LAS VEGAS — Di antara banyak kata kunci yang digunakan Becky Hammon selama tiga tahun menjabat sebagai pelatih kepala Las Vegas Aces, mungkin favoritnya adalah “kebiasaan”.
Kesuksesan bergantung pada membangun kebiasaan. “Anda tidak perlu menekan tombolnya,” kata Hammon. “Sebenarnya itu hal yang indah tentang olahraga. Kerja keras, komitmen, dukungan, kerja keras, keinginan, dan kemauan, akan selalu muncul pada akhirnya.”
Aces tidak memiliki kebiasaan yang benar pada tahun 2024. Pertahanan mereka, yang memimpin liga pada tahun 2023, berada di urutan kelima (100,3 poin per 100 penguasaan bola) pada jeda All-Star. Penembakan mereka menurun, karena persentase 3 poin mereka turun dari 37,2 pada tahun 2023 menjadi 34,8 sebelum Olimpiade. Sebuah tim yang mencetak rekor kemenangan WNBA (34) pada tahun 2023 dalam perjalanannya meraih gelar berturut-turut menyamai total kekalahan mereka pada pertandingan ke-12 tahun 2024.
Las Vegas tanpa keunggulan hampir sepanjang musim, hanya benar-benar menyadarinya pada 10 pertandingan terakhir. Pada saat itu, kerusakan telah terjadi. Aces telah menggali lubang yang terlalu besar, dan anggota liga lainnya menyusul.
Liberty bertambah besar untuk melawan pergerakan Las Vegas. Lynx mengubah serangan mereka, memperluas area dan meningkatkan volume 3 detik. Connecticut menggandakan ketangguhannya, mencekik lawan secara defensif. Pesaing lainnya mampu mengasah kekuatan mereka sementara Aces nyaris tidak melihat kekuatan mereka beraksi. Kehebatan mereka tidak pernah menyatu menjadi lebih dari sekedar jumlah bagian-bagiannya. Para pemain mereka tidak bisa saling menguatkan, hanya membiarkan individu membawa tim pada malam bergantian.
Itu berarti unggulan keempat Las Vegas harus menghadapi Seattle, lawan yang secara historis bagus di putaran pertama, sebelum memulai semifinal di Barclays Center, tempat di mana Aces hanya menang sekali dalam tujuh percobaan selama dua tahun terakhir. Keunggulan apa pun yang mereka dapatkan selama kuartal terakhir musim ini mereda, dan mereka kehabisan bensin.
“Pada akhirnya, saya pikir kekurangan kami sedikit menonjol,” kata Hammon. “Kami memiliki beberapa hal hebat untuk dikembangkan, (tetapi) Anda tidak memilikinya setiap tahun. Ini bukan cara kerjanya.”
New York memanfaatkan kelemahan itu pada Minggu malam dalam kemenangan menentukan 76-62 di Game 4. Liberty memukul kaca Las Vegas, memenangkan pertarungan rebound 55-37, termasuk margin 13-4 pada rebound ofensif. Dengan Aces berusaha melindungi rim, New York memenangkan pertarungan 3 poin 10-7 (dengan enam percobaan lebih sedikit) dan masih berhasil mengungguli Las Vegas dengan skor 30-28 dengan rentetan layup di kuarter keempat.
Terima kasih @LVAces 🤍🩶♥️ Sampai musim depan! 🫶🙏 pic.twitter.com/d6zjfRgzsJ
— Berita Las Vegas Aces (@LVAcesNews) 6 Oktober 2024
Ini adalah kelanjutan dari masalah penembakan dan masalah pertahanan yang melanda Aces sepanjang musim. Meskipun ada harapan bahwa mereka dapat memunculkan keajaiban mereka di tahun 2023, mereka kembali ke kebiasaan yang telah menentukan mereka selama musim reguler, dan itu tidak cukup untuk menyelesaikan pekerjaan. Kemenangan di Game 3, pada malam dimana Hammon menyebut permainan timnya paling lengkap musim ini, bukanlah tanda yang menjanjikan tentang apa yang akan terjadi di Las Vegas. Sebaliknya, itu hanyalah sebuah kesalahan kecil di radar, sebuah pengingat sekilas tentang apa yang dilakukan Aces, bukan apa sebenarnya mereka di musim ini.
“Tahun ini benar-benar menjadi rumah bagi kami memasuki masa sepi tentang bagaimana kami ingin menangani berbagai hal,” kata A’ja Wilson.
Las Vegas sekarang memasuki offseason yang penting. Kemungkinan akan kehilangan satu pemain rotasi atau prospek muda di luar empat inti ke dalam rancangan ekspansi, apakah itu Kiah Stokes, Megan Gustafson, Kierstan Bell atau Kate Martin. Kelsey Plum adalah agen bebas yang tidak dibatasi, meskipun Aces dapat mengincarnya, tetapi ini adalah pertama kalinya salah satu bintang tim mencapai agen bebas tanpa menandatangani perpanjangan.
Bangku cadangan tidak cukup dalam pada tahun 2024. Staf pelatih hanya percaya pada tiga pemain lapangan depan hampir sepanjang musim, tetapi salah satu dari pemain tersebut memiliki tinggi 5 kaki 11 kaki dan yang lainnya tidak dijaga oleh lawan di babak playoff. Di antara pemain cadangan perimeter mereka, Tiffany Hayes telah pensiun untuk memulai musim dan belum berkomitmen untuk bertahan sementara keterbatasan ofensif Sydney Colson membuatnya sulit untuk memainkan menit tambahannya.
Aces juga harus menghadapi dinamika liga baru. Liga ini lebih kuat dan lebih dalam dibandingkan saat Las Vegas memenangkan gelar pertamanya. Aces membantu merekayasa revolusi gaya selama tiga tahun terakhir, membawa kecepatan dan ruang ke WNBA dan membuka peluang bagi penampilan individu yang bertenaga tinggi. Namun, liga lainnya telah menyusul, yang berarti Las Vegas harus memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Mereka membuat kami menjadi tim yang lebih baik,” kata guard New York Sabrina Ionescu. “Melakukan apa yang telah mereka lakukan tidaklah mudah. Kami sudah sampai di sana dan kalah, mereka sudah sampai di sana dan menang dua kali, dan itu adalah bukti kebersamaan mereka, pengalaman mereka, betapa sulitnya mereka ingin tampil di sana dan menjadi yang terbaik setiap malam, dan mereka sudah meletakkan fondasinya. Dan mereka terus memotivasi semua orang di liga untuk ingin menjadi lebih baik dan ingin memenangkan kejuaraan.”
Terlepas dari siapa yang masuk dalam daftar Aces tahun 2025, satu-satunya jalan mereka untuk kembali bersaing memperebutkan gelar adalah dengan bekerja keras selama offseason dan mendapatkan perwakilan yang akan membuahkan hasil pada bulan Oktober mendatang. Wilson mengatakan dia akan kembali ke lab pada bulan Desember, dan Hammon mengatakan dia mengharapkan tingkat fokus yang berbeda untuk memulai kamp pelatihan.
Las Vegas juga memiliki faktor pendorong kekalahan.
“Kita akan mendapat banyak pelajaran yang sulit,” kata Hammon. “Sekarang rasanya sakit, saya jamin besok akan terasa sakit, mungkin lebih buruk lagi, karena hal itu akan terjadi keesokan harinya, tapi Anda harus membangun kebiasaan, Anda harus bekerja dengan cara yang Anda yakini pantas untuk menang.”
Aces tidak pantas menang di tahun 2024. Mereka kalah dari tim yang lebih baik, tim yang lebih konsisten dan tidak berpuas diri sepanjang musim. Selama beberapa tahun terakhir, Las Vegas telah menentukan langkahnya. Kini, ada standar baru yang harus dipenuhi.
(Foto pemain A’ja Wilson dan Aces: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)
