Itu adalah panggilan telepon yang ingin dilakukan Craig Levein.
Dua tahun lalu, mantan manajer Skotlandia menelepon Steve Clarke, bos tim nasional saat ini, untuk menanyakan kabar rutin. Levein bertanya kepada Clarke apakah dia mengawasi kemajuan Andy Irving di Austria Klagenfurt. Gelandang ini telah mencatatkan empat caps dari Skotlandia U-17 hingga U-21 tetapi belum mendapat panggilan senior.
Tanggapan Clarke tidak mengejutkan Levein.
“Saya mengatakan kepada Steve untuk mengawasi kemajuan Andy karena dia baik-baik saja,” kata Levein Atletik. Lalu dia berkata, ‘Apakah itu anak muda yang bermain untuk Hearts? Saya ingat Andy saat saya menjadi manajer Kilmarnock’. Baru-baru ini ketika ada pembicaraan tentang Andy yang masuk skuad, saya teringat obrolan saya dan Steve.”
Clarke telah memanggil Irving untuk pertandingan UEFA Nations League mendatang melawan Kroasia dan Portugal. Pemain berusia 24 tahun itu hanya bermain 31 menit untuk West Ham United musim ini tetapi telah membuat pelatih kepala Julen Lopetegui terkesan dengan etos kerjanya. Sebelum pramusim, sang gelandang mendapat ketertarikan dari klub Spanyol Espanyol tetapi Lopetegui meyakinkan Irving untuk bertahan.
Dia kemudian tampil mengesankan dalam pertandingan persahabatan melawan Ferencvaros dan Dagenham & Redbridge. Irving, yang bergabung dengan West Ham dari Austria Klagenfurt seharga £1,6 juta ($2,1 juta) pada tahun 2023, mendapat minat lebih lanjut dari Celtic, St Pauli dan Sturm Graz dalam seminggu menjelang hari batas waktu. Tapi Lopetegui ingin mempertahankan Irving untuk kedalaman skuad dan dia memberikan gelandang itu debutnya saat kalah 3-0 dari Chelsea.
Irving (kiri) telah bermain 31 menit untuk West Ham musim ini (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Irving telah menempuh rute yang tidak biasa. Dia memulai karirnya di Hearts di negara asalnya Edinburgh, sebelum dipinjamkan ke Berwick Rangers, Falkirk dan pindah permanen ke klub Jerman Turkgucu Munchen — yang bermain di divisi ketiga — pada tahun 2021.
“Ketika dia pindah ke Jerman dan Austria, beberapa orang berpikir itu adalah sebuah kemunduran namun dia membuktikan bahwa orang-orang salah,” kata mantan rekan setimnya di Hearts, Christophe Berra. “Ada banyak cedera dan itu mungkin membantu Andy mendapatkan panggilannya, tapi itu menunjukkan dia berada dalam radar Steve. Saya yakin dia telah berbicara dengan orang-orang di West Ham untuk mengetahui bagaimana perkembangan Andy. Ini bagus untuk Andy dan semoga dia bisa bermain. Saya merasa seperti kakak yang bangga.”
Ini adalah kisah tentang bagaimana Irving berjuang melewati kemunduran hingga berada di ambang debut internasional, termasuk:
- Meninggalkan klub masa kecilnya
- Pelatih yang memperhatikannya saat berusia 11 tahun
- Dikenal sebagai “Portobello Pirlo”
- Bangkit kembali dari masa sulit di Turkgucu Munchen
Perjalanan Irving dimulai di Portobello High School, di sebelah timur Edinburgh.
Jamie Stewart adalah guru olahraga Irving dan mereka tetap berhubungan secara rutin. Stewart tidak heran mantan muridnya telah mencapai eselon atas sepakbola.
“Saya ingat bos saya telah mendaftarkannya, tetapi Andy tidak ada pada hari itu,” kata Stewart. “Dia berusia 15 tahun dan dia bertanya kepada kelasnya, ‘Di mana Andy?’ Mereka memberitahunya bahwa dia pergi bersama Hearts untuk pertandingan U-20 melawan Celtic. Jadi staf berpikir, ‘Astaga, dia baru berusia 15 tahun dan sudah bermain di kelompok usia tersebut’. Dia mulai bermain untuk tim muda Skotlandia, lalu kami mulai berpikir dia punya peluang untuk berkarier di dunia sepak bola.
“Andy sangat rendah hati dan dia tidak berubah. Saat dia di Hearts, adiknya (Robbie) masih bersekolah. Jika dia mengadakan pertandingan selama seminggu, Andy dan ayahnya akan berada di sana untuk mendukungnya. Itu sebabnya Andy pantas mendapatkan segalanya. Di Hearts, para fans menjulukinya ‘Portobello Pirlo’. Betapa bagusnya dia, tetapi dia memiliki momen-momen sulit. Saya ingat bertemu dengannya ketika dia meninggalkan Turkgucu Munchen. Andy diberitahu klub tidak punya uang dan dia harus mencari tim baru. Maka dari itu, ia bergabung dengan West Ham, melakukan debutnya di Premier League, dan dipanggil ke tim senior Skotlandia. Ini merupakan perjalanan baginya.”
Alan Sinclair, mantan pelatih akademi di Hearts, juga berperan penting dalam perkembangan Irving. Dia melatih sang gelandang saat dia naik pangkat di tim muda tim Skotlandia. Namun penampakan Irving pertamanya terjadi secara kebetulan.
“Saya sedang menonton putra teman saya memainkan pertandingan remaja di Hearts,” kata Sinclair. “Lima menit setelah pertandingan saya berkata, ‘Pemain itu sangat bagus’. Tapi yang saya maksud bukan anak teman saya, saya sedang membicarakan Andy Irving. Dia lebih baik dari semua pemain lainnya. Saya menelepon salah satu pramuka dan berkata, ‘Dengar, saya sedang menonton pertandingan di Newcraighall’. Pramuka menyela saya dan berkata, ‘Ya, Andy adalah anak yang berbakat’. Saya berkata, ‘Bagaimana Anda tahu bahwa ini tentang dia?’ Tanggapannya adalah, ‘Kami telah mengawasinya selama berminggu-minggu. Dia jauh di depan orang lain. Dia ada di radar kami’. Kemudian dia bergabung dengan kami di level U-11 tetapi selalu bermain dengan kelompok usia yang lebih tua.”
Irving bermain untuk Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Namun ada juga sisi kurang ajar dalam kepribadian Irving, yang juga diingat Sinclair.
“Saat kami memenangkan piala saat Andy berusia 14 tahun,” kenang Sinclair. “Kami menang 4-1 dan saya ingat dia melakukan tos terhadap beberapa rekan satu timnya di bangku cadangan dan saat dia berlari melewatinya, saya mencoba menendangnya agar dia bisa melanjutkan permainan! Kenangan istimewa lainnya adalah saat Hearts mengalahkan Hibernian di final Piala Skotlandia 2012. Itu adalah hari ketika para staf dan para pemain berfoto dengan trofi tersebut. Para pemain tim utama dan akademi dipisahkan tetapi Andy berhasil menyelinap masuk dan mengambil foto dengan piala dan seorang pemain. Saya berpikir, ‘Lihatlah pengacau kecil nakal ini!’”
Irving melakukan debut tim utama untuk Hearts melawan Hamilton Academical pada Januari 2018. Levein-lah yang memberikan kesempatan kepada gelandang tersebut dan dia berkembang menjadi favorit penggemar. Irving mencatatkan lima gol dalam 59 penampilan. Masa pinjaman di Berwick Rangers dan Falkirk pada musim 2017-18 dan 2018-19 membantu Irving mendapatkan kepercayaan diri.
Di kedua periode tersebut, dia mencetak dua gol dalam 55 penampilan. Paul Hartley, manajer Cove Rangers, melatih Irving selama kunjungan singkatnya di Falkirk.
“Saya melihatnya bermain di beberapa pertandingan cadangan untuk Hearts dan saya bertanya kepada Craig Levein apakah saya bisa mengontraknya,” kata Hartley. “Andy mempunyai kemampuan hebat dan perjalanannya berbeda. Dia adalah contoh yang bagus tentang imbalan pertemuan risiko. Tekadnya telah membawanya ke tempatnya sekarang. Alis terangkat ketika ia bergabung dengan klub divisi tiga di Jerman. Tapi dia percaya pada dirinya sendiri dan sekarang dia berada di klub Liga Premier. Ini adalah contoh bagus bagi para pemain muda untuk tidak pernah menyerah. Saya terkejut tetapi juga gembira ketika saya melihat dia dipanggil ke skuad Skotlandia. Terkejut karena dia belum banyak bermain untuk West Ham, namun terkadang Anda membutuhkan sedikit keberuntungan. Jika dia mendapat kesempatan untuk tampil mengesankan, saya yakin dia akan mengambilnya.”
Keluarga Irving mendukung Hearts, namun saat mereka menyaksikan dia bermain untuk klub masa kecilnya, Irving tahu dia harus mengambil keputusan penting.
“Andy beberapa kali curhat kepada saya ketika kontraknya di Hearts akan segera berakhir,” kata Berra. “Dia ditawari kontrak baru namun tidak puas dengan ketentuannya dan meminta pendapat saya. Andy tidak serakah atau didorong oleh uang – dia hanya ingin bermain. Namun kesepakatan yang ditawarkan klub tak membuat Andy merasa dihargai. Saya mengatakan kepadanya, ‘Jika mereka tidak menawarkan apa yang menurut Anda berharga, maka ambillah risiko. Sepak bola Skotlandia bukanlah segalanya dan akhir segalanya’.
“Terkadang ketika Anda lulus akademi, Anda tidak dihargai seperti orang lain. Saya pikir Andy merasa seperti itu dan nalurinya mengatakan untuk mencari tantangan baru. Ini merupakan kerugian nyata bagi Hearts karena dia akan berkembang menjadi aset nyata dan dijual untuk mendapatkan banyak uang.”
Irving di Austria Mengeluh (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving meninggalkan Hearts pada musim panas 2021 untuk bergabung dengan Turkgucu Munchen, tetapi klub tersebut terlibat dalam komplikasi keuangan. Pada Januari 2022, mereka mengajukan kebangkrutan dan dua bulan kemudian mengundurkan diri dari 3. Liga karena tidak memiliki kemampuan finansial untuk menyelesaikan musim. Gelandang tersebut berlatih bersama Austria Klagenfurt dan klub Jerman Karlsruher untuk menjaga kebugarannya. Pada musim panas 2022, Irving menolak minat klub-klub kasta kedua Jerman untuk bergabung dengan Klagenfurt.
Tim Steidten, direktur teknik West Ham, menilai Irving adalah langkah yang bebas risiko. Dia kembali ke Klagenfurt dengan status pinjaman selama satu musim setelah bergabung dengan West Ham dengan kontrak tiga tahun. Irving menghadapi tantangan dari sesama gelandang tengah Edson Alvarez, Guido Rodriguez, Tomas Soucek dan Carlos Soler untuk mendapatkan tempat sebagai starter. Dari tujuh pertandingan liga yang dimainkan West Ham, Irving belum dua kali masuk skuad matchday, dan tiga kali menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan.
Namun Irving telah menunjukkan bahwa dia bukanlah orang yang menghindar dari tantangan. Pola pikir tersebut telah memungkinkannya mencapai titik ini dalam kariernya, di mana penghargaan berikutnya bisa menjadi hal yang paling memuaskan baginya.
“Fakta bahwa West Ham mengontrak Andy menunjukkan bahwa dia memiliki sedikit pengetahuan tentangnya,” kata Levein. “Berada di klub Liga Premier telah menempatkannya dalam radar. Saya senang melihat dia membuat kemajuan besar. Tidak sering bermain bukanlah hal yang ideal bagi Andy karena dia adalah tipe anak laki-laki yang ingin bermain sepanjang waktu. Tapi jika Anda melihat semua hal yang telah dia atasi, tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa masuk ke tim West Ham dan tim nasional.”
(Foto teratas: Getty Images)
