LOS ANGELES — Dari akhir bulan Maret di Korea Selatan hingga awal bulan Oktober di San Diego, Mike Shildt mengumpulkan kandidat yang menarik untuk Manajer Liga Nasional Tahun Ini. Padres di bawah kepemimpinannya pada tahun pertama bertahan di babak pertama yang lumayan, mengalami cedera parah dan pengurangan gaji secara drastis, dan terus menangis setelah jeda All-Star.
Sabtu di Stadion Dodger, di bawah kaca pembesar seri divisi melawan lawan berdarah biru dan pemain terbaik di planet ini, Shildt membuat langkah yang — adil atau tidak — berubah menjadi kenangan yang kurang positif.
Rangkaian peristiwa yang membantu membuat kekalahan 7-5 dari Dodgers dimulai di bagian bawah kuarter keempat setelah starter Dylan Cease mengizinkan single one-out berturut-turut ke pemukul No. 8 dan 9. Hal itu membawa Shohei Ohtani ke posisi teratas, dua inning setelah kemungkinan MVP Liga Nasional itu memukul homer tiga kali yang memicu gempa kecil di Chavez Ravine.
Shildt memilih untuk mengangkat Hentikan untuk Adrian Morejon, menyiapkan pertarungan kiri-ke-kiri. Peralihan tersebut hampir memberikan hasil yang diinginkan; dalam hitungan penuh, Morejon melemparkan fastball 98,4 mph yang membuat Ohtani macet dan mematahkan tongkat pemukulnya. Hampir.
“Morejon benar-benar melakukan lemparan yang indah dan meledakkannya,” kata Shildt. “Dan dia memasukkan satu ke tengah lapangan.”
Mookie Betts mencetak gol tunggal oleh pemain sayap kiri Dodgers Teoscar Hernández dari pereda Jeremiah Estrada. (Jayne Kamin-Oncea / Gambar Gambar)
Secara kiasan, setelah kesalahan pemuatan pangkalan oleh Ohtani, manuver manajer selanjutnya tidak benar-benar meledak. Namun hal itu juga tidak berjalan sesuai harapan.
Pada hitungan 0-2 melawan kandidat MVP abadi Mookie Betts, Morejon melakukan splitter jauh ke dalam. Lalu dia menarik yang lain. Kali ini bola berhasil lolos dari tangkapan Kyle Higashioka. Sebuah lari dari posisi ketiga, memotong keunggulan Padres menjadi satu. Dengan base pertama terbuka dan hitungan 2-2, Shildt memerintahkan Betts berjalan dengan sengaja. Hal itu membawa Freddie Freeman yang sedang sakit dan berayun ke kiri untuk potensi permainan ganda.
“Mookie melawan pemain kidal tidak akan berhasil,” kata Shildt setelahnya. “Dia tidak akan banyak menyerang. Dan dia akan berjalan. Jadi, sekarang Anda bisa duduk di sana dan berkata, ‘Ayo kita menari tap di sekelilingnya.’ Tidak, mari kita pergi ke Freddie dengan Morejon, yang melakukan lemparan ground-ball sebesar 50 persen melawan pemain kidal.”
Angka-angka tersebut setidaknya sebagian mendukung penjelasan Shildt. Menghadapi hitungan 2-2 di musim reguler, Betts melakukan ground ball sebanyak 33,7 persen. Dia berjalan (22 kali) hampir sama seringnya dengan berlari (24 kali).
Melawan pemain kidal di musim reguler, Freeman melakukan ground ball sebanyak 42,3 persen. Sabtu, Shildt juga mempertimbangkan hal ini: Penjaga base pertama Dodgers bermain dengan pergelangan kaki yang baru saja terkilir.
Di bagian bawah kuarter keempat, Shildt terjebak dengan pilihan yang menarik meskipun faktanya Freeman sudah melakukan single dua kali dan mengejutkan Padres dengan mencuri base. Dan langkah awal itu hampir membuahkan hasil.
Freeman melakukan pukulan ground ball lemparan pertama ke arah umum Donovan Solano. Penjaga base pertama memakai sarung tangan itu dan, tanpa ada rekan setimnya yang berada di dekat tas untuk melakukan percobaan permainan ganda, melakukan lemparan silang tubuh yang mengesankan ke home plate untuk mengalahkan pelari dari posisi ketiga. Shildt pergi ke gundukan dan memanggil Yeremia Estrada dari bullpen, menyiapkan pertarungan kanan-kanan melawan pemukul pembersihan Dodgers, Teoscar Hernández.
Dua lemparan kemudian, Hernández memasukkan satu pukulan ke tengah lapangan, bola dibelokkan dari sarung tangan Jackson Merrill, dan dua Dodgers melewati plate — termasuk Betts dengan skor lampu hijau. Los Angeles tidak pernah tertinggal lagi.
“Seluruh inning tidak tepat sesuai keinginan kami, tetapi bermain sesuai keinginan kami,” kata Shildt. “Dan Ohtani melepaskan tembakan. Bola tanah tidak mengarah ke siapa pun dari Freddie. Solano bermain bagus, memberikan kekuatan di kandang sendiri.
“Kami punya Estrada, yang sangat kami sukai. Dan kami menyukai Hernández. Dan, yang patut disyukuri, dia melakukan ayunan dan melakukan dua kali lari.”
Sabtu bukanlah pertama kalinya Shildt memerintahkan jalan-jalan yang disengaja dengan dua serangan. Pada 17 September, dengan pelari di urutan ketiga dalam permainan seri, pereda Jason Adam menghitung penuh melawan Kyle Tucker dari Houston. Shildt memutuskan untuk menempatkan Tucker di base pertama, kemudian menunjukkan kecenderungan Tucker dalam memainkan bola. Astros akhirnya mencetak gol lampu hijau di lapangan liar oleh Adam. Padres kembali menyamakan kedudukan tetapi akhirnya kalah dalam babak tambahan.
Kurang dari tiga minggu kemudian, setelah kekalahan seri pembuka, ada lebih dari satu urutan inning keempat yang perlu dibedah.
Padres, untuk ketiga kalinya musim ini, melompati starter Dodgers Yoshinobu Yamamoto untuk beberapa kali putaran inning pertama. Kemudian, untuk ketiga kalinya dalam banyak pertandingan pascamusim, mereka kesulitan menghasilkan apa pun melawan bullpen lawan.
“Setelah Yamamoto keluar, saya merasa mereka memasukkan pemain-pemain yang baru saja mengeksekusi lemparan, dan mereka tidak takut untuk menyerang,” kata pemain sayap kanan Padres Fernando Tatis Jr. “Ya, mereka membungkam pemukul kami hampir sepanjang pertandingan.”
Hentikan mengakui setelah pertandingan bahwa ketidaktepatannya terhadap urutan terbawah Dodgers “membunuh saya.” Ia mengaku tidak heran Shildt tidak mengizinkannya menghadapi Ohtani untuk ketiga kalinya.
“Saya membiarkan pelari mendahuluinya, dan ini adalah pertandingan yang harus dimenangkan,” kata Cease. “Saya rasa jika saya mengeksekusinya dengan lebih konsisten, mungkin saya akan mendapat kesempatan itu, namun hal itu tidak terjadi hari ini.”
Sampai mereka membuktikan sebaliknya, Padres adalah salah satu dari banyak tim yang belum menemukan solusi konsisten untuk Ohtani, yang diikuti oleh dua calon Hall of Famers lainnya di urutan Dodgers.
“Dengar, dia pemain bagus,” kata Shildt. “Jelas, dia telah melakukan beberapa hal yang cukup istimewa tahun ini. Saya merasa senang — ini hanya soal eksekusi. Anda harus menjadi lebih baik lagi melawan pemain yang sangat bagus. Tapi kami juga punya pemain-pemain bagus.”
Beberapa dari bakat itu dipamerkan pada hari Sabtu. Baseman ketiga Manny Machado, dengan tiga kali homer di puncak yang pertama, mematahkan kedudukan dengan Tony Gwynn di puncak papan peringkat RBI pascamusim sepanjang masa Padres. Tatis terus membintangi postseason pertamanya di depan para penggemar, mencetak kecepatan ganda 118,9 mph untuk pukulan terberat dalam karirnya. Empat pemukul kemudian, infielder veteran Xander Bogaerts membuat dua putaran lampu hijau. Merrill, dengan kerja keras, terus menunjukkan perpaduan bakat dan keterampilan yang matang sebelum waktunya.
Namun, seperti yang sering terjadi sepanjang tahun ini, sorotan yang tak kenal ampun tertuju pada seorang manajer dan pergerakannya. Shildt, yang memulai dari posisi terbawah kuarter keempat, mengeluarkan empat obat pereda leverage tinggi — pertama dalam upaya mempertahankan keunggulan, kemudian dalam upaya mengejar kemenangan.
Waktu akan segera menentukan apakah jalan yang disengaja pada inning keempat dikenang sebagai keputusan yang mahal atau sebagai catatan kaki dalam kisah comeback. Untuk maju, Padres harus memenangkan tiga dari empat pertandingan atau menyapu bersih tiga pertandingan berikutnya. Menghadapi franchise Dodgers yang sama, mereka mencapai prestasi terakhir dua Oktober lalu, menciptakan kenangan terindah.
Itu juga hanya kenangan.
“Maksudku, ini tahun yang berbeda,” kata Machado. “Kami hanya harus pergi ke sana dan mencoba untuk menang besok. Kami telah memiliki pola pikir seperti itu sepanjang tahun. Anda tahu, lupakan yang ini dan kembali lagi besok dan berkompetisi.”
(Foto Adrian Morejon dan Mike Shildt: Orlando Ramirez / Getty Images)
