Beberapa saat setelah peluit akhir pertandingan melawan Ipswich Town, ada dua orang yang ingin dipeluk Jean-Clair Todibo.
Setelah kemenangan penting 4-1 di kandang, bek Prancis itu memeluk dan melakukan tos terhadap rekan bertahannya Maximilian Kilman dan kiper Alphonse Areola. Kilman, 27, melanjutkan awal yang solid setelah kepindahannya musim panas senilai £40 juta ($52,3 juta) dari Wolverhampton Wanderers. Dalam situasi yang berbeda, Todibo, 24, bisa saja bermain untuk Juventus, namun West Ham-lah yang mendapatkan tanda tangannya dari Nice dengan status pinjaman selama satu musim dengan kewajiban pembelian seharga £34 juta ($44,7 juta).
Kemenangan melawan Ipswich membuktikan bahwa Todibo dan Kilman mengembangkan kemitraan yang menjanjikan. Mereka menunjukkan ciri-ciri pasangan bertahan yang baik dengan membatasi kuartet penyerang Ipswich yang terdiri dari Liam Delap, Jack Clarke, Omari Hutchinson dan Wes Burns.
Todibo dan Kilman kini menjadi starter dalam pertandingan melawan Bournemouth, Liverpool, Brentford dan Ipswich yang baru promosi. Bryan Mbeumo, dari Brentford, mencetak gol di menit pertama melawan West Ham, tetapi Kilman dan Todibo membatalkan ancaman Mbuemo dan rekan penyerangnya Fabio Carvalho dan Kevin Schade selama sisa pertandingan, memungkinkan tim untuk meraih skor 1-1 menggambar.
Kemitraan bek tengah yang solid adalah kunci keberhasilan tim mana pun. Ketika West Ham lolos ke Eropa, pasangan Kurt Zouma dan Craig Dawson terbukti krusial. Namun setelah kepergian Dawson ke Wolves pada Januari 2023, Zouma dan Nayef Aguerd tidak pernah mencapai level yang sama. Mereka berjuang dengan konsistensi, rawan kesalahan dan merupakan bagian dari pertahanan yang keropos.
Todibo dan Kilman melakukan pemanasan di Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Pasangan ini tidak masuk dalam rencana Julen Lopetegui. Aguerd dan Zouma masing-masing bergabung dengan Real Sociedad dan klub Liga Pro Saudi Al Orobah dengan status pinjaman selama satu musim di musim panas.
Namun ada kemitraan lain yang menjadi fondasi tim besar West Ham.
Di bawah mantan manajer John Lyall, Tony Gale dan Alvin Martin unggul pada 1985-86, saat West Ham finis ketiga di Divisi Pertama yang lama.
Rio Ferdinand dan Slaven Bilic mencuri perhatian pada musim 1996-97. Salah satu musim terbaik Ferdinand di West Ham adalah pada musim 1998-99 bersama Ian Pearce dan Neil Ruddock dalam formasi tiga bek. West Ham memenangkan Piala Intertoto dan finis di urutan kelima – yang tertinggi di Liga Premier. Trio bertahan Ferdinand, Steve Potts, dan Igor Stimac tampil solid pada 1999-2000.
Anton Ferdinand dan Danny Gabbidon membantu tim asuhan Alan Pardew mencapai final Piala FA pada tahun 2006, namun mereka kalah dari Liverpool melalui adu penalti. Baru-baru ini, James Collins dan Angelo Ogbonna tampil mengesankan, begitu pula Winston Reid dan Ogbonna antara tahun 2015 dan 2018.
Di atas kertas, Todibo dan Kilman adalah kemitraan pertahanan West Ham yang paling menjanjikan selama bertahun-tahun. Lopetegui menjadikan Kilman salah satu target pertahanannya ketika dia ditunjuk sebagai pelatih kepala pada bulan Mei. Namun sebelum kedatangan Kilman, bek Brasil berusia 28 tahun Fabricio Bruno akan menjadi rekrutan pertama Lopetegui dengan harga £15 juta. Namun dia tidak puas dengan tawaran kontrak West Ham dan kesepakatan itu gagal. Hal ini terbukti menjadi berkah tersembunyi.
Pada bulan Juni, direktur teknik Tim Steidten dan Lopetegui mengidentifikasi Todibo sebagai target transfer, namun sang bek mendapat minat dari klub Eropa lainnya. Bek Red Bull Salzburg Oumar Solet didapuk sebagai alternatif, tetapi Steidten dan Areola – yang menanyakan kabar terkini setiap hari tentang kepindahan rekan senegaranya – berhasil meyakinkan Todibo untuk bergabung.
Dan kemitraan ini berhasil. Hal ini sebagian disebabkan oleh kualitas individu. Musim lalu di liga, Kilman berada di peringkat kedelapan di antara bek untuk intersepsi yang dilakukan. Kampanye ini dia telah melakukan 10 intersepsi, tertinggi keenam. Itu adalah area kuat dalam permainannya. Contoh di bawah menunjukkan Kilman, Todibo dan Konstantinos Mavropanos membentuk garis pertahanan yang solid, saat Mbeumo bertujuan untuk memberikan umpan ke Schade.
Schade berlari di antara Todibo dan Kilman tetapi Kilman melakukan intersepsi kunci untuk menghalau ancaman ke gawang.
Menjelang satu jam, Keane Lewis-Potter berlari cepat ke dalam kotak. Dua pilihannya adalah Carvalho dan Mbeumo.
Keane-Potter mencoba memberikan umpan kepada salah satu rekan satu timnya, yang gagal dicegat oleh Todibo, tetapi Kilman mampu melakukan izin.
Meskipun atribut defensif mereka akan membantu tim dalam jangka panjang, sifat ofensif mereka juga akan membantu. Dalam kemenangan tandang 2-0 melawan Crystal Palace, Kilman menunjukkan kemampuannya bermain dari belakang, memberikan assist untuk Jarrod Bowen.
Dalam kemenangan kandang 4-1 melawan Ipswich, Todibo menunjukkan dirinya juga bisa menjadi pembawa bola. Pemain bertahan menguasai bola dan memutuskan untuk memulai serangan.
Dia maju ke depan, tidak tertandingi dan Michail Antonio mulai berlari.
Todibo melewati Kalvin Phillips dan Jack Clarke. Begitu dia berada di lini pertahanan lawan, dia memberikan umpan kepada Antonio. Ini adalah bagian permainan yang sederhana tetapi sesuatu yang jarang kita lihat dari Zouma dan Aguerd.
Lopetegui lambat dalam mengintegrasikan Todibo ke dalam starting XI karena dia tidak menjalani pramusim penuh, namun bek tengah tersebut telah mencopot Mavropanos. Sumbu Todibo-Kilman bisa menjadi titik balik lambatnya awal musim West Ham. Klub telah menghasilkan delapan poin dari enam pertandingan liga pertama mereka, tetapi Lopetegui sekarang bisa mendapatkan keuntungan dari formasi empat bek, dengan tambahan Aaron Wan-Bissaka dan Emerson Palmieri.
Kilman dan Todibo jelas akan menjadi pilihan pertama, meski West Ham juga memiliki Mavropanos dan Kaelan Casey. Aaron Cresswell dan Edson Alvarez juga mampu bermain sebagai bek tengah. Itu sebabnya klub memilih untuk tidak merekrut bek tengah John Egan, yang diadili pada bulan September.
Pertandingan mendatang melawan Tottenham Hotspur dan Manchester United akan menjadi ujian bagus bagi Todibo dan Kilman. Pertahanan yang bocor seringkali menghambat kemajuan West Ham, namun tanda-tanda awal menunjukkan Todibo dan Kilman akan menjadi pengecualian.
(Foto teratas: Getty Images)
