NEW YORK — Betnijah Laney-Hamilton tidak bisa langsung memilih momen favoritnya dari kemenangan WNBA Finals Game 2 New York Liberty atas Minnesota Lynx pada hari Minggu. Jadi, inilah beberapa kemungkinannya.
Mungkin dia akan merenungkan tembakan tiga angka pertamanya lima menit setelah New York akhirnya menang 80-66. Saat itulah Courtney Vandersloot tahu ini akan menjadi malam Laney-Hamilton. “Dia tampak berbeda malam ini,” kata Vandersloot. “Saat dia bermain seperti itu, kami adalah tim yang berbeda.”
Atau mungkin Laney-Hamilton akan melihat kembali tembakan tiga angka terakhirnya dengan sisa waktu 3:21 dalam kontes — tiga angka yang memperpanjang keunggulan Liberty dari dua poin menjadi lima dan menghentikan reli sengit Lynx di kuarter keempat — dengan penuh kesukaan. “Tendangan sudut 3 untuk (Laney-Hamilton) adalah layup,” kata guard Sabrina Ionescu.
Atau akankah pelukan pasca pertandingan Laney-Hamilton dengan Ionescu dan Kayla Thornton sebagai rekor Barclays Center yang membuat 18.040 penggemar menikmati kegembiraan atas kemenangan di New York? Atau dia menerima bola permainan di ruang ganti New York yang paling berarti?
Pilihannya banyak karena pengaruh Laney-Hamilton sangat besar. Dia mengikat rekor tertinggi musimnya dengan 20 poin dan memainkan pertahanan yang ketat terhadap Courtney Williams dan Kayla McBride dari Minnesota.
“Dia bermain di kedua ujung lapangan, dan bermain keras,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Dia adalah seorang pemenang, sangat bahagia dia mendapatkan kesuksesan ini malam ini dan (dapat) terus mengembangkannya.”
Ember 🐝 telah DIAKTIFKAN 👑@BetnijahLaney adalah milik kita @Denganings Pemain Game 🔥 pic.twitter.com/C82OIprXaI
— Kebebasan New York (@nyliberty) 13 Oktober 2024
Jika Game 1 Final WNBA 2024 dikenang karena keruntuhan bersejarah New York, game kedua akan dikenang karena kontribusi naik turun roster Liberty. Faktor X adalah faktor kuncinya.
“Anda memerlukan pemain di luar starter Anda, dan untuk dua pertandingan mereka telah melakukan itu,” kata pelatih Lynx Cheryl Reeve. “Dan kami kesulitan mendapatkannya secara konsisten. Kita harus memilikinya.”
Peran utama Laney-Hamilton disambut baik di New York setelah dampaknya yang relatif minimal di Game 1. 26 menit kekalahannya adalah yang paling sedikit di antara para starter di New York. Menjelang Game 2, Brondello marah saat menilai kinerja Laney-Hamilton. “Saya pikir semua orang melihat bahwa dia berusaha. Ini bukan ‘B’ yang sama seperti yang kita lihat sepanjang musim, tapi memang begitulah adanya,” kata Brondello, Sabtu.
Namun, Brondello memperhatikan Laney-Hamilton menjatuhkan lemparan tiga angka secara konsisten pada latihan di luar hari Liberty dan selama pemanasan sebelum pertandingan hari Minggu.
Kemudian bolanya mengarah ke atas, dan Laney-Hamilton memberikan dampak instan. Minnesota secara konsisten berada di bawah layar tempat dia terlibat. Agresif dan terbuka, dia memasukkan lemparan 2 angka pertamanya dan dua lemparan tiga angka pertamanya kemudian.
Itu semua adalah bagian dari rencananya. New York telah berkhotbah agar dia tidak bersikap pasif.
“Kami tahu dia bisa melakukan ini,” kata bintang Liberty Breanna Stewart.
Namun Laney-Hamilton tidak selalu menunjukkannya karena cedera. Dia hanya bermain dalam 28 pertandingan selama musim reguler, absen 12 pertandingan antara 6 Juli hingga 26 Agustus karena prosedur lutut. Brondello mengatakan New York merindukan permainan dan kegigihan Laney-Hamilton. “Betapa dia adalah pesaing utama,” kata Brondello.
Pemain selain Stewart, Ionescu dan Jones muncul saat dia absen, yang merupakan hal terpenting dalam 32 kemenangan musim reguler terbaik Liberty. Itu juga menjadi kunci sepanjang postseason saat mereka melewati Atlanta Dream di babak pertama dan mengalahkan Las Vegas Aces di semifinal. Laney-Hamilton hanya mencetak dua digit sekali pada postseason ini, dan dia belum mencetak 20 poin sejak awal Juli.
Merupakan penghargaan bagi skuad New York bahwa pemain yang berbeda dapat memainkan peran kunci pada malam tertentu. Di Game 1, misalnya, Leonie Fiebich bersinar, membuat lima lemparan tiga angka dan mengumpulkan 17 poin. Fiebich hanya punya satu keranjang pada hari Minggu, dan itu tidak masalah.
Laney-Hamilton mencetak 20 poin dalam kemenangan Liberty. (Luther Schlaifer / NBAE melalui Getty Images)
“(Manajer Umum Jonathan Kolb) membangun tim ini untuk mampu menahan apa pun yang bisa dilontarkan lawan mana pun di wilayah W kepada kami, jadi sangat menyenangkan melihat semua orang melangkah maju,” kata Jonquel Jones. “Itulah yang diperlukan.”
Lynx memiliki faktor X yang juga muncul sepanjang perjalanan postseason mereka. Dua All-Stars mereka, Napheesa Collier dan McBride tampil efektif sepanjang babak playoff. Namun serangan ofensif dari Williams atau Bridget Carleton, atau rim-protection dan tembakan 3 angka tepat waktu dari Alanna Smith sering kali menjadi pembeda dalam perjalanan Minnesota.
Namun melalui dua pertandingan, Lynx belum menunjukkan siapa yang akan konsisten melangkah. Williams ditahan dengan 15 poin pada hari Minggu. “(Ini) perbedaan yang sangat besar,” kata Reeve. “Kedua pertandingan (New York) mendapat bantuan.”
Mungkin kembalinya ke Target Center akan mengangkat Carleton secara khusus. Dia hanya melakukan enam kali dari 30 percobaan 3 angka terakhirnya. Mungkin pemain cadangan Minnesota akan memberikan semangat dari bangku cadangan (ia hanya menerima lima poin bangku cadangan di Game 2).
Setelah kemenangan hari Minggu, Laney-Hamilton tidak menjelaskan secara spesifik tentang kesehatannya. Dia memilih untuk memikirkan pencapaiannya.
“Melihat sekilas kemampuan saya, rasanya sangat menyenangkan,” katanya. Dan itu juga bermakna. Tembakan tiga angka terakhirnya secara khusus mengubah momentum permainan saat Lynx memangkas keunggulan 17 poin di New York menjadi dua.
Sejarah akan menunjukkan apakah pukulan itu, dan permainan Laney-Hamilton secara keseluruhan, mengubah seri tersebut ketika final dilanjutkan pada Rabu malam.
“Dia memainkan peran besar dalam permainan yang berakhir seperti itu dan dia akan terus melakukannya untuk dua pertandingan berikutnya,” kata Ionescu. “Kami percaya padanya. Dia tahu itu.”
(Foto: Dustin Satloff / Getty Images)
