Jarang sekali melihat Yunus Musah tanpa senyuman di wajahnya. Seringai lebar adalah ciri khas pemain lini tengah berusia 21 tahun ini.
Namun saat ia berlari menuju bendera sudut pada Sabtu malam di Austin, Texas setelah mencetak gol pertamanya dengan seragam tim nasional putra AS, rasa kepuasan di wajah Musah terpancar – bahkan bagi seseorang yang biasanya tersenyum.
“Momen itu,” kata Christian Pulisic, rekan setimnya di AC Milan yang memberikan assist, “itulah alasan Anda bermain.”
Gol tersebut juga langsung membuktikan naluri manajer baru AS, Mauricio Pochettino.
Kegembiraan Musah terlihat jelas setelah kesuksesannya dalam peran barunya (Tim Warner/USSF/Getty Images for USSF)
Pelatih asal Argentina berusia 52 tahun ini datang ke kamp pertamanya sebagai pelatih AS dengan niat untuk menghabiskan waktu bersama setiap pemain di daftar pemain dan memahami posisi mereka. Idenya adalah untuk memastikan setiap pemain ditangani dengan cara yang benar. Itu sebabnya Weston McKennie tetap di bangku cadangan pada Sabtu malam; dia memasuki kamp dengan perasaan tidak nyaman setelah bermain di enam pertandingan terakhir Juventus, dan Pochettino merasa sangat penting untuk tidak mengambil risiko apa pun dengan sang gelandang. Itu juga sebabnya Musah diuji dalam peran baru di pertandingan pertamanya di bawah bos baru.
Musah tiba di AS setelah hanya bermain 45 menit di Serie A untuk AC Milan pada bulan September dan sejauh ini belum mendapat menit bermain pada bulan Oktober. Biasanya seorang gelandang tengah yang berperan sebagai pemain box-to-box No. 8, Pochettino bertemu dengan Musah dan mengusulkan untuk memainkannya lebih melebar di sisi kanan. Pochettino mengetahui Musah pernah memainkan peran itu sebelumnya, baik di akademi Arsenal maupun saat pertama kali pindah ke Valencia. Dalam peran yang lebih luas, Pochettino merasa Musah akan memiliki lebih banyak kebebasan untuk menguasai bola, yang merupakan salah satu kekuatannya, tanpa tekanan untuk menjadi bagian fokus dalam membangun serangan di saat ia tidak bermain secara reguler dan karenanya tidak bermain secara reguler. tidak dalam kondisi terbaiknya.
Ini bekerja dengan sempurna di awal babak kedua, ketika AS membangun serangan di sisi kiri melalui Antonee Robinson, Pulisic dan Brenden Aaronson, dan Musah masuk ke dalam kotak dari kanan untuk menyelesaikan umpan silang Pulisic.
“Selalu ada gunanya mencoba membangun kepercayaan dirinya dan (membuatnya) merasakan kembali (bahwa dia) pemain yang bisa tampil di lapangan,” kata Pochettino. “Itu adalah momen penting baginya, untuk (menunjukkan) kepercayaan padanya, tapi mungkin tidak memberinya terlalu banyak tanggung jawab dalam membangun permainan. Hanya berada di posisi yang bisa membantu tim dan kemudian dia tiba di sana dan mencetak gol.
“Fantastis baginya, fantastis bagi tim. Dan sekarang mungkin dia akan mulai tampil dan berperilaku berbeda, penuh percaya diri. Itu (faktor) penting dalam keputusan kita, berusaha membantu. Kami di sini untuk membantu pemain menemukan yang terbaik.”
Pochettino dan Pulisic berbicara saat kemenangan atas Panama (Foto: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Jika ada tema pada malam pertama di bawah kepemimpinan Pochettino, maka temanya adalah: menciptakan dan membangun kepercayaan diri. Keyakinan untuk setiap pemain, tetapi juga untuk tim yang tidak pernah menang dalam empat pertandingan sebelumnya. Tersingkirnya Copa America adalah pengalaman yang menghancurkan bagi sebuah grup yang mengetahui bagaimana ekspektasi meningkat dan memahami betapa berharganya sebuah turnamen di berbagai tingkatan, bagi grup, basis penggemar, dan olahraga.
Perekrutan Pochettino dimaksudkan untuk mengembalikan kepercayaan dan keyakinan terhadap program tersebut.
Bek tengah AS Tim Ream mengatakan Pochettino “berbicara tentang kepercayaan diri sepanjang minggu”, dan hal itu diperkuat dan disebarkan ke dalam grup dengan apa yang dia minta tim lakukan melawan Panama. Umumnya, para pemain diminta untuk menjadi diri mereka sendiri, merangkul kekuatan mereka dan, seperti yang dikatakan Musah, “bermain dengan bebas”.
“Dia ingin kami solid dalam bertahan, dan kemudian membuat pemain bermain dengan cara yang nyaman bagi mereka dan percaya diri saat menyerang dengan bola,” kata Ream. “Dan semua orang melihatnya, terutama di 15 menit pertama. Para pemain bergerak, (ada) passing yang rumit dan merebut bola, bergerak cepat dan masuk ke dalam kotak penalti mereka. Saat dia menyuruh para pria untuk tampil dan menjadi diri mereka sendiri, itu tandanya dia percaya padamu, dan kamu bisa melihat hal itu terjadi pada semua pria di sini.”
Segalanya tidak sempurna saat melawan Panama. Los Canaleros punya peluang bagus di laga tersebut. Kiper Matt Turner terpaksa melakukan penyelamatan ganda di babak kedua dan Panama seharusnya bisa menyamakan kedudukan di akhir pertandingan. Seperti yang dikatakan veteran USMNT DaMarcus Beasley di siaran Turner Sports, ada juga beberapa kesalahan dalam persiapan yang akan dihukum oleh tim-tim papan atas.
Tapi, AS menang.
Hasil itu diperlukan, meski hanya pertandingan persahabatan.
“Saya melihat kembali performa terkini kami, dan saya berpikir, ‘Wow, sudah lama sekali saya tidak menang’,” kata Turner. “Sejak pertandingan Bolivia (di Copa America), kan, sejak kami memenangkan satu pertandingan dan mencatatkan clean sheet? Jadi, ya, menyenangkan untuk mengawali era ini dengan kemenangan dan clean sheet. Ini terjadi secara bergelombang, tetapi kemenangan adalah sesuatu yang Anda pelajari. Anda tidak bisa menerima begitu saja. Dibutuhkan energi dan fokus selama 90 menit, terutama pada level ini.”
Pochettino akan tahu bahwa kemenangan ini penting dalam membangun kepercayaan dan keyakinan bahwa ide yang ia tanamkan bersama tim akan membuahkan kesuksesan. Gol Musah memperkuat hal itu. Tugasnya sekarang adalah terus meneruskannya.
“Ini adalah langkah pertama,” kata Pochettino. “Untuk mulai tumbuh dan menjadi lebih baik.”
(Foto teratas: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
