CLEVELAND — Delapan tahun lalu, Tarik Skubal adalah pelempar bola perguruan tinggi yang baru pulih dari operasi Tommy John, dan matanya tertuju pada Progressive Field. Skubal menyaksikan keseluruhan Seri Dunia 2016, salah satu kenangan terindahnya tentang bisbol pascamusim dari jauh. “Apa pun alasannya, itulah yang membuat saya terpesona,” kata Skubal.
Pada malam Tigers meraih tawaran kejutan mereka untuk postseason, Skubal memunculkan kenangan itu. Dia berbicara tentang Game 7, homer Rajai Davis, penundaan hujan, reli Cubs di Cleveland dan mematahkan kutukan. Seseorang bertanya kepada Skubal apakah, pada saat itu, dia pernah membayangkan dirinya berada di tahap pascamusim hanya beberapa tahun kemudian. Hal yang mudah untuk dilakukan adalah mengatakan ya. Untuk menunjukkan keberanian dan bertindak seolah dia meramalkan ini sebagai takdirnya.
Skubal memilih jalan yang lebih jujur.
“Tidak,” katanya. “Orang-orang itu seperti idola. … Lihat daftar ’16 Cubs itu. Mereka penuh dengan pemain. Tapi untuk menjawab pertanyaan itu, tidak, saya pikir saya berada pada level yang sangat berbeda dari mereka. Tapi ya, inilah aku.”
Saat ini Skubal adalah rekan satu tim dengan Javier Báez. Scott Harris, yang saat itu menjabat sebagai direktur operasi bisbol Cubs, sekarang menjalankan Tigers. Dan Skubal adalah pemain andalan dalam pertandingan eliminasi Seri Divisi di — di mana lagi? — Bidang Progresif.
The Tigers mengandalkan kehebatan Skubal sepanjang musim. Mereka 23-10 dalam pertandingan yang dia mulai. Dia telah menjadi pekerja keras dan kekuatan emosional mereka. Dalam ALDS Game 2, Skubal memutar tujuh babak tanpa gol. Dia menunjukkan emosi ganasnya seperti biasanya. Setelah lolos dari satu inning, dia melangkah keluar lapangan dan kamera menangkap kutukannya saat dia menyuruh penonton tuan rumah untuk diam.
Di X, ibunya, Laura, menjawab: “Tarik Daniel!!”
Tarik Daniel!!
— Laura Skubal (@lskubal) 7 Oktober 2024
Jumat sebelum latihan Tigers di Cleveland, Skubal duduk di ruang wawancara tingkat bawah dan memiringkan kepalanya. Dia belum dihukum.
“Kamu harus mendengarkan ibuku,” katanya. “Dia ingin membuat komentar itu, tapi saya telah melihatnya dikeluarkan dari banyak pertandingan bola basket di sekolah menengah. Saya kira itu mungkin terjadi dalam keluarga.”
Tekanan darah tinggi yang dibawa Skubal seharusnya tidak berbeda pada hari Sabtu. Ditanya bagaimana rasanya melihat Skubal dalam pengaturan permainan eliminasi, manajer Tigers AJ Hinch berubah menjadi sarkastik.
“Benar-benar tenang,” kata Hinch. “Tidak ada ledakan. Tidak ada energi.”
Soal emosi, Skubal tertawa. Dia selalu seperti itu, katanya. Hal itu bahkan lebih terasa pada masa kuliahnya di Seattle University. “Semua orang di sana, hal yang sulit terjadi di sana,” katanya. Dia mengungkapkan emosinya saat menjadi pemain bola basket sekolah menengah dan selama pertandingan pikap dengan saudara-saudaranya. Jangan berharap ada perubahan di Game 5.
Intensitas emosional Skubal telah menjadi lebih dari sekedar bagian dari mereknya. Raungan dan pukulannya telah menjadi sumber bahan bakar bagi seluruh tim Tigers. Hanya dalam waktu delapan tahun, ia telah berkembang dari seorang mahasiswa yang memandang liga-liga besar dengan kagum menjadi sosok yang sangat percaya diri. Dia tidak hanya pantas berada di sini, dia telah menjadi yang terbaik dalam permainan ini.
“Saya tahu betapa pentingnya setiap pertandingan baginya, dan saya tahu apa artinya mengirim dia ke lapangan demi kepercayaan pada tim kami,” kata Hinch. “Dia akan menanganinya seperti seorang profesional dan menyerang zona serangan, menyerang para pemukul. Dia menyukai kompetisi. Dia menyukainya sama seperti siapa pun yang pernah saya masukkan ke dalam gundukan itu.”
Kamis malam, Tigers tinggal tujuh out lagi untuk memenangkan Game 4 sebelum David Fry melakukan homered dan tembakan kemenangan lolos dari jari mereka. Menyelesaikan seri di Detroit akan menjadi skenario yang optimal. Namun di clubhouse yang tenang setelah kekalahan itu, pemain demi pemain menunjukkan kepercayaan diri yang sama: kartu as The Tigers di pertandingan eliminasi juga tidak terlalu buruk.
“Dia dibangun untuk saat ini,” kata baseman pertama Spencer Torkelson. “Semua kepercayaan dunia ada padanya.”
“Kami berhasil mendapatkan Skubal,” kata pemain luar Justyn-Henry Malloy, “jadi saya menyukai peluang kami.”
Bahkan tim lawan tidak menyangkal apa yang akan mereka hadapi: “Dia memiliki segalanya,” kata penangkap Cleveland Austin Hedges. “Dia adalah satu unit di gundukan itu. Dia punya penipuan gila. Dia melempar 100. Dia punya dua fastball berbeda. Dia kehilangan kecepatan. Dia adalah pesaing utama. Dia adalah impian setiap tim untuk menjadi andalan Anda.”
Menjelang awal terbesar dalam karirnya, Skuba melontarkan banyak kata-kata hampa yang Anda harapkan. Permainan pemenang ambil semua. Kartunya turun. Anda keluar dan bermain. Persiapan untuk permulaan ini sama seperti persiapan lainnya. Skubal akan meletakkan paket wafel energi Welch’s Fruit Snacks dan Honey Stinger di atas handuk putih Gatorade seperti biasanya. Dia akan menembakkan fastball dan memutar slider. Dia akan berteriak dan mengeluarkan emosi. Pertandingan ini kebetulan menjadi yang terbesar dan paling berpengaruh dalam karir mudanya.
“Itulah alasan Anda memainkan permainan ini,” kata Skubal, “untuk momen dan tahapan seperti ini.”
(Foto: Jason Miller / Getty Images)
