Sebelum pertandingan ini, satu-satunya hal yang harus dilakukan Lee Carsley adalah menjaga kapal tetap bertahan. Pandu saja HMS Carsball melewati perairan yang relatif aman di Grup B2 Liga Bangsa-Bangsa dan tentunya pekerjaan manajer permanen Inggris akan menjadi miliknya.
Namun sepanjang Kamis malam di Wembley kapal itu kandas, bukan hanya sekali melainkan dua kali. Tiba-tiba, apa yang terasa seperti masa depan yang aman bagi tim Inggris, jalur yang jelas dari sini ke Amerika pada tahun 2026, tidak lagi terlihat pasti.
Pertama ketika Inggris menampilkan performa yang sangat buruk, dikalahkan oleh Yunani, tersanjung dengan skor 2-1 yang seharusnya jauh lebih buruk. Carsley menerapkan sistem eksperimental: tidak ada striker yang diakui, terlalu banyak bakat kreatif. Inggris tampak tidak seimbang, bingung dan sangat rentan setiap kali mereka kehilangan bola.
Kedua kalinya setelah pertandingan, ketika Carsley memberikan konferensi persnya. Ditanya apakah kekalahan Inggris akan merusak peluangnya untuk mendapatkan pekerjaan itu secara permanen, Carsley memberikan jawaban yang mengejutkan para hadirin: “Saya cukup terkejut setelah kamp terakhir dalam hal ‘pekerjaan itu milikku’ dan ‘pekerjaan itu milikku’ dan sebagainya. sisanya,” kata Carsley. “Kewenangan saya sudah jelas. Saya mengikuti tiga kamp, ada tiga pertandingan tersisa dan mudah-mudahan saya bisa kembali ke tim U-21.”
Carsley diminta untuk mengklarifikasi komentarnya lebih dari satu kali dan dia mengambil setengah langkah mundur, menegaskan kembali bahwa dia “tidak akan mengesampingkan diri sendiri masuk atau keluar” dari proses tersebut, dan bersikeras bahwa menjadi manajer Inggris adalah “salah satu pekerjaan terbaik di Inggris. dunia”. Tapi itu bukanlah pernyataan tegas bahwa dia menginginkan pekerjaan itu, atau bahwa dia ingin lepas tangan sepenuhnya dari pekerjaan itu.
Carsley menyaksikan Inggris kalah dari Yunani (Glyn Kirk/AFP via Getty Images)
Mungkin Carsley sedang mencoba untuk menolak asumsi bahwa pekerjaan itu otomatis menjadi miliknya. Mungkin dia mencoba mengatakan bahwa dia santai saja dengan hasilnya, apakah dia mendapatkan jabatan teratas atau kembali ke tim U-21. Mungkin dia mencoba menghilangkan tekanan dari FA. Namun hasil akhirnya adalah meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban bagi orang-orang – seperti pertandingan yang baru saja kita tonton.
Menjelang pertandingan ini, pertanyaan besarnya adalah bagaimana Carsley akan mengintegrasikan Phil Foden, Jude Bellingham dan Cole Palmer ke dalam tim yang memenangkan kedua pertandingan mereka bulan lalu. Ini adalah teka-teki yang tidak pernah bisa dipecahkan oleh Gareth Southgate, karena Inggris gagal mendapatkan yang terbaik dari ketiganya di Euro musim panas ini. Harapannya adalah bahwa Carsley, dengan tingkat keahlian taktisnya yang ekstra, akan mampu menyatukan semua bagian tersebut.
Solusinya, dengan absennya Harry Kane karena cedera, Bellingham akan menjadi starter di lini depan, dengan Foden dan Palmer di lini tengah. Anthony Gordon dan Bukayo Saka berada di sayap, meninggalkan Declan Rice untuk melakukan semua kerja keras di lini tengah. Di sinilah, akhirnya, muncullah tim Inggris yang tidak terbelenggu dan tidak terikat. Rem tangan Southgate telah dicabut dari mobil dan terlempar keluar jendela.
Dan itu berantakan. Inggris hanya menciptakan satu peluang nyata sebelum gol penyeimbang Bellingham, Palmer melepaskan tembakan dari umpan balik Bellingham. Selain itu, banyak penguasaan bola yang tidak mengarah ke tepi kotak penalti Yunani. Cukup banyak umpan silang yang tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus. Dan ada perasaan yang kuat bahwa hal ini bukanlah solusi sama sekali terhadap permasalahan Inggris. Semakin banyak kreativitas yang mereka miliki di lapangan, semakin sedikit pula yang mereka ciptakan.
Namun kita semua pernah melihat Inggris kesulitan menciptakan peluang sebelumnya. Hal itu sendiri bukanlah hal baru, bahkan dengan kekuatan sebesar ini di lapangan. Yang paling menonjol dari pertandingan ini adalah kelemahan Inggris di lini belakang.
Sulit membayangkan performa pertahanan Inggris yang lebih buruk dari ini dalam beberapa tahun terakhir. Pada Juni 2022, mereka kalah 4-0 dari Hongaria di Molineux dalam pertandingan Nations League yang membuat penonton menyerang Southgate dengan cara yang pahit dan pribadi. Tapi hari itu Southgate mengejar permainan di babak kedua dan Inggris kebobolan tiga gol di akhir serangan balik. Malam ini seluruh pertandingan terasa seperti itu. Inggris tidak pernah lebih rentan dibandingkan saat mereka menguasai bola. Setiap kali mereka kalah, Yunani langsung menerobos mereka. Di hari lain, mereka akan mencetak lima atau enam gol.
Menyaksikan Yunani membelah Inggris berarti menyadari bahwa mungkin kita terbawa suasana bulan lalu. Cukup mudah untuk berasumsi bahwa Carsley dapat memanfaatkan era Southgate – etika tim, struktur pertahanan, basis yang kokoh – dan menambahkan beberapa imajinasi taktis di atasnya. Tapi di sini Inggris punya banyak imajinasi taktis dan hanya sedikit yang lain. Carsley telah menambahkan lapisan gula tetapi kehilangan kuenya.
Inggris kalah 2-1 dari Yunani pada Kamis malam (Julian Finney/Getty Images)
Itu membuat Anda menyadari bahwa, terlepas dari semua kritik yang dilontarkan kepada Southgate, ada alasan mengapa dia memiliki rekor konsisten sebagai manajer Inggris. Gazball mungkin tidak sesuai dengan selera semua orang, namun Inggris tidak pernah lebih baik dalam menegosiasikan pertandingan seperti ini dengan tenang dibandingkan di bawah manajer mereka sebelumnya. Kekusutan yang dialami Carsley ketika berbicara tentang pekerjaan setelahnya juga merupakan situasi yang tidak akan pernah dialami Southgate, mengingat kemampuannya untuk memiliki jawaban yang sudah disiapkan untuk segala hal, dan tidak pernah memulai kalimat kecuali dia tahu persis bagaimana dia akan mengakhirinya.
Kabar baiknya adalah Inggris memiliki pertandingan lain pada hari Minggu. HMS Carsball akan menuju ke Helsinki. Permainan ini bisa saja hanya sebuah permainan yang buruk, sebuah pertaruhan berani yang tidak berhasil. Jika Kane datang melalui latihan pada hari Jumat dan kembali ke tim, Inggris akan mendapatkan kuncinya kembali. Jika Inggris dapat kembali ke struktur yang mereka tunjukkan pada bulan September, maka tidak ada alasan mereka tidak dapat menyelesaikan kampanye UEFA Nations League ini dengan baik.
Tapi kita perlu tahu seperti apa penampilan terbaik Inggris asuhan Carsley. Apakah ini tim yang dibangun di atas kertas atau tim yang dibangun untuk turnamen? Apakah Carsley berpikir bahwa masalah Inggris di Euro adalah mereka terlalu kagum pada bintang-bintang kreatif mereka, atau tidak cukup kagum? Apakah dia tahu cara memenangkan trofi yang dapat melewati semua aspek metodis dan fungsional di era awal Southgate? Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang mendesak, bahkan lebih penting daripada apakah dia benar-benar menginginkan pekerjaan ini atau tidak.
(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)
