Seorang ibu dari tiga anak yang hilang bersama ayahnya yang buron tiga tahun lalu kini mengkhawatirkan keselamatan mereka setelah mereka terlihat di hutan semak di Selandia Baru pekan lalu. Cat Phillips khawatir putrinya mungkin telah mengajukan permohonan bantuan secara halus pada tanggal 3 Oktober ketika sekelompok remaja pemburu babi bertemu dengan keluarganya di sebuah peternakan terpencil di tepi pantai dekat Morokopa.
Tom Phillips dan anak-anaknya – Jayda (11), Maverick (9) dan Ember (8) – hilang pada September 2021. Awalnya dicari karena tidak hadir di pengadilan atas tuduhan ringan, situasi Tom berubah drastis ketika terjadi perampokan bank di Mei 2023 telah dikaitkan. Meskipun pencarian intensif melibatkan helikopter dan kru darat, keluarga tersebut masih sulit ditemukan. Dia terakhir terlihat pada tanggal 3 Oktober, ketika seorang pemburu remaja tampaknya sedang memfilmkan Tom Phillips dan anak-anaknya berburu di Marokopa, sebuah daerah pedesaan terpencil. Penampakan tersebut memberikan secercah harapan bagi ibu mereka, Cat, yang tidak pernah melihat anak-anaknya sejak mereka menghilang.
Dalam pertemuan tersebut, keempatnya mengenakan kamuflase dan membawa ransel besar, dengan Tom berjalan di depan anak-anak. Salah satu pemburu mengingat percakapan singkat dengan Jayda, yang menjawab, “Ya… ya,” dan menunjukkan bahwa hanya para pemburu yang tahu bahwa mereka ada di sana. Nyonya Cat menafsirkan ini sebagai kemungkinan teriakan minta tolong dan bertanya-tanya apakah putrinya bertanya, “Apakah ada yang tahu kita ada di sini? Akankah seseorang datang untuk kita?”
“Sepertinya dia mencoba mengatakan sesuatu tanpa benar-benar mengatakannya karena ayahnya ada di sana,” kata Cat Phillips kepada Mata Reports. “Dia khawatir jika dia mengatakan hal yang salah dan mengungkapkannya dengan cara yang salah, dia khawatir tentang konsekuensinya nanti.”
Usai melakukan peninjauan, polisi mengirimkan helikopter ke lokasi, termasuk helikopter militer yang dilengkapi night vision. Inspektur Detektif Andrew Saunders mengatakan penampakan itu memicu “arah positif dalam penyelidikan”. Namun, Cat mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap tanggapan pihak berwenang, dan menyatakan bahwa mereka hanya menghubunginya sehari setelah rekaman itu dipublikasikan. “Sistem ini telah sangat mengecewakan anak-anak saya,” katanya. “Mereka tidak seharusnya hidup seperti ini. Mereka berhak mendapatkan teman, taman, dan McDonald’s.”
Polisi telah menawarkan hadiah sebesar NZ$80.000 (sekitar Rs 40 lakh) untuk setiap informasi yang mengarah pada keberadaan anak-anak tersebut.
