Dulu ketika Sheffield United sedang berada di puncak klasemen Premier League, bos lama saya punya ide cemerlang untuk berkeliling negara untuk mengetahui di mana impian sepak bola dari saudara-saudara Chris Wilder dimulai.
Itu berubah menjadi bagian yang menyenangkan, saat kami mengunjungi klub pertama Dean Henderson di Cumbria hingga taman Leeds di mana Oli McBurnie muda mendapat manfaat dari sesi pelatihan oleh mantan kapten Brasil Socrates.
Tim utama George Baldock adalah salah satu perjalanan yang lebih panjang, bek kanan dibesarkan di desa Steeple Claydon yang indah di Buckinghamshire.
Pada pandangan pertama, aspek yang paling mencolok dari The Rec di mana pemuda penggila olahraga ini, anak bungsu dari tiga bersaudara, menghabiskan waktu berjam-jam bermain sepak bola, kriket, dan rugbi adalah jam peringatan yang didedikasikan untuk Florence Nightingale, salah satu pionir dari The Rec. keperawatan modern dan mantan penghuni Steeple Claydon yang paling terkenal.
Meluangkan waktu untuk memeriksa tidak hanya jam tetapi juga paviliun yang terletak di sisi lain The Rec di tempat yang cukup kecil sehingga semua orang dapat mengenal orang lain, saya tidak diragukan lagi menonjol sebagai penyelundup. Hal ini menjelaskan mengapa kunjungan setengah jam saya menyaksikan tidak kurang dari tiga penduduk setempat mendekat dan menanyakan apakah mereka dapat membantu.
Saat saya menyebutkan tugas kerja saya yang tidak biasa dan nama George, wajah mereka berseri-seri. “Mereka adalah keluarga yang sangat baik,” adalah sebuah konsensus, diikuti dengan betapa bangganya desa tersebut tidak hanya terhadap George tetapi juga saudaranya Sam – “seorang pemuda yang sangat baik” – karena bermain di Liga Premier.
Penghormatan yang tidak diminta dari musim panas tahun 2020 inilah yang terlintas dalam pikiran ketika berita mengerikan muncul pada Rabu malam bahwa Baldock telah meninggal dunia di Yunani pada usia 31 tahun.
George Baldock adalah pahlawan yang diadopsi di Sheffield (Michael Regan/Getty Images)
Gambaran yang dilukis oleh tetangga yang pernah menjadi tetangga ini sangat cocok dengan George Baldock yang diketahui oleh kita semua di tim pers Sheffield United setelah transfernya pada tahun 2017 dari Milton Keynes Dons.
United baru saja promosi dari League One pada saat kedatangannya. Jadi, hubungan media jauh lebih informal dibandingkan setelah klub tersebut melompat ke papan atas dua tahun kemudian.
Saat itu, tidak ada ruang media mewah di tempat latihan klub Shirecliffe – bekas klub olahraga yang pernah dimiliki oleh raksasa baja Forgemasters – jadi wawancara dilakukan di luar jika cuaca memungkinkan atau di ruangan kecil yang hanya memiliki ruang untuk tiga orang. kursi dan bel raksasa acak yang dulunya milik pemilik situs sebelumnya.
Setiap orang yang datang lebih awal untuk konferensi pers pukul 9 pagi juga diundang untuk menikmati secangkir teh dan sepotong roti panggang di ruang sarapan yang sama yang digunakan oleh para pemain. Lingkungan yang santai seperti itu membuat para pemain sering mampir untuk mengobrol, terlepas dari apakah giliran mereka dalam putaran wawancara atau tidak.
George selalu menjadi salah satu orang dengan senyum ramah yang akan muncul untuk menyapa ‘halo’.
Namun, pada Sabtu sore, transformasi menjadi ‘Furious George’ – otot bisepnya hampir sama menonjolnya dengan matanya, saat ia melontarkan kata-kata kasar kepada pemain sayap kiri oposisi atau ofisial – telah selesai. Dan para penggemar menyukainya karena itu.
Bahkan dalam dua musim degradasi Liga Premier yang membuat United terpuruk sejak awal, tekadnya yang kuat dan sikap ‘pantang menyerah’ dapat mengangkat atmosfer yang paling menyedihkan sekalipun.
Tak heran jika ada seruan di media sosial agar United mempensiunkan seragam nomor 2 yang dikenakan Baldock hingga kepergiannya pada Mei lalu.
Air mata yang berlinang pada putaran terakhir kehormatan diimbangi oleh mereka yang berada di tribun, saat para penggemar mengucapkan selamat tinggal kepada tim terakhir yang berhasil mencapai Liga Premier melawan segala rintangan pada tahun 2019.
Dalam banyak hal, Baldock dilahirkan untuk bermain di tim tersebut di bawah asuhan Chris Wilder. Tidak ada harapan besar dalam sepak bola untuk mendorongnya menuju papan atas dan, pada akhirnya, pengakuan internasional bersama Yunani.
Kerja keras dan kemauan untuk belajar – bahkan saat berada di papan atas, Baldock mencari pakar analitik di Twitter yang telah menulis tentang bek sayap tersebut untuk mendapatkan tip tentang bagaimana ia dapat meningkatkan penyampaiannya dari sisi sayap – berarti kesuksesan apa pun bisa diraih.
Melihat ke belakang, ia mengaku terlalu gegabah sebagai anak muda yang memulai di MK Dons. Melakukan tekel di mana bola tidak ada untuk dimenangkan dan sebagai hasilnya, menempatkan tim dalam masalah. Dia juga mengalami banyak cedera.
George Baldock harus mengekang nalurinya yang lebih liar di MK Dons (Pete Norton/Getty Images)
Karl Robinson, manajer MK-nya saat itu, berpendapat bahwa masa pinjaman di IBV di Islandia akan membantu. Benar. Baldock kemudian pergi ke Tamworth di Conference, sebuah pengalaman yang membuka mata yang membawa pulang betapa banyak hal yang dipertaruhkan di sepakbola senior.
Kepindahannya ke Sheffield terjadi pada akhir musim ketika dia melihat secara langsung besarnya dukungan United, ketika 7.000 penggemar turun ke stadion:mk untuk menyemangati tim Wilder dalam langkah lain menuju gelar League One. Beberapa minggu kemudian, dia sendiri bergabung dengan klub tersebut.
Ada momen-momen luar biasa baginya selama berseragam United, tidak terkecuali dua promosi ke divisi teratas, ditambah beberapa gol yang mengesankan. Mendapatkan satu poin di Tottenham Hotspur setelah VAR mengesampingkan apa yang menurut United merupakan gol yang sangat bagus karena jari kaki John Lundstram berada dalam posisi offside adalah sebuah sorotan. Begitu pula keterampilan halusnya yang menghasilkan gol lain di Norwich City beberapa minggu kemudian.
‘Furious George’ mungkin adalah kepribadiannya di mata pendukungnya, tapi dia tidak pernah dikeluarkan dari lapangan dalam 219 penampilan United.
Sistem bek tengah tumpang tindih yang banyak dibanggakan United mungkin telah menyoroti serangan tiba-tiba di lini bawah oleh Chris Basham dan Jack O’Connell. Namun sistem yang membawa klub Yorkshire itu ke posisi kesembilan di Liga Premier tidak akan berhasil tanpa Baldock atau Enda Stevens di sisi berlawanan juga.
Sekali lagi, kerja keras mewujudkan hal itu, karena kebingungan di sesi latihan pertamanya bersama United – di mana ia dibingungkan oleh pemandangan Basham yang bermain di sayap – memberi jalan baginya untuk menjadi roda penggerak integral dalam mesin yang diminyaki dengan baik.
George Baldock mungkin dibesarkan 120 mil di selatan Sheffield tetapi dia benar-benar ditempa di kota baja. Dan akan sangat dirindukan.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)
