkan peringkat Rick Gosselin. Ketika Payton mengambil alih Broncos, Westhoff sudah memasuki masa pensiun terakhirnya selama lima tahun — “Saya hanya pensiun delapan kali,” candanya — tetapi kali ini tidak harus dijual sekeras itu. Dia sangat ingin bekerja lagi dengan Payton, yang oleh pelatih Westhoff disebut sebagai “guru lapangan terbaik yang pernah saya lihat.” Satu-satunya syarat kali ini adalah Payton membangun staf tim khusus di sekelilingnya.
Broncos membawa Ben Kotwica, yang sebelumnya bekerja dengan Westhoff di New York untuk Jets. Chris Banjo, tim khusus yang menonjol sebagai pemain di tim New Orleans yang dilatih Westhoff dan Payton, bergabung sebagai asisten. Gaya dan pengalaman kepelatihan mereka yang bervariasi telah menyatu dalam dua musim terakhir.
“Kami tahu cara menyebarkannya,” kata Westhoff minggu ini sambil menatap ke seberang lapangan setelah berlatih. “Chris menjalankan semua hal yang selalu dia lakukan (sebagai pemain), pemain sayap dalam melakukan tendangan. Lalu Ben dan aku berpisah. Ben melakukan sebagian besar laporan pengintaian lawan. Saya memilih orang-orang (di tim lawan) yang ingin saya coba kalahkan. Saya akan memilihnya. Lalu kami semua berkumpul dan duduk dan berkata, ‘Oke, apa yang akan kita lakukan?’ Begitulah cara kerjanya.”
Namun, sebelum kelompok tersebut dapat membuat rencana permainan kolektif pertamanya, mereka harus mengubah budayanya. Saat Payton memulai proses penyerahan daftar setelah mengambil alih pada tahun 2023, evaluasi pemain yang kembali dan calon pemain baru mencakup diskusi mendalam tentang bagaimana mereka akan membantu dalam permainan yang menarik. Salah satu pemain agen bebas pertamanya adalah Smith, seorang cornerback yang direkrut oleh Kansas City Chiefs pada putaran keenam pada tahun 2018 dan terakhir bermain untuk Houston Texans. Smith telah memainkan 85 persen tim khusus Denver selama dua musim terakhir. Dia adalah tipe pemain yang ingin ditempatkan Broncos sebagai inti dari pergantian tim khusus mereka, yang juga termasuk penggantian langsung dari penendang lama Brandon McManus.
“Dia adalah individu yang eksplosif,” kata Westhoff tentang Smith. “Saat dia berlari, dia tidak hanya cepat. Dia bisa meledak. Dia bisa berakselerasi. Jadi dia menempatkan dirinya pada posisi untuk melakukan permainan seperti itu. Jadi kamu sedang mencari pria seperti itu.”
LEBIH DALAM
Apa yang saya lihat dari Denver Broncos: Prestasi langka Bo Nix, kedalaman O-line, edisi TE
Broncos menjadi kontributor cepat dari draft pick seperti JL Skinner dan Riley Moss, dan pemula yang belum direkrut seperti Nate Adkins. Mereka mengidentifikasi sisa-sisa yang cocok dengan sistem yang mereka bangun, seperti gelandang Justin Strnad.
“Tahun lalu ada pola pikir untuk memasukkan pemain ke dalam tim yang ingin bermain di tim spesial,” kata Adkins. “Bukan orang-orang yang terpaksa pergi ke sana dan memblokir tendangan dan turun ke sana. Sebenarnya merekalah yang ingin tampil dan membuat perbedaan dalam permainan. Saya pikir itulah perbedaan terbesarnya.”
Menjadi bagian dari unit itu berarti mampu berkembang di bawah gaya kuno Westhoff. Pria berusia 76 tahun ini mengatakan bahwa dia bukanlah “orang yang paling disukai untuk diajak makan malam”. Namun dia tahu persis apa yang dia cari dari setiap aspek operasinya. Ambil contoh tim punt yang berkembang pesat. Dalam praktiknya, kata Westhoff, tujuannya adalah untuk menghentikan setiap tendangan anjing yang masuk ke dalam angka 10, tetapi “tujuan saya sebenarnya adalah di dalam angka 5.
“Jadi saya tidak senang kecuali kita berada di sana,” katanya. “Ada saatnya saya akan mengembalikan semuanya dan melakukannya lagi. Itu sebabnya aku makan malam sendirian. Tidak ada yang makan bersamaku.”
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Ditanya tentang tuntutan Westhoff, Smith menggelengkan kepalanya.
“Anda bahkan tidak mengetahui setengahnya,” katanya. “Kalau di luar angka 10, dia akan marah dan kami kembali melakukannya. Ini adalah standar yang tinggi dan saya rasa hal itu membuat kami tampil pada hari Minggu.”
Westhoff mungkin sedang memancing hiu di lepas pantai Fort Myers, Florida. Ini adalah hobi yang disukai dan akan menunggunya setiap kali masa pensiun dimulai. Tapi untuk saat ini, dia mencari lebih banyak permainan splash, lima dekade dalam karir kepelatihannya di NFL.
“Saya tidak peduli apa itu,” katanya. “Sebuah tendangan palsu, sebuah tendangan, sebuah penutup, sebuah tendangan yang menempatkan mereka di dalam lubang, sebuah gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Saya ingin membuat permainan yang membantu memenangkan pertandingan.”
(Foto: Luke Hales / Getty Images)
