DURHAM, NC — Pertama kali Charles Lee bermain paddleboarding, dia tidak bisa berdiri. Dia mencoba menaiki ombak Laut Mediterania di dekat pantai Yunani, mengerahkan seluruh kekuatan intinya untuk tetap bertahan.
Saat itu, ia menjadi asisten pelatih Mike Budenholzer, membantu memimpin Milwaukee Bucks dan Giannis Antetokounmpo meraih gelar NBA 2021.
Sekarang, setelah melakukan wawancara tentang apa yang dia perkirakan sebagai 10 peluang kepelatihan kepala, Lee akhirnya menjadi pelatih kepala.
Dia menggantikan Steve Clifford sebagai pemimpin Charlotte Hornets, tim yang selalu terjebak dalam posisi genting di Wilayah Timur. The Hornets tidak pernah bisa memaksimalkan bakat mereka di bawah Clifford dan menyelesaikan musim lalu dengan skor 21-61.
Wakil presiden eksekutif Jeff Peterson memilih Lee untuk menyelaraskan franchise ini ke depan. Lee langsung pergi dari parade kejuaraan Boston Celtics ke Charlotte dan belum menikmati momen untuk duduk santai dan menikmati kejuaraan itu.
Begitu Lee mengumpulkan stafnya di Charlotte, dia membawa mereka ke Danau Norman, tempat asisten Chris Jent memiliki rumah. Ini adalah kesempatan bagi Lee untuk bersantai, namun dia masih memikirkan tentang pengalaman paddleboard di Yunani. Jadi Jent turun tangan untuk membantu, seperti yang akan dia lakukan untuk Lee di lapangan musim ini.
“(Jent) mengajari saya cara bangun. Keseimbanganku tidak bagus,” kata Lee sambil tersenyum lebar. “Jadi dia seperti, ‘Saya akan membawakanmu papan yang lebih baik.’ Itu menyenangkan, tapi sulit.”
Setelah 10 musim menjadi asisten pelatih Atlanta Hawks, Bucks, dan Celtics, kini saatnya Lee bangkit. Sekarang dia bertanggung jawab mengelola ruang ganti, keseimbangannya harus bagus. Setiap orang harus menerima, terutama pada tim yang berjuang untuk konsistensi dalam beberapa musim terakhir. Tapi jika ada satu hal yang dia pelajari dari satu musimnya di Boston, pelatih kepala tidak melakukannya sendiri.
Joe Mazzulla menjalani musim pertama yang goyah sebagai pelatih sementara salah satu tim terbaik di liga. Waralaba tersebut mendatangkan Lee dan Sam Cassell, dua asisten yang telah mengejar kursi teratas selama bertahun-tahun, untuk mendukung Mazzulla.
Situasi ini bisa saja menimbulkan kekacauan, namun Celtics meraih gelar yang sangat mulus dengan Lee berdiri tepat di samping Mazzulla di pinggir lapangan. Lee menghabiskan babak playoff dengan menjalankan tugasnya sebagai asisten Celtics sambil juga melakukan wawancara untuk pekerjaan Hornets.
“Kamu menemukan jalan. Hal terbesar saya adalah saya seorang pemecah masalah, jadi saya senang memikirkan bagaimana Anda akan menyeimbangkan dua hal yang Anda sukai ini,” kata Lee. “Anda memiliki misi untuk meraih gelar juara bersama Celtics dan Anda memiliki misi untuk menjadi pelatih kepala tim NBA.
“Jadi saya tidak mengerti bagaimana Anda tidak bisa bersemangat setiap hari ketika Anda bangun dengan kesempatan itu.”
Ketika Lee berkeliaran di pinggir lapangan Hornets musim ini, dia akan memiliki asisten veteran Lamar Skeeter, Josh Longstaff, Jent dan lainnya untuk dukungan yang sama yang biasa dia berikan sebagai asisten.
“Saya pikir Anda sudah mengetahui apa nilai inti Anda. Bagi saya, saya ingin peningkatan budaya. Saya pikir semua orang yang saya pilih akan melakukan hal itu,” kata Lee. “Mereka akan membantu kami membangun budaya, mereka akan meningkatkan budaya dengan kerja keras, kreativitas, dan energi mereka.
“Kami tahu ini adalah tim muda saat ini, di mana kami berada dalam siklus hidup kami. Saya ingin pemain muda dan energi masuk ke dalam gedung setiap hari karena itu adalah hal terpenting bagi tim muda.”
Pendekatan Lee dalam membangun budaya mengambil inspirasi dari Budenholzer — dari waktu mereka bersama di Atlanta — dan Mazzulla, tetapi juga dari berbagai sudut pandang stafnya. Ketika ditanya tentang prinsip inti yang ingin dia fokuskan kepada para pemainnya, semuanya mengarah pada sikap kompetitif dan bagaimana hal itu menyentuh semua yang mereka lakukan sebagai sebuah tim.
Setelah musim rookie Brandon Miller yang menonjol dan kembalinya LaMelo Ball dari cedera pergelangan kaki, tim ini memiliki banyak bakat ofensif dan kedalaman yang solid. Tugas Lee adalah membentuknya menjadi tim yang dapat bekerja secara konsisten.
“Ciptakan saja kebiasaan menang yang baik,” kata Miller. “Itulah yang semua orang coba ciptakan di sini. Ikatan di sini sangat bagus. Semuanya tersenyum di sini.”
Tetapi hanya sedikit pemain dalam rotasi yang memiliki pengalaman playoff yang serius. Mereka mengontrak Grant Williams musim lalu dari Boston dan mengakuisisi Josh Green dari Dallas Mavericks musim panas ini, sementara Seth Curry dan Taj Gibson akan membawa kepemimpinan veteran dari bangku cadangan.
“Saya pikir saat ini kami mencoba membicarakan tentang kebiasaan kompetitif kami dan bagaimana kami semua saling memengaruhi,” kata Lee. “Mengetahui bahwa jika seseorang tidak mempertahankan kesepakatannya atau kesepakatan kompetitifnya, maka kita semua akan merasakan hal tersebut.”
Pendekatan Lee adalah cerminan perjalanannya menuju pekerjaan ini. Dia belajar bagaimana menghadapi penolakan yang berulang-ulang saat dia terus berusaha menjadi yang terdepan untuk lowongan kepelatihan.
“Saya baru belajar dari setiap wawancara yang saya lakukan. Bagaimana saya bisa terus berkembang? Bagaimana saya bisa terus berkembang?” kata Lee. “Saya menerima masukan-masukan tersebut dan tidak menganggapnya sebagai masalah pribadi, namun bagaimana saya bisa mengatasinya saat saya terus melangkah maju? Saya juga mengatakan bahwa ada faktor ketahanan bagi saya, apakah hal itu akan terjadi atau tidak. Saya pikir situasi yang tepat akan terjadi pada waktu yang tepat dan jika tidak, pada akhirnya saya tetap bisa menjadi asisten pelatih di liga.”
Butuh waktu lama, tapi Lee, 39, akhirnya berhasil menerobos. Hal ini tidak akan terjadi dalam semalam, namun The Hornets bertaruh bahwa ia adalah sosok energik yang tepat yang dapat menempatkan tim pada jalur menuju terobosan.
“Saya merasa dia telah melakukan tugasnya dengan baik sebagai pelatih kepala sejati, seorang pria yang bisa berkonfrontasi tetapi juga tidak tersinggung. Itulah gaya kepelatihan yang dibutuhkan liga ini,” kata Williams. “Dia telah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun dan dia tidak pernah mempunyai kesempatan.
“Saya bersyukur dia menemukan kesempatan dan saya di sini bersamanya.”
(Foto LaMelo Ball dan Charles Lee: Brock Williams-Smith / NBAE via Getty Images)
