Ketika Pablo Fornals meninggalkan West Ham United pada bulan Januari, dia membuat janji yang ingin dia tepati.
Pemain Spanyol itu bergabung dengan Real Betis dengan kontrak lima tahun dengan kesepakatan €8 juta (£6,8 juta; $8,7 juta). Real Betis, yang dikelola oleh Manuel Pellegrini, mantan manajer West Ham, termasuk di antara sejumlah tim yang tertarik untuk merekrut Fornals.
Setelah menghabiskan empat musim di La Liga bersama Malaga dan Villarreal, antara 2015-19, pemain sayap berusia 28 tahun itu ingin lebih dekat dengan keluarganya di Spanyol. Namun kecintaannya pada West Ham berkontribusi terhadap keputusannya untuk bergabung dengan tim Eropa.
“Saya mendapat ketertarikan dari tim Premier League lain, tapi tidak mungkin saya bisa bergabung dengan klub lain di Inggris,” kata Fornals Atletik. “Akan terasa aneh bermain melawan klub yang saya cintai. Lebih mudah untuk tinggal di London dibandingkan negara-negara Eropa lainnya, tapi jika bukan West Ham maka tidak ada peluang. Bisa jadi Manchester City, atau Manchester United, saya tidak bisa melakukannya. Saya tidak bisa membayangkan diri saya mencetak gol atau merayakan gol melawan West Ham.”
Fornals telah bergabung dengan Pellegrini sekali lagi (Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)
Fornals bergabung dari Villarreal seharga £24 juta pada tahun 2019, mencatatkan 203 penampilan dan 23 gol. Dia adalah bagian dari tim yang memenangkan Liga Konferensi UEFA pada tahun 2023.
Dia disayangi oleh para pendukungnya selama ini. Dari membawakan lagunya ‘West Ham Sangat Besar’ menyusul kemenangan melawan Sevilla pada Maret 2022 — dan menyanyikan ‘I’m Forever Blowing Bubbles’ di Instagram live selama Covid-19.
Ada momen-momen menentukan lainnya, seperti momennya pemenang melawan AZ Alkmaarmiliknya gol tendangan kalajengking melawan Bournemouth, atau selebrasi yang disinkronkan dengan Declan Rice dan Jesse Lingard melawan Tottenham Hotspur pada tahun 2021. Fornals memeluk klub tersebut dan itulah sebabnya dia tetap sangat diperhatikan.
LEBIH DALAM
Tarian West Ham tidak hanya menyenangkan. Itu adalah simbol kesuksesan tim
“Saya bergabung satu tahun sebelum Covid dan saya menghabiskan banyak waktu tanpa keluarga,” katanya. “Ketika saya membutuhkan sedikit cinta di saat-saat sulit, klub ada untuk saya. Saya sangat bersyukur saya berada di sana pada salah satu momen paling sukses dalam sejarah klub. Kami lolos ke Eropa selama tiga tahun berturut-turut, memenangkan trofi dan para penggemar menyanyikan lagu untuk saya.
“Salah satu momen terbaik dalam hidup saya adalah rekan satu tim dan staf saya menyanyikan lagu saya di pernikahan saya. Istri saya (Tania) dan beberapa keluarga saya tidak tahu kata-katanya tetapi mereka bersenang-senang, berdansa dengan Michail (Antonio) dan yang lainnya. Saya melompat-lompat seperti hooligan! Jadi ketika saya mengatakan saya tidak bisa bermain untuk klub lain di Inggris, inilah alasannya.”
Fornals tampil secara sporadis di bawah mantan manajer David Moyes pada bulan-bulan menjelang kepergiannya – hanya menjadi starter dalam empat dari 15 pertandingan liga. Yang lebih parah lagi, kepindahannya ke Real Betis pada hari batas waktu awalnya diragukan. Betis menyerahkan dokumen yang relevan tepat waktu, tetapi West Ham mengalami kesalahan teknis pada komputernya. Transfer tersebut selesai setelah terdaftar di Transfer Matching System (TMS) FIFA.
“Saya berada di stadion bersama tim untuk pertandingan itu (melawan Bournemouth),” katanya. “Saya bertanya kepada Moyes apakah dia bisa memasukkan saya ke dalam skuad karena saya ingin membantu hingga detik terakhir. Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika Anda membutuhkan saya, saya siap’. Namun klub memutuskan tidak. Usai pertandingan, saya merekam video yang mengungkapkan apresiasi saya kepada semua orang yang mendukung saya dan keluarga. Saya sangat emosional karena manajer memberikan pidato yang indah tentang saya di depan semua orang. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan. Manajer tidak ingin saya pergi tetapi tahu saya ingin bermain.
“Meskipun dia tidak bisa memerankan saya minggu demi minggu, pidato itu membuat saya menyadari betapa bangganya dia atas apa yang telah saya lakukan dan cinta yang dia miliki untuk saya sebagai pribadi. Ada saat-saat di mana kata-kata tidak diperlukan — saya mulai menangis. Semua rekan setimku memelukku dan mulai menyanyikan nyanyianku. Saya sedih ketika meninggalkan Stadion London. Saya tidak mengendarai mobil saya sendiri, saya berangkat dengan mobil van karena semua barang saya ada di dalam kotak. Dalam perjalanan pulang, agen saya mengatakan masih ada masalah dengan dokumennya. Istri saya bertanya kepada saya, ‘Apa yang terjadi?’, Saya bertanya kepada West Ham, ‘Apa yang terjadi?’, itu gila.
“Kemudian sudah jam 12 pagi, masih belum ada kemajuan dan saya bertanya kepada West Ham, ‘Apakah saya masih harus datang ke latihan besok?’ Mereka berkata, ‘Ya, seperti itulah kelihatannya’. Tapi UEFA ikut terlibat, kesepakatan sudah selesai dan Said Benrahma (yang bergabung dengan Lyon) juga senasib. Ketika saya sedang dalam perjalanan ke Spanyol, saat itulah saya benar-benar tersadar bahwa saya akan pergi.
“Saya dan istri sering bercerita betapa kami merindukan London. Saya rindu kebebasan untuk pergi kemana pun. Bahkan ketika saya bertemu dengan fans West Ham, mereka akan memberi tanda Irons, atau selalu bersikap hormat dan berkata, ‘Maaf mengganggu Anda dan keluarga, bolehkah saya mengambil fotonya?’ Namun jika saya berjalan di pusat kota Seville, para pendukung Real Betis sangat bersemangat sehingga mereka lebih memilih berbicara tentang tim, daripada meminta foto.”
Fornals menjalin ikatan yang kuat dengan Antonio (Alex Pantling/Getty Images)
Fornals telah mencetak tiga gol dalam 23 penampilan sejak bergabung dengan Betis. Musim ini sang penyerang telah menjadi starter dalam tujuh dari sembilan pertandingan liga mereka dan Betis, yang lolos ke Liga Conference musim lalu, berada di urutan ke-10.
Pemain sayap ini adalah penyerang serba bisa di bawah asuhan Moyes, namun sering kali merugikannya dan tidak pernah mampu mendapatkan posisi tetap. Namun Pellegrini lebih memilih memainkannya di sisi kanan.
“Ini berjalan dengan baik dan itulah perubahan yang saya perlukan,” katanya. “Kami mengalami kemajuan sebagai sebuah tim dan saya telah bermain minggu demi minggu di posisi alami saya. Saya butuh waktu bermain. Akan sangat membantu jika saya bermain di bawah asuhan manajer Pellegrini yang mengenal saya dengan baik. Dia masih manajer yang sama seperti yang saya miliki di West Ham – menuntut tetapi tidak sulit untuk beradaptasi.
“Bermain di sayap kanan bukanlah hal yang mustahil di West Ham karena betapa berbakatnya Jarrod Bowen. Dia membawa permainannya ke level lain dan saya sangat bahagia untuknya. Bersama Pellegrini, dia ingin saya menemukan ruang di belakang pertahanan dan menunjukkan sisi kreatif permainan saya. Saya tidak bisa menunjukkan sisi permainan saya sebanyak yang saya inginkan di West Ham.”
Fornals dan keluarganya belum kembali ke London, tapi dia berharap bisa menghadiri pertandingan musim ini. Dia adalah anggota yang populer di ruang ganti dan sering bersepeda ke Canary Wharf bersama Antonio dan Aaron Cresswell. Kecintaan Fornals terhadap klub semakin kuat, setelah menyarankan gelandang Guido Rodriguez dan Carlos Soler untuk bergabung di musim panas.
Meski menandatangani kontrak dengan Betis, Fornals membujuk Soler dan Rodriguez untuk pindah ke West Ham (Fran Santiago/Getty Images)
“Meskipun saya tidak ada di sana, saya tetap ingin membantu,” katanya. “Orang-orang itu adalah temanku. Carlos dipinjamkan dari klub besar (Paris Saint-Germain) dan Guido bergabung dengan status bebas transfer (dari Betis), jadi keduanya memiliki situasi yang berbeda, tapi saya katakan kepada mereka tentang para penggemar yang sangat menghargai pemain yang bekerja keras, seperti apa rasanya tinggal di London, khususnya di timur, bersama Hackney, Stratford dan Shoreditch.
“Saya yakin mereka akan melakukannya dengan baik. Anda memiliki Carlos yang merupakan pemain menyerang yang menarik, lalu Guido yang akan memuji Edson Alvarez dalam peran bertahan tersebut. Saya menonton setiap pertandingan. Jika bentrok dengan permainan saya, saya menonton highlightnya. Anak saya menyukai West Ham dan selalu menjadi pemain Irons. Suatu hari kami bermain melawan Getafe dan dia ingin mengenakan seragam West Ham, bukannya seragam Real Betis.
“Saya berharap dia (Julen Lopetegui) melakukannya dengan baik. Saat ini, ini adalah sebuah proses karena para pemain telah bermain dengan cara tertentu selama lima tahun di bawah asuhan Moyes. Jadi metode pembinaan baru di bawah manajer baru membutuhkan waktu.”
Kemenangan 4-1 yang meningkatkan moral West Ham melawan Ipswich Town merupakan langkah ke arah yang benar. Fornals juga memulai karirnya dengan lambat di West Ham, gagal mencetak gol atau membantu dalam 12 pertandingan liga pertamanya. Setelah sang penyerang menemukan performa terbaiknya, ia mendapatkan kepercayaan Moyes setelah penunjukannya sebagai manajer pada Desember 2019. Namun kurangnya waktu bermain berdampak buruk.
“Moyes adalah manajer yang sangat mempercayai pemain awalnya,” katanya. “Untuk waktu yang lama, saya adalah salah satu dari 11 pemain itu. Kemudian setelah musim panas (2022) kami merekrut banyak pemain. Saya adalah salah satu dari 14 pemain yang dia percayai, tetapi sangat sulit bagi saya untuk mendapatkan waktu bermain, tidak peduli seberapa keras saya berlatih. Seringkali dia hanya mempermainkan saya selama satu atau dua menit. Dia tidak melakukannya karena dia membenci, atau tidak menyukaiku.
“Sulit bagi saya untuk bertransisi dari pemain yang bermain mingguan, menjadi pemain cadangan. Namun saya tetap profesional, ceria dan terus berlatih keras. Saya punya banyak kenangan indah, seperti gol pertama saya melawan Liverpool karena, ketika Moyes pertama kali tiba, dia tidak tahu banyak tentang saya sebagai pemain. Mark Noble mengatakan kepada manajer untuk memberi saya kesempatan dan di pertandingan itulah saya mencetak gol. Momen lain yang tidak akan saya lupakan adalah malam kami mengalahkan Liverpool 3-2 di kandang, kemenangan melawan Lyon, Sevilla, dan debut David Martin.”
LEBIH DALAM
David Martin: ‘Melangkah sejauh ini di Eropa merupakan mimpi yang luar biasa…ini adalah ruang ganti terbaik yang pernah saya kunjungi’
Peluang Fornals untuk membuktikan satu poin datang dalam pertandingan semifinal Liga Conference melawan AZ Alkmaar. Dia telah membuat 14 penampilan selama perjalanan West Ham untuk memenangkan kompetisi, tetapi hanya tampil sebagai pemain pengganti sejak babak perempat final dan seterusnya.
“Saya sedikit kecewa menjelang pertandingan itu,” katanya. “Saya kebanyakan bermain di Liga Conference karena saya tidak banyak bermain di Liga Premier. Saya pikir saya akan menjadi starter melawan AZ Alkmaar dan ternyata tidak. Saya kesal. Saya mengatakan kepada orang-orang media di West Ham bahwa, ‘Saya akan mencetak gol di depan para penggemar ketika saya masuk.’ Ketika saya menerima bola, banyak orang berpikir saya akan pergi ke bendera sudut untuk membuang-buang waktu, tapi begitu saya memasukkan bola ke kaki bek, saya tahu saya akan mencetak gol. Lalu itu adalah salah satu momen ‘Saya berhasil’. Saya menangis setelahnya.
Momen yang luar biasa ❤️
Penyelesaian Fornals melengkapi #Jalan Menuju Praha Cheska pic.twitter.com/1o7CHJPH6f
— West Ham United (@WestHam) 4 Juni 2023
“Saya mempunyai sedikit momentum menjelang final tetapi saya kembali duduk di bangku cadangan. Dengar, kita menang, dan itu yang paling penting, tapi aku ingat, setelah itu, berlari kencang untuk mengambil ponselku. Saya mengirimkan pesan suara kepada agen saya yang mengatakan, ‘Saya bermain 10 menit tetapi saya tidak peduli, kami adalah juara Eropa, kami berhasil’. Kami merayakannya hingga larut malam, naik pesawat kembali ke London, melakukan tur bus terbuka, lalu saya naik pesawat kembali ke Spanyol untuk pernikahan saya. Minggu terbaik dalam hidupku.”
Sekelompok pendukung West Ham bepergian ke Warsawa untuk pertemuan Betis di Eropa saat bertandang ke Legia. Tidak semua mantan pemain West Ham menerima dukungan sebesar ini.
“80 persen komentar di Instagram saya berasal dari fans West Ham,” katanya. “Ketika saya pertama kali tiba di Inggris, saya kesulitan berbicara bahasa tersebut. Lihat aku sekarang, aku anak cockney! Mungkin dalam empat atau lima tahun, fans mungkin akan melupakan saya, tapi West Ham akan selalu ada di hati saya. Sungguh indah masih menerima semua cinta ini.
“Suatu hari kami bermain melawan Alaves, seorang penggemar West Ham berada di antara penonton dan saya memberinya kaus saya setelahnya. Saya sedang berlibur di Ibiza, San Diego di Amerika dan bertemu dengan penggemar. Kami selalu bersama kemana pun kami pergi!”
