NEW YORK — Pemain terakhir New York Yankees yang diperkenalkan pada upacara pra-pertandingan pada pertandingan pasca-musim pertama klub adalah Alex Verdugo.
Verdugo melakukan pukulan terakhir dan menjadi pilihan manajer Aaron Boone untuk memulai di lapangan kiri untuk Game 1 Seri Divisi Liga Amerika.
Sudah sepatutnya Verdugo menjadi pemain terakhir yang berlari ke lapangan, karena ia sering dianggap sebagai pilihan yang paling tidak disukai di antara sebagian besar basis penggemar untuk pekerjaan awal di lapangan kiri. Di tengah sorakan setengah hati, suara dominan yang bergema dari dek atas Yankee Stadium adalah paduan suara ejekan saat Verdugo dimasukkan bersama para starter.
Beberapa jam sebelum lemparan pertama, Boone menyatakan pilihannya atas Verdugo sebagai pemain sayap kiri atas prospek teratas Jason Domínguez, dengan menyebutnya sebagai “hal yang benar untuk dilakukan.” Boone yakin Verdugo, meski menyelesaikan musim reguler dengan 83 wRC+, masih memiliki kesuksesan besar di masa depan.
Ketika ditanya apakah ada analisis yang mendukung keyakinannya terhadap potensi kebangkitan Verdugo, Boone dengan jujur mengakui, “Tidak juga.” Dia sangat yakin Verdugo telah menjadi pemukul yang baik sepanjang kariernya, bahkan dengan 101 wRC+, yang berarti dia 1 persen lebih baik dari rata-rata liga.
Naluri sang manajer terbukti pada Sabtu malam. Verdugo membawakan single RBI yang bagus di inning ketujuh, mendorong Yankees meraih kemenangan 6-5 atas Kansas City Royals. Dalam pertandingan yang menampilkan lima pergantian keunggulan — terbanyak dalam sejarah pascamusim MLB — pukulan lawan dari Verdugo membuat Yankees unggul 1-0 di ALDS.
Waspadalah terhadap Dawg. pic.twitter.com/v9XnWQNAuR
– New York Yankees (@Yankees) 6 Oktober 2024
“Dugo itu seekor anjing, kawan,” kata baseman ketiga Yankees Jazz Chisholm Jr. “Dia pernah bermain untuk tim besar sebelum ini. Saya pikir saya baru saja berbicara dengan seseorang sebelumnya, sekitar dua detik yang lalu. Dia mengemukakan bahwa dia hidup untuk ini. Dia pernah bermain di kota-kota besar sebelumnya. Dia bermain di Boston. Dia bermain di LA — dan saya tidak berbicara tentang Angels.”
Verdugo tidak akan tahu seperti apa bulan Oktober jika dia memulai karirnya dengan Los Angeles Angels daripada Los Angeles Dodgers. Dalam 12 pertandingan karir pascamusim, Verdugo memiliki OPS 0,879, dan dia telah mencapai base beberapa kali dalam tujuh pertandingan tersebut. Dia menyelesaikan pertandingan playoff Yankees pertamanya dengan 2-untuk-3 dengan satu langkah berjalan, satu RBI, dan dua angka lari.
Namun kontribusi Verdugo melampaui kotak pemukul. Dia melakukan tangkapan geser krusial di inning keempat yang bisa mengubah momentum. Dengan pelari di urutan pertama dan kedua, pemukul utama Royals Michael Massey meluncurkan bola terbang yang menjulang tinggi ke garis kiri lapangan yang mengancam akan mendarat di tanah tak bertuan. Verdugo awalnya menjebak bola di dadanya, tapi bola lepas. Bereaksi dengan cepat, dia merebutnya dengan tangan kosong, mencegah lari dari mencetak gol dan mencegah kandidat MVP Liga Amerika Bobby Witt Jr. memukul dengan dua orang di base sementara pemain andalan Yankees Gerrit Cole berjuang keras.
Beberapa minggu yang lalu, tampaknya mustahil Verdugo akan muncul sebagai pahlawan Yankees di pertandingan pascamusim pertama mereka. Setelah memanggil Domínguez pada 9 September, klub telah memulai prospek dalam 15 dari 19 pertandingan terakhirnya, mungkin mengisyaratkan bahwa mereka cenderung memulainya di postseason. Verdugo mengatakan dia frustrasi dengan berkurangnya waktu bermainnya tetapi menyadari bahwa perjuangannya memerlukan pencarian tim untuk opsi yang lebih dapat diandalkan. Dia sangat menyadari tekanan eksternal yang terus-menerus mendesak Yankees untuk melakukan perubahan.
“Saya merasa saya cukup nyata dengan diri saya sendiri, seperti saat para penggemar mencemooh saya, para penggemar menyerang saya,” kata Verdugo. “Saya memahaminya. Aku juga mencemooh diriku sendiri.”
Pemain sayap kiri Yankees memahami bahwa dia perlu melakukan perubahan untuk membungkam ejekan tersebut. Menjelang akhir musim, ia meminta seorang koki pribadi, berharap nutrisi yang lebih baik akan meningkatkan energinya dan membantu pemulihannya. Hampir seketika, dia menyadari perbedaannya, bangun dengan semangat baru setiap hari. Dia telah membuka pikirannya terhadap hidangan yang pernah dia hindari, seperti salad kangkung, dan dia melihat perubahannya.
“Saya makan makanan yang saya bahkan tidak tahu bisa Anda masukkan ke piring,” kata Verdugo. “Itu jauh di luar jangkauan pikiranku. Saya akan menunjukkan beberapa menu yang saya miliki.”
Pertahanan Dugie terlihat malam ini 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
– New York Yankees (@Yankees) 6 Oktober 2024
Pola makan yang lebih baik memberinya energi kembali, tetapi Verdugo tahu dia juga perlu memperbaiki ayunan yang terasa tidak sinkron sejak musim dimulai. Dia menyadari bahwa dia tidak sepenuhnya menggerakkan pinggulnya dan mengarahkan bola. Sepanjang musim, dia merasa seolah-olah sedang berjuang keras melawan pitcher lawan.
Melangkah ke dalam kotak adonan, sering kali rasanya seperti melempar koin untuk melihat apakah mekanismenya selaras. Lebih sering daripada tidak, mereka tidak melakukannya. Di musim terakhirnya sebelum agen bebas, Verdugo mencatatkan angka terburuk dalam kariernya: rata-rata terendah, persentase berdasarkan, persentase slugging, wOBA, OPS, dan wRC+.
Namun saat postseason telah tiba, Verdugo mengatakan dia merasa lebih baik dibandingkan sepanjang tahun.
“Saya hanya merasa berada di posisi yang lebih baik untuk melakukan pukulan,” katanya. “Ketika saya memukul bola seperti yang saya lakukan melawan Michael (Lorenzen) ke kiri lapangan dengan otoritas dan garis drive seperti itu, saat itulah saya tahu ayunan saya sedang dimainkan. Itu roti dan mentegaku. Roti dan mentega saya melakukan pukulan cepat di garis, lawan, dan kemudian kami melakukan lemparan off-speed dari tengah ke kanan-tengah dan kami mendapatkan loteng yang lebih banyak.”
Ada satu orang yang ingin ditemui Verdugo pada hari Sabtu: manajernya. Sepanjang minggu, Boone mengatakan kepada wartawan bahwa dia masih mempertimbangkan pilihannya antara Verdugo dan Domínguez untuk posisi starter di lini kiri. Namun setelah pertandingan, Verdugo mengungkapkan rahasia Boone: Dia telah diberitahu beberapa hari sebelumnya bahwa dia akan mendapat persetujuan. Hal ini memberikannya ketenangan pikiran yang sangat dibutuhkannya, memungkinkannya untuk fokus dibandingkan melirik ke arah pemain baru berusia 21 tahun yang siap untuk menggantikannya.
Boone menaruh kepercayaannya pada Verdugo ketika hanya sedikit orang di luar clubhouse yang mempercayainya. Sebaliknya, penampilan Verdugo membuat Boone terlihat jenius.
“Saya hanya ingin mengembalikan hal itu kepadanya, seperti, ‘Hei, kawan, saya mengerti,’” kata Verdugo. “Saya tahu musim ini tidak berjalan seperti yang saya inginkan, namun tujuan akhir pada akhirnya adalah lolos ke babak playoff, dan di situlah kami berada. Dan sekarang saatnya untuk benar-benar keluar dan memberikan yang terbaik 100 persen.”
Verdugo menunjukkan bahwa satu malam heroik di bulan Oktober dapat menghapus sebagian bayangan selama 162 pertandingan musim reguler.
(Foto: Luke Hales / Getty Images)
