NEW YORK — Chicago White Sox, seperti yang mungkin Anda ketahui, hilang dari postseason ini. Saat Anda mencetak rekor kekalahan modern, Anda tidak diundang. Namun, ada cara pasti untuk meniru tim yang mencatatkan rekor 41-121 di musim reguler: Melakukan delapan kali jalan dalam satu pertandingan.
Dalam 30 postseason terakhir – yaitu era wild card – tim memiliki skor 23-73 ketika pitcher mereka berjalan setidaknya delapan pemukul dalam permainan regulasi. Itu berarti persentase kemenangan 0,240 atau 39 kemenangan, kecepatan seperti White Sox untuk satu musim penuh.
Kansas City Royals mengira mereka sudah melampaui batas ini. Musim lalu, dalam perjalanan mereka menuju 106 kekalahan, pelempar mereka mencatatkan pukulan terbanyak ke-10 di pertandingan utama. Musim ini, ketika mereka meningkat sebanyak 30 pertandingan, pelempar mereka mengeluarkan pukulan paling sedikit ke-10.
“Kami harus melancarkan lebih banyak serangan; kami harus lebih menantang para pemukul,” kata manajer Matt Quatraro sebelum pembukaan seri divisi di Yankee Stadium pada hari Sabtu. “Kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik tahun lalu. Kami banyak berjalan, kami banyak tertinggal dalam hitungan. Tahun ini sangat berbeda, dan menurut saya itulah perubahan terbesarnya.”
Beberapa jam kemudian, dengan kekalahan 6-5 dari Yankees, Royals bangkit kembali. Pemula Michael Wacha melakukan pukulan pertama yang dia hadapi. Dia juga melewati pukulan terakhir yang dia hadapi. Angel Zerpa, yang melegakan Wacha, berjalan berlari. Begitu pula John Schreiber, yang melegakan Zerpa.
Sam Long melegakan Schreiber dan melakukan pukulan pertamanya. Michael Lorenzen melegakan Long, dan suatu kali dia berharap dia telah melempar bola — kepada Alex Verdugo dengan dua angka out dan seorang pelari di urutan kedua dalam permainan seri di game ketujuh — dia malah memberikan single lampu hijau.
“Dalam situasi ini, Anda memiliki basis terbuka,” kata Lorenzen. “Maksudku, sial, itu akan membuatku terjaga di malam hari. Nona saya harus di lepas (piring). Seperti, itu pasti sebuah bola jika aku meleset. Dan itu hanya mundur, turun dan menjauh.”
The Royals tidak memukul banyak di Baltimore tetapi menyapu Orioles dengan lemparan pelit yang hanya menghasilkan empat pemukul dalam dua pertandingan. Mereka menggandakan jumlah itu pada Sabtu malam di Bronx, menyia-nyiakan upaya tujuh pukulan melawan pemain andalan Yankees, Gerrit Cole.
Itu mengingatkan Royals pada seri pembuka seri terakhir mereka di sini, dengan kekalahan telak pada 9 September. Itu adalah kali terakhir mereka berjalan setidaknya tujuh kali dalam satu pertandingan.
“Sekitar sebulan yang lalu, kami menjalani pertandingan di mana kami memberikan terlalu banyak umpan bebas, dan hal serupa terjadi lagi malam ini,” kata Wacha. “Kami bangga bisa membuat mereka berhasil. Dan kami akan melakukan itu. Kami harus kembali ke zona tersebut dan mengisinya serta membuat lemparan berkualitas di zona tersebut.”
Malam Wacha berakhir ketika dia berjalan bersama Gleyber Torres — yang sudah berjalan dan pulang ke rumah — untuk memimpin set kelima. Dia sedang memikirkan cara mendekati Juan Soto, katanya, ketika Quatraro mengejutkannya dengan memanggil Zerpa.
Zerpa sangat murni akhir-akhir ini. Dia telah mengerjakan 8 2/3 inning penutupan dalam sembilan pertandingan terakhirnya dan menyelamatkan Seth Lugo dari kemacetan di inning kelima Game 2 di Baltimore. Namun kali ini, Zerpa memperburuk keadaan: Soto lajang, lalu Aaron Judge dan Austin Wells berjalan. Itu saja untuk Zerpa.
Itu @Yankees kembali memimpin dalam sepasang perjalanan yang memuat pangkalan! #ALDS pic.twitter.com/oVvE3b7doc
— MLB (@MLB) 6 Oktober 2024
“Anda mencoba untuk menjadi sempurna dengan lemparannya (tetapi) mereka adalah pemukul dan cenderung gagal juga,” kata Zerpa melalui seorang penerjemah. “Kamu menjadi terlalu baik dan kamu meleset. Mereka melihat banyak lapangan. Kami nyaris, tapi lemparannya tidak cukup bagus untuk membuat mereka diperhitungkan.”
Tentu saja bukan tugas yang mudah untuk membuat Yankees berayun. Pemukul mereka memimpin pertandingan utama musim ini dengan 672, atau 70 lebih banyak dari tim terdekat berikutnya, Los Angeles Dodgers. Yankees juga memimpin pertandingan utama di musim playoff terakhir mereka, 2022, dan musim kejuaraan terakhir mereka, 2009.
Banyak berjalan kaki adalah tradisi bulan Oktober bagi Yankees, yang membuat pertandingan hari Sabtu tampak retro, seperti jam sebelum lapangan — pada 3 jam 21 menit, itu adalah pertandingan terpanjang di postseason sejauh ini, setidaknya hingga Dodgers dan Padres turun ke lapangan sore harinya.
Bagi Royals, itu retro dalam cara lain. Mereka hanya mencatatkan dua game yang masing-masing terdiri dari delapan kali berjalan di musim reguler, turun dari 11 game pada tahun 2022 dan 2023. Lucas Erceg yang lebih dekat, yang mengungguli Wells di game kedelapan tetapi tajam, mungkin adalah model terbaik untuk pendekatan mereka: Dia mencatatkan 10,33 strikeout. untuk setiap perjalanan ke Kansas City di musim reguler.
“Saya memulai karir profesional saya sebagai pemukul, jadi ketika saya mulai melempar lagi, saya memahami bahwa memukul pastinya sedikit lebih sulit daripada yang terlihat oleh beberapa orang ini,” kata Erceg.
“Bagi saya khususnya, mengingat hal itu dan mengetahui bahwa saya memiliki fastball yang keras dan beberapa barang sekunder yang layak yang dapat saya lemparkan untuk menyerang, itu akan membuat para pemukul menebak apa yang akan terjadi. Kami bekerja keras untuk membicarakan dua atau tiga hal yang sama, dan itu adalah tetap agresif di zona tersebut dan membiarkan permainan bisbol berjalan dengan sendirinya.”
The Royals menukar Erceg pada tenggat waktu, bagian dari penumpukan musim setelah enam tahun finis keempat atau kelima di AL Central. Dalam enam musim tersebut, skornya 5-31 ketika mereka mengeluarkan delapan kali jalan kaki atau lebih.
Musim ini, pitcher mereka sering mengenakan T-shirt di clubhouse dengan moto bertema kerajaan: “Reign The Zone.” Betapapun berbahayanya Yankees, hal itu juga berlaku pada pemukul mereka.
“Keyakinan kami adalah bahwa kami harus mengejar orang-orang ini dengan kemampuan terbaik kami di zona ini,” kata Long. “Kami tahu apa kekuatan kami dan kami tahu betapa bagusnya kami dalam menyerang.”
Mereka kehilangan zona pada hari Sabtu, dan bahkan ketika pemukul utama utama mengira dia berhasil, ternyata tidak. Bobby Witt Jr. — yang memimpin MLB dalam pukulan pada 0,332 — menyelesaikan malam 0-dari-5 dengan melakukan fastball di bagian bawah zona untuk melakukan pukulan ketiga di set kesembilan. Apakah dia melihat tayangan ulang setelah pertandingan?
“Ya,” kata Witt. “Saya pikir itu sebuah bola.”
Ketika Yankees memikirkan hal itu di Game 1, mereka biasanya benar. Itulah alasan mereka menjadi yang pertama dalam seri ini — tetapi mereka belum melihat Royals yang sebenarnya.
“Itu tidak seperti biasanya dan disayangkan,” kata Quatraro, “karena kami sebagai staf bukanlah hal yang sebenarnya.”
(Foto teratas manajer Royals Matt Quatraro mengeluarkan Angel Zerpa dari Game 1: Luke Hales / Getty Images)
