NEW YORK — Saat dia keluar dari lapangan Barclays Center setelah wawancara walk-off setelah Minnesota Lynx menyelesaikan kekalahan mengejutkan melawan New York Liberty, Courtney Williams berhenti di depan bangku cadangan timnya untuk menghadapi pendukung Lynx yang setia dan fleksibel.
“Aku di sini,” teriaknya. “Saya di sini.”
Ini merupakan jalan memutar yang membawa Williams ke sini: ke Lynx, menjadi point guard, dan menjadi penyelamat Final WNBA. Dia memiliki reputasi sebagai penjaga pertama, kedua dan ketiga dan harus menandatangani kontrak bagus di Connecticut dua tahun lalu hanya untuk bertahan di liga. Dan di sanalah dia Kamis malam di New York sebagai jantung dan jiwa dari kembalinya Minnesota yang bersejarah di panggung terbesar WNBA.
Williams membuat permainan terbesar malam itu. Permainan 4 poinnya dengan sisa waktu 5,5 detik, setelah gagal mencetak 3 poin sebelumnya, memberi Lynx keunggulan pertama mereka dalam permainan tersebut. Permainan tersebut membantu Minnesota dalam perjalanan menuju kemenangan 95-93 perpanjangan waktu di Game 1 untuk menjadi tim pertama dalam 184 percobaan untuk menang di postseason setelah tertinggal setidaknya 15 poin dalam lima menit terakhir regulasi.
APA YANG DIBUAT OLEH COURTNEY WILLIAMS 😱 pic.twitter.com/HDuQAy9B9I
– ESPN (@espn) 11 Oktober 2024
“Kami memiliki begitu banyak penembak tiga angka yang hebat, dan fakta bahwa gadis-gadis ini ada di sini mencoba memberikan saya bola, maksud saya, saya bisa menangis,” kata Williams. “Ini luar biasa. Saya menyukainya.”
Williams bukanlah salah satu rekrutan terkenal di offseason 2024. Setelah menghabiskan tiga musim sebelumnya di tiga tim berbeda, termasuk tersingkir dari Atlanta, dia berubah menjadi wanita pekerja harian. Ada keraguan nyata bahwa satu tahun bermain sebagai point guard di Chicago membuatnya memenuhi syarat untuk mengambil peran tersebut sebagai pesaing, terutama karena Minnesota telah berjuang untuk mengisi posisi itu setelah pensiunnya Lindsay Whalen.
Namun kecocokan kepribadian antara Williams dan anggota Lynx lainnya berjalan mulus, dan ini menjadi salah satu musim paling produktif dalam kariernya. Dia rata-rata mencetak 7,5 assist terbaik dalam karirnya per 40 menit selama musim reguler dan merupakan salah satu dari dua penembak jarak menengah terbaik di liga bersama MVP A’ja Wilson. Lebih penting lagi, dia memberi Minnesota keunggulan yang telah hilang sejak kepergian inti Hall of Fame tahun 2010-an mereka.
“Jika Anda berada di sekitar Courtney, dia akan menerangi ruangan ketika dia masuk,” kata pelatih Lynx Cheryl Reeve. “Dia santai. Dia adalah dirinya yang sebenarnya, dan itu langsung dan otentik dan sebagainya. Jadi dia benar-benar bisa muat di mana saja.”
Williams datang ke Lynx dengan mengetahui bahwa dia harus menjadi distributor, tetapi dia tetap mempertahankan sentuhan mencetak gol yang menjadikannya All-Star pada tahun 2021 sebelum dia tiba di Minnesota. 23 poin tertinggi musimnya datang pada waktu yang tepat untuk Lynx.
“Courtney menyadari bahwa dia harus menjadi lebih agresif,” kata Reeve. “Timnya membutuhkan dia untuk menjadi agresif, untuk mencetak gol bola basket. Kami membutuhkan bantuan.”
Liberty seharusnya menjadi tim yang lebih berpengalaman di seri ini mengingat susunan pemain inti mereka bermain bersama di final tahun lalu. Tapi Williams juga pernah ke sini. Perjalanan ke final bersama Connecticut Sun pada tahun 2019 dan 2022 membuatnya siap menghadapi apa yang akan terjadi saat ini, dan apa yang diperlukan untuk menghadapi perubahan dramatis bola basket pascamusim.
Williams mengenang perjalanan pertamanya ke babak kejuaraan Kamis pagi, menertawakan betapa bersemangatnya dia ketika Sun memenangkan seri semifinal mereka.
“Saya masih kecil, saya bahkan tidak tahu apa yang diharapkan,” kata Williams. “Aku menjadi gila seolah-olah kita tidak punya kesempatan lain. Ini gila sekarang karena sekarang ketika saya melihatnya kembali, saya seperti, Nak, kamu seharusnya menguncinya, kalian semua punya seri yang lain.
Lima tahun kemudian? “Saya merasa sangat berbeda,” kata Williams. “Saya sekarang berusia 30 tahun, jadi saya benar-benar siap untuk momen ini. Saya bersemangat untuk itu. Saya mengerti apa yang diperlukan. Jadi pasti terasa berbeda. Saya pikir saya jauh lebih siap.”
PERTAHANAN ➡️ PELANGGARAN. pic.twitter.com/AClXEjHli7
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 11 Oktober 2024
Dia memiliki ketangguhan mental dan ketahanan untuk melepaskan diri dari babak pertama yang sulit, ketika dia nyaris tidak melakukan serangan dan membiarkan pemain New York Leonie Fiebich melepaskan tembakan tiga angka terbuka. Ayahnya, Don, yang telah mengembangkan pengikutnya sendiri sebagai penggemar paling riuh di pesta keliling Lynx, mengatakan bahwa meskipun dia terdiam di babak pertama, tapi dia tahu mereka akan membuat keributan nanti.
Putrinya memenuhi pernyataan itu, memanas hingga 10 poin pada kuarter keempat. Dia menambahkan lima gol lagi di periode tambahan serta satu assist dalam transisi ke Alanna Smith — ketiga permainan tersebut memperluas keunggulan Minnesota menjadi empat untuk menghalangi upaya comeback terakhir New York.
Dan setelah Lynx akhirnya berhenti terakhir kali di Liberty untuk memastikan kemenangan, Williams mengadakan sidang bersama keluarga dan teman-temannya, yang masing-masing hampir tidak mendapatkan tempat duduk sejak turun minum. Williams sempat bercanda pada hari sebelumnya ketika seorang staf tim memberitahunya berapa harga kursi tersebut, namun dia bersikeras bahwa kursi tersebut akan tetap ada di sana. Mereka melakukan FaceTime dengan para penggemar di Minnesota, merayakan kemenangan tandang final yang tidak terduga dengan semua yang tersisa di tangki mereka setelah 48 jam yang melelahkan.
Kesalahan-kesalahan di 45 menit sebelumnya semuanya dihapuskan sebagai kejahatan yang diperlukan untuk sampai pada kesimpulan yang gemilang. Apa pun jalur yang membawa Williams ke Minnesota, hal itu telah menempatkannya di tempat yang seharusnya, bermain untuk franchise paling sukses dalam sejarah liga setelah dua kemenangan lagi.
“Saya mengatakan itu sepanjang waktu, dan saya tidak mengatakan itu untuk bersenang-senang: orang-orang di sekitar saya, kami sangat percaya satu sama lain,” kata Williams. “Ini gila, kawan. Saya senang berada di sini.”
Williams senang berada di tempat kakinya berpijak. Kamis, dia berada di sayap kanan garis tiga angka, bersiap untuk tembakan terbesar dalam karirnya, dan indikator terbaru bahwa dia telah menemukan rumahnya di WNBA.
Setiap pemain di liga bermimpi bermain di final dan memberikan pengaruh. Courtney Williams ada di sini, dan dia memanfaatkan peluang ini sepenuhnya.
(Foto Courtney Williams: David Dow / NBAE melalui Getty Images)
