IOWA CITY, Iowa — Di tengah udara hangat yang tidak sesuai musimnya dan di bawah kabut kebiruan di atas Stadion Kinnick, pelatih Iowa Kirk Ferentz meluangkan waktu sejenak untuk dirinya sendiri dengan sisa waktu dua menit dan timnya meraih kemenangan 40-16 melawan Washington.
Ferentz berdiri terpisah dari timnya di pinggir lapangan dengan headset terpasang saat pelanggarannya dilakukan selama media timeout. Di papan video, fotonya muncul. Penyiar pidato publik Mark Abbott menyampaikan bahwa Ferentz akan memenangkan pertandingannya yang ke-200 sebagai pelatih kepala Iowa, melewati Amos Alonzo Stagg untuk posisi kedua dalam sejarah Sepuluh Besar. Penonton berdiri dan bertepuk tangan, dan Ferentz menyambut mereka dengan lambaian tangan.
LEBIH DALAM
Pelatih Iowa Kirk Ferentz meraih kemenangan karir ke-200 sebagai pelatih Sepuluh Besar
Luke Lachey memeluknya, begitu pula Kaleb Johnson yang berlari kembali. Quarterback cadangan Marco Lainez III menjabat tangannya. Dengan sisa waktu 33 detik, Ferentz berjalan ke TigerHawk di lini tengah, berjabat tangan dengan rekannya di Washington Jedd Fisch dan menyelesaikan wawancara dengan Fox Sports. Lebih tenang daripada emosional, Ferentz berlari keluar dari permukaan permainan, menaiki terowongan dan masuk ke ruang ganti Iowa di mana para pemainnya menyambutnya dengan mandi botol air.
Sinar matahari dan hari-hari dengan suhu 70 derajat – secara harfiah atau kiasan – jarang mengikuti Ferentz hingga bulan Oktober dalam karir kepelatihannya, jadi suasana musim gugur yang indah tidak normal bagi pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling lama menjabat. Namun, cara Ferentz dan Hawkeyes menanggapi kekalahan 35-7 dari Ohio State pekan lalu sepenuhnya sesuai dengan naskah.
Ada dua karakteristik yang menentukan melalui suka dan duka selama 26 tahun Ferentz di Iowa: Pertama, para pemainnya memercayainya dan percaya padanya. Kebenaran lainnya adalah, tidak ada pelatih sepak bola – oleh karena itu, tidak ada program – yang merespons kesulitan dengan lebih baik daripada Ferentz dan Hawkeyes-nya.
Seluruh karir Ferentz berkisar pada perbaikan terus-menerus. Dan Iowa telah melangkah jauh mengikuti etos Ferentz.
“Dia orang yang sama setiap hari,” kata tekel kiri Mason Richman, yang menjalani musim kelima. “Dia membawa energi yang sama persis. Anda tahu persis apa yang diharapkan darinya, tidak peduli apa yang tertulis di papan skor.”
Iowa jarang merekrut pemain bintang lima dan kebanyakan merekrut prospek bintang tiga. Hanya sekali dalam karirnya Iowa berhasil masuk dalam 15 besar dalam perekrutan nasional, dan itu terjadi pada tahun 2005. Hawkeyes adalah program dengan tawaran rendah karena mereka sangat meneliti karakter dalam proses perekrutan. Mereka menginginkan orang yang berprestasi tinggi dengan nilai bagus yang menjadi kapten tim di berbagai cabang olahraga. Bagi Ferentz dan stafnya, para pemain tersebut berinvestasi pada diri mereka sendiri dan mengembangkan pemain lain.
“Saya merasa kami merekrut tipe pemain yang tepat,” kata gelandang Iowa Jay Higgins. “Kami tidak punya orang egois di ruang ganti. Jadi ketika Anda memiliki orang-orang baik yang memahami seperti apa sebuah tim seharusnya, dan kemudian Anda juga memiliki pemimpin yang baik, maka mudah untuk berdiri bersama. Saya hanya berpikir tim ini, program ini, kapan pun ada kesulitan, kita semakin dekat.”
Tipe pemain seperti itu dibangun untuk menghadapi tantangan, dan Iowa terus memiliki pelatih yang tepat untuk mengarahkan mereka melewati tantangan tersebut. Contoh di era Ferentz tidak terbatas.
- Pada tahun 2016, Hawkeyes menyerah 599 yard dalam pembantaian 41-14 di juara Sepuluh Besar Penn State. Sebagai tuan rumah yang diunggulkan dengan tiga gol ke No. 2 Michigan pada minggu berikutnya, Iowa bangkit kembali dengan kekalahan 14-13 yang menakjubkan.
- Duduk di pertengahan musim 2008, Iowa mencatatkan rekor 15-16 selama dua setengah musim. Ferentz tidak pernah goyah, begitu pula timnya. Hawkeyes memenangkan empat pertandingan terakhir mereka untuk mengakhiri musim itu, dan kemudian sembilan pertandingan pertama mereka pada tahun 2009. Mereka finis dengan peringkat akhir tertinggi (No. 7) sejak 1960.
- Pada tahun 2014, Iowa melanjutkan keadaan biasa-biasa saja dengan kalah dalam keempat pertandingan trofi persaingan dan finis dengan skor 7-6. Tahun berikutnya, dijuluki “New Kirk,” Ferentz beralih praktik dari sore ke pagi hari dan menjadi lebih terbuka di depan umum. Para pemain merespons pada tahun 2015 dengan semangat kebersamaan, menghasilkan rekor sekolah 12 kemenangan. Sejak tahun itu dan seterusnya, Iowa berada di peringkat ke-10 di antara tim konferensi kekuasaan yang meraih kemenangan.
- Dua tahun lalu, pelanggaran yang dilakukan Iowa termasuk yang terburuk di semua kategori. Setelah kemenangan pembukaan musim 7-3 melawan South Dakota State di mana Hawkeyes mencetak dua gol pengaman dan satu gol lapangan, gelandang Jack Campbell menjawab pertanyaan apa pun yang berhubungan dengan perpecahan. Sikap Campbell menentukan arah musim itu dan berlanjut hingga tahun 2023, di mana pelanggaran Iowa mencatatkan angka statistik Sepuluh Besar terburuk dalam hampir 40 tahun. Namun tidak ada kecaman, apalagi pertikaian. Tim tersebut akhirnya merebut mahkota Sepuluh Besar Divisi Barat.
- Pada tahun 2004, Iowa memulai dengan skor 2-2, termasuk kekalahan 44-7 di Arizona State. Meskipun kehilangan empat beasiswa karena cedera, Hawkeyes mempertahankannya dengan pertahanan yang dipadukan dengan permainan yang sesekali menjadi sorotan. Hawkeyes memenangkan delapan pertandingan terakhir mereka, mengklaim bagian dari gelar Sepuluh Besar dan memenangkan Capital One Bowl dengan umpan touchdown dari jarak 56 yard pada permainan terakhir permainan tersebut.
Tim tahun 2004 itu mendapat kehormatan pada hari Sabtu sebelum kuarter kedua dengan tepuk tangan meriah. Salah satu bintangnya, tekel bertahan Jonathan Babineaux, menjadi kapten kehormatan Iowa pada hari Sabtu. Ini adalah tim yang dibentuk oleh kesulitan, dan memetakan jalur kesuksesan yang tidak biasa. Bahkan butuh keamanan di pertengahan kuarter keempat melawan Penn State dalam kemenangan 6-4. Ferentz memberikan pidato di pemakaman ayahnya di Pittsburgh sehari sebelum pertandingan itu.
Sebagian besar tim akan hancur dalam situasi seperti itu, namun Iowa tidak pernah melakukannya.
Mengapa? Ferentz.
“Ini jelas karena kepemimpinannya,” kata Higgins. “Dia benar-benar hanya peduli pada orang-orang di ruang ganti. Ketika Anda punya pria seperti itu yang berpikir Anda bisa merespons, itu bagus. Dia tidak akan panik. Tidak peduli apa judulnya. Dia tidak akan datang ke ruang pertemuan dan membacakan berita utama. Dia menjaga suaranya, dan kami semua meresponsnya. Jika dia tenang dan tahu bahwa kami perlu merespons setelah pertandingan buruk atau situasi sulit, kami semua akan mengikuti hal itu.”
Tak satu pun dari anekdot tersebut yang berarti Ferentz sempurna. Jauh dari itu. Banyak kritik terhadap putranya, Brian, yang menjalankan pelanggarannya selama tujuh tahun, terutama ketika tiga tahun terakhir sangat sulit. Brian tetap menjabat sampai rektor universitas Barbara Wilson dan direktur atletik Beth Goetz turun tangan dan memecatnya setelah musim 2023. Keluhan lain tentang pengambilan keputusan Ferentz pada hari pertandingan cukup adil.
Dan pada tahun 2020, puluhan mantan pemain menuduh program tersebut tidak sensitif dan bias rasial, yang dikonfirmasi melalui penyelidikan independen. Alih-alih menolak perubahan yang diperlukan atau mengundurkan diri, Ferentz memilih jalur baru. Dia menerima tanggung jawab dan mencari nasihat dari mantan pemain, melepaskan pelatih lama Chris Doyle dan memperluas dewan kepemimpinan untuk memasukkan lebih banyak suara. Banyak peraturan sewenang-wenang seperti tidak menggunakan X atau memakai hoodies di kompleks sepak bola yang dikosongkan. Meskipun beberapa orang merasa bahwa perubahan tersebut belum cukup – sementara yang lain berpendapat bahwa perubahan tersebut sudah terlalu jauh – tidak ada keraguan bahwa program ini telah menjadi lebih ramah terhadap semua pemain. Tingkat gesekannya termasuk yang terendah di Sepuluh Besar, dan ia memenangkan pertandingan terbanyak ketiga di Sepuluh Besar sejak musim itu.
Dengan bimbingan Ferentz, Iowa telah melampaui kelas beratnya.
Peringkat rekrutmennya lebih dekat ke Illinois dan Purdue daripada Michigan dan Penn State, namun hasil Hawkeyes lebih dekat dengan Michigan dan Penn State. Iowa menemukan cara untuk menang ketika negara-negara lain gagal. Itu tidak selalu cantik dan mungkin tidak akan pernah memenangkan hadiah utama. Tapi Iowa tetap berada di dekat peringkat College Football Playoff selama bertahun-tahun adalah berkat Ferentz.
“Saya menghargai betapa berartinya program ini baginya,” kata Richman. “Ketika Anda mendapat apresiasi seperti itu, stres Anda berkurang. Dengan dia sebagai pemimpin, tempat ini memiliki tempat yang sangat istimewa di hati saya dan hati banyak orang di seluruh negara bagian.”
(Foto teratas Kirk Ferentz: Matthew Holst / Getty)
