Visualnya tidak bagus. Ada tekel kiri Elijah Paige yang dikalahkan oleh penyerang tepi Minnesota yang mengganggu gelandang USC Miller Moss cukup untuk membuat potensi umpan touchdown melenceng dari sasaran pada kuarter kedua.
Ada tekel kanan Mason Murphy yang ditepis oleh gelandang bertahan Golden Gophers di akhir babak pertama. Dan di kuarter keempat, Murphy tersentak di kuarter ketiga dan kelima. Untungnya bagi Murphy, penalti tidak dibatalkan, tetapi ketika bola dihentikan, gelandang ofensif Trojans dipukuli habis-habisan oleh pemain Minnesota Jah Joyner, yang memukul Moss dan memaksanya melakukan intersepsi yang mengubah permainan dan memicu ledakan. Keruntuhan Trojan dan kekalahan 24-17 dari Golden Gophers pada Sabtu malam.
Masih banyak lagi contoh lainnya, namun terlepas dari itu semua, Lincoln Riley tetap percaya diri.
“Kami melindungi quarterback dengan baik hampir sepanjang malam,” kata Riley kepada wartawan. “Kami mendapat permainan yang cukup bagus dari O-line malam ini.”
Begini, Riley tahu lebih banyak tentang sepak bola daripada saya, tapi pernyataan itu sepertinya bisa dilakukan.
Inilah yang diilustrasikan dalam tiga minggu terakhir: USC tidak dibangun dengan baik untuk berhasil dalam Sepuluh Besar musim ini. Dan itu jatuh di kaki Riley.
LEBIH DALAM
Kekalahan USC yang ceroboh dari Minnesota membuat pembicaraan CFP terhenti
Bukan hanya lini serangnya saja. Trojan berjuang untuk menghentikan laju mereka pada hari Sabtu. Kekhawatiran ini mudah diidentifikasi pada bulan Mei. Kemenangan LSU menimbulkan banyak kegembiraan dan memberikan banyak optimisme. Mungkin USC bisa melampaui ekspektasi.
Namun, mungkin hal itu hanya memberikan rasa aman yang palsu. Sepuluh Besar adalah liga yang berfokus pada parit, dan Trojan tidak cukup baik dalam lini ofensif dan defensif untuk memenangkan pertempuran semacam ini secara konsisten.
Mari kita mulai dengan garis ofensif karena itulah topik utama diskusi setelah kekalahan Trojan pada hari Sabtu. Jonah Monheim bagus sebagai center. Emmanuel Pregnon pandai dalam pertahanan kanan.
USC tidak berpengalaman atau tidak konsisten di tiga tempat lainnya. Paige termasuk dalam tim yang tidak berpengalaman — hal yang sama berlaku untuk bek kanan Alani Noa, yang mengalami masalah dalam beberapa minggu terakhir. Bahkan perkiraan yang paling optimis pun seharusnya membuat mereka semakin menderita. Murphy termasuk dalam kategori tidak konsisten, dan kurangnya permainan yang stabil telah mengganggunya sejak ia mulai beraksi pada tahun 2022.
Fakta bahwa Trojan harus mengandalkan ketiga pemain tersebut tahun ini adalah masalah dalam membangun roster. Ini bukan tahun pertama Riley atau pelatih lini ofensif Josh Henson bekerja. Ini adalah Tahun 3. Garis ofensif seharusnya lebih baik dari ini sekarang.
Ada beberapa perubahan besar dan kegagalan dalam jalur perekrutan, terutama kehilangan Josh Conerly ke Oregon pada musim semi 2022. Tahun lalu, ada evaluasi portal transfer yang salah arah. Dan tahun ini, para gelandang ofensif terus melakukan kesalahan yang sama dari minggu ke minggu.
Trojan memiliki peluang untuk menambah lebih banyak pengalaman di portal offseason ini dan memilih untuk tidak melakukannya. Henson memasuki musim ini di bawah pengawasan ketat, dan segala sesuatu yang terjadi musim ini semakin meningkatkan tekanan.
Setelah kalah dari Minnesota, USC unggul 1-2 dalam permainan Sepuluh Besar. (Matt Krohn / Gambar Gambar)
Yang tidak boleh dilupakan dari hasil Sabtu malam adalah bagaimana pertahanan memperkecil tekanan. Pertahanan USC menyerahkan serangan sejauh 133 yard pada kuarter keempat, termasuk 64 yard di lapangan. Minnesota rata-rata mencetak 4,6 yard per carry dalam 14 kali serangannya dan mendapat dorongan pada saat itu benar-benar penting.
Itu sebabnya narasi di luar musim tentang seberapa besar bobot yang didapat garis pertahanan perlu ditanggapi dengan hati-hati. Pertahanan Trojan lebih baik tahun ini. Namun umpan yang terburu-buru tidak memberikan banyak tekanan, dan gagal menghasilkan dorongan yang dibutuhkan dalam dua dari tiga minggu terakhir.
Michigan dan Minnesota mengalahkan Trojans pada touchdown keempat dan terpendek di menit terakhir.
Kembali di musim semi, sepertinya USC kekurangan beberapa pemain di garis pertahanan. Riley menganggapnya sebagai suatu kebutuhan. Staf pelatih menambahkan transfer Wyoming Gavin Meyer, yang sangat berharga untuk pertahanan, tetapi tim masih kekurangan kedalaman — dan ini terjadi sebelum keseluruhan kisah Bear Alexander.
Kekhawatiran itu muncul secara besar-besaran sekarang. Kepergian Alexander saja tidak menyebabkan hal ini. Itu adalah kombinasi dari kehilangan Alexander, dan gelandang Eric Gentry menderita cedera saat melawan Wisconsin, yang memaksanya melewatkan pertandingan hari Sabtu, dan gelandang bertahan Anthony Lucas tertatih-tatih keluar lapangan pada kuarter keempat.
LEBIH DALAM
Bear Alexander dari USC bermaksud untuk mengganti bajunya: Sumber
USC tidak memiliki bakat tunggal di lini pertahanannya yang bisa mengambil alih permainan. Seseorang mungkin akan menyalahkan koordinator pertahanan sebelumnya Alex Grinch, tapi itu harus dilakukan pada orang yang mempekerjakan dan mempertahankannya — Riley.
Keseluruhan garis pertahanan Trojan lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya. Setidaknya, begitulah pendekatan musim ini. Namun cedera bisa terjadi, dan ketika pemain berbakat pergi atau cedera, hal itu akan membebani pertahanan.
Jadi itulah situasi yang dihadapi USC saat ini. Itu tidak cukup berbakat atau cukup dalam di kedua sisi lini, dan mereka menyambut skuad 10 besar Penn State ke Coliseum pada hari Sabtu.
Secara realistis, Trojan akan unggul 3-3 setelah pertandingan itu. Setelah mencatatkan rekor 8-5 tahun lalu, hal ini tidak akan menimbulkan kepercayaan pada siapa pun.
Setelah pertandingan, Riley kembali ke sesuatu yang sering dia katakan musim lalu: “Saat ini kita hanya berjarak dua pertandingan,” katanya, mengacu pada perbedaan antara skor 3-2 dan 5-0.
USC memiliki harapan untuk bersaing dengan Ohio State, Oregon dan Michigan. Tapi mereka baru saja kalah dari Minnesota – sebuah pertanda pasti bahwa mereka belum siap untuk bersaing di level tertinggi liga. Dan itu tidak akan terjadi sampai ia dibuat untuk menahan gesekan dengan baik.
(Foto teratas: Matt Krohn / Gambar Gambar)
