WARE, Inggris — Ketua Chicago Bears George McCaskey mempelajari sesuatu yang baru pada minggu menjelang pertandingan musim reguler ketiga franchise tersebut di luar negeri.
Pada bulan Agustus 1960, Bears memainkan pertandingan pramusim melawan New York Giants di Toronto. McCaskey baru berusia 4 tahun saat itu. Kedua tim bermain satu sama lain di lapangan Kanada sepanjang 110 yard, dan menurut cerita New York Times dari kemenangan 16-7 Bears, itu adalah pertandingan pertama antara dua tim NFL di Kanada.
Bagi McCaskey, ini melambangkan contoh lain dari Beruang yang berada di garis depan dari sesuatu yang akan segera menjadi norma dalam NFL — permainan di negara lain. Dua puluh enam tahun kemudian pada tahun 1986, Bears adalah tim NFL pertama yang bermain di London.
McCaskey menyindir bahwa dia tidak sedih karena dia tidak bisa melakukan perjalanan itu. Saudaranya Brian, yang saat itu menjadi asisten pelatih, sempat menghadiri “American Bowl” melawan Dallas Cowboys.
“Kami baru saja keluar dari Super Bowl, dan orang-orang ini seperti bintang rock,” kata McCaskey. “Mereka menarik perhatian orang-orang yang bahkan bukan penggemar sepak bola Amerika. Itu baru. Bahkan sekarang, di tahun 2019, orang-orang yang berada di tribun tampak bersemangat karena ada acara.”
Selamat siang dari Ware. Hari terakhir latihan Beruang menjelang pertandingan hari Minggu pic.twitter.com/sNCZehEbV2
— Kevin Fishbain (@kfishbain) 11 Oktober 2024
McCaskey berbicara dengan Atletik dari Hanbury Manor di Ware, kandang Beruang selama seminggu sebelum pertandingan mereka di Stadion Tottenham Hotspur.
Sebagai anggota komite internasional liga, McCaskey tentu saja menduduki kursi barisan depan dalam perluasan seri internasional NFL, dari satu pertandingan dalam setahun menjadi empat pertandingan, dan segera akan ada delapan pertandingan. Musim 17 pertandingan, yang berarti sembilan pertandingan kandang untuk satu konferensi, menciptakan situasi di mana bahkan Beruang harus menyerah pada pertandingan Soldier Field dan datang ke London untuk “pertandingan kandang”.
“Argumen yang disampaikan adalah, Anda tidak akan kalah dalam pertandingan kandang,” kata McCaskey. “Anda akan bermain secara internasional ketika Anda memiliki ‘sembilan’ pertandingan kandang. Penggemar Chicago masih mendapatkan delapan pertandingan musim reguler di Soldier Field. Kami membuat diri kami tersedia untuk khalayak global. Itulah yang Michael Scott sebut sebagai situasi win-win-win.”
LEBIH DALAM
Beruang di London: Caleb Williams menegaskan dirinya; Matt Eberflus semuanya bisnis
Pertandingan London tidak nyaman. Ini adalah perjalanan panjang bagi para pemain dan pelatih. Tim tersebut harus mengirimkan perwakilan pada bulan Maret untuk mencari lokasi yang dapat berfungsi, dan kemudian memikirkan berbagai logistik agar minggu tersebut tampak serutin mungkin. Meskipun banyak penggemar Bears yang akan hadir pada hari Minggu di London Utara, hal ini tidak sama dengan mereka yang datang ke Soldier Field.
McCaskey, seperti petinggi Beruang lainnya, memahami dan menghormati keunikan bermain game di luar negeri. Itu tidak berarti mereka melompat kegirangan atau berlari menjadi sukarelawan setiap tahunnya. Memasuki hari Minggu, hanya lima tim yang memainkan pertandingan internasional lebih sedikit dibandingkan dua tim Beruang.
Meski begitu, basis penggemar Bears di London kuat. Itu sudah ada sejak sebelum American Bowl. Mungkin diperlukan lebih banyak pekerjaan secara eksponensial untuk memindahkan seluruh operasional sepak bola melintasi lautan, namun suasana di Tottenham seharusnya tetap hidup.
“Londontown adalah kota Beruang,” kata McCaskey. “Kami yang pertama (bermain di London) di era modern, meski hanya pertandingan pramusim, namun kami berada di puncak popularitas Super Bowl XX saat itu. Anda bahkan tidak perlu menjadi penggemar sepak bola Amerika untuk tertarik pada orang-orang itu. Itu menyenangkan. Senang sekali melihatnya. Dan saya pikir banyak dari hal itu yang masih terbawa.”
LEBIH DALAM
Bears menjalankan kekhawatiran ‘D’? Potensi Caleb Williams, permainan passing? Kantong surat, pilihan Minggu ke-6
McCaskey biasanya menerima pertanyaan, “Apa pendapat George Halas mengenai hal ini?” Seiring berkembangnya NFL, bahkan hanya dalam satu dekade terakhir, begitu banyak elemen di dalamnya yang terasa tidak nyata bagi kakek McCaskey.
Namun bahkan dengan pertandingan di Toronto dan Montreal, ketika Halas menjadi pelatih kepala, dia tetap tertarik pada sesuatu.
“Dia sangat visioner,” kata McCaskey. “Saya pikir dia tahu bahwa permainan ini akan meledak, tapi saya tidak berpikir bahwa ada orang yang bisa memahami sejauh mana permainan ini menjadi populer, tidak hanya di Amerika Serikat tetapi sekarang di Inggris, Jerman, Brasil, Meksiko, Kanada — berbicara tentang Irlandia, Spanyol, Prancis, Australia. Ini gila.”
(Foto: Kevin Fishbain / Atletik)
