Hampir setahun setelah pertukaran tahanan AS-Venezuela meningkatkan harapan akan perbaikan hubungan, ketegangan kembali muncul setelah setidaknya empat warga AS ditahan oleh otoritas Venezuela.
Diumumkan pada bulan September, penahanan ini terkait dengan klaim pemerintah Venezuela bahwa orang Amerika dan orang asing lainnya terlibat dalam rencana CIA dan intelijen Spanyol untuk menggulingkan Presiden Nicolas Maduro. Baik pemerintah AS maupun Spanyol dengan keras membantah tuduhan tersebut.
Menteri Dalam Negeri Venezuela Diosdado Cabello menyatakan bahwa orang-orang yang ditahan, termasuk dua warga Spanyol dan seorang warga negara Ceko, adalah bagian dari unit yang bertugas membunuh Maduro. Dia mengklaim kelompok itu dimotivasi oleh hadiah $15 juta yang ditawarkan Amerika Serikat bagi informasi yang mengarah pada penangkapan atau hukuman terhadap Maduro. Menurut Cabello, konspirasi tersebut melibatkan unit aktif US Navy SEAL dan pengiriman senjata api buatan AS yang disita oleh pihak berwenang Venezuela.
Juru bicara Gedung Putih John Kirby membenarkan bahwa Wilbert Castaneda, yang diidentifikasi oleh Venezuela sebagai seorang pemimpin, memang merupakan anggota aktif Angkatan Laut AS, namun bersikeras bahwa kunjungannya ke Venezuela adalah “perjalanan pribadi”, lapornya. CNN. Sementara itu, laporan media menyebutkan bahwa Castaneda memiliki kewarganegaraan ganda AS-Meksiko dan pernah menjadi Navy SEAL.
Meskipun sulit untuk memverifikasi klaim Venezuela secara independen, para kritikus mengatakan Maduro mungkin akan kembali menggunakan taktik lama untuk mendapatkan pengaruh dalam ketegangan diplomatik yang sedang berlangsung. Dalam beberapa tahun terakhir, Maduro berulang kali menuduh Amerika Serikat ikut campur dalam urusan Venezuela, termasuk upaya kudeta pesawat tak berawak pada tahun 2018 dan berbagai dugaan upaya kudeta. Meskipun Washington secara konsisten membantah klaim tersebut, Maduro terus menggalang dukungan dalam negeri dengan menggambarkan Amerika Serikat sebagai agresor asing.
“Pemerintah telah memperjelas harapannya bahwa tidak ada lagi warga Amerika yang akan ditahan,” kata seorang pejabat AS tahun lalu, ketika beberapa warga AS dibebaskan sebagai bagian dari kesepakatan pertukaran tahanan dengan Venezuela. Namun, mengingat adanya penangkapan baru-baru ini, gencatan senjata yang rapuh ini tampaknya tidak dapat dipatahkan.
Beberapa pejabat Venezuela skeptis terhadap klaim Cabello. “Saya pikir ini lebih merupakan tindakan lepas daripada keterlibatan nyata dari pemerintah AS,” kata sumber pemerintah Venezuela, mengutip hadiah $15 juta yang dapat menarik “petualang gila.” Namun, mungkin tujuan Presiden Maduro hanyalah menggunakan tahanan sebagai pion dalam negosiasi di masa depan, terutama menjelang pemilu AS.
Secara historis, Venezuela telah menggunakan warga Amerika yang ditahan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi diplomatik, dengan meminta pembebasan orang-orang yang dekat dengan Maduro dengan imbalan keringanan sanksi.
