NEW YORK — Shohei Ohtani bersemangat ketika mendengar namanya.
“Saya katakan padanya,” kata penangkap cadangan Dodgers Austin Barnes setelah tiga kali pukulan ke bulan Ohtani yang memastikan kemenangan 8-0 atas Mets di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Nasional, “memukul bola melewati pagar.”
“Bukan nasihat yang buruk,” kata Ohtani.
Barnes bertepuk tangan tiga kali. “Seperti, ‘Hari ini, kawan, lewati pagar.’”
Ohtani berseri-seri saat dia berpakaian untuk meninggalkan pertandingan kasarnya, dua kemenangan lagi dari Seri Dunia.
“Pelatihan yang bagus,” kata Ohtani.
Permainannya tidak semudah itu bagi Ohtani. Namun terkadang dia bisa membuatnya terlihat seperti itu, seperti yang dia lakukan pada inning kedelapan pada hari Rabu, memukul bola yang tampaknya mampu mendarat di Flushing Bay jika dek kedua Citi Field tidak menghalanginya.
Shohei Ohtani belum mencatatkan pukulan dalam 22 pukulan tanpa seorang pun di base tetapi memiliki tujuh pukulan dalam sembilan pukulan dengan pelari di dalamnya. (Sarah Stier/Getty Images)
Home run mengantarkan prosesi penggemar Mets ke pintu keluar, memperpanjang perpecahan aneh pascamusim Ohtani dan meredakan ketegangan bagi manajer Dave Roberts. Dodgers tiba di Queens minggu ini dengan harapan bisa menyelinap melalui tiga pertandingan berturut-turut sambil menggunakan pitcher awal yang tidak mampu bertahan jauh di dalam permainan. Dengan satu ayunan, Ohtani meningkatkan keunggulan dan melindungi bullpen. Roberts tidak harus menggunakan obat pereda dengan leverage tinggi Evan Phillips dan Daniel Hudson. Dengan Yoshinobu Yamamoto menjadi starter di Game 4, tim seharusnya memiliki Phillips dan Hudson ditambah Blake Treinen dan Michael Kopech, yang digabungkan untuk dua babak tanpa gol pada hari Rabu, berbaris.
“Hal-hal itu penting,” kata Roberts.
Ini adalah pertama kalinya Ohtani di postseason. Ia telah berkompetisi di bawah mikroskop hampir sepanjang karir profesionalnya, namun belum pernah penonton Amerika mempelajari pukulannya pada tingkat yang begitu terperinci. Dia menyumbangkan dua pukulan dalam kemenangan Game 1 dan berjalan dua kali dalam kekalahan Game 2. Namun dia telah membuat permainan itu tampak begitu sederhana di bulan-bulan terakhir musim ini — setiap kali dia melihat sebuah lemparan, dia memukulnya dengan kekuatan besar — sehingga setiap lemparan yang dia lakukan tampak seperti pertanda kemerosotan yang berkepanjangan.
Roberts berpendapat bahwa Ohtani terlalu sering melakukan ayunan di lapangan di luar zona serangan. Dia tampak kalah melawan starter Mets Sean Mananea di Game 2. Pada hari Selasa, sebelum Dodgers berlatih di Citi Field, Ohtani menjawab pertanyaan tentang kepercayaan diri dan pendekatannya. Dia tidak percaya dia akan layu di bawah sorotan pascamusim. Dia tidak menganggap dirinya berada di tengah-tengah peregangan yang mengerikan.
“Saya merasa baik-baik saja,” kata Ohtani melalui penerjemahnya Will Ireton. “Saya merasa (bisa) mengingat kembali saat-saat ketika saya (merasa) baik dan mungkin memasukkannya ke dalamnya.”
Sebagian dari kekhawatiran tersebut berasal dari perbedaan yang aneh dalam perpecahannya. Ohtani belum mencatatkan pukulan dalam 22 pukulan tanpa seorang pun di base, namun ia mencatatkan tujuh pukulan dalam sembilan pukulan dengan pelari di dalamnya. Perbedaannya mungkin tidak terlalu berarti bagi sebagian besar pemalas, tetapi Ohtani memimpin barisan Dodgers. Dia menggunakan kakinya untuk mencuri 59 base selama musim reguler. Dia tidak mencuri satu pun di bulan Oktober.
Ohtani bersikeras pada hari Selasa bahwa jeda singkat dalam produksinya tidak akan mengubah niatnya sebagai seorang pemukul. “Terlepas dari apa pun yang mereka lemparkan kepada saya, rencana saya adalah tetap menggunakan pendekatan yang sama, sebisa mungkin dan tidak terlalu fokus pada cara mereka menyerang saya,” katanya.
Ohtani memenuhi janji itu di Game 3. Dia melakukan lemparan pertama yang dia lihat, fastball 95 mph dari starter Mets Luis Severino. Dua inning kemudian, dengan Severino tidak dapat menemukan zona tersebut, Ohtani berjalan-jalan. Pada set keenam, setelah homer dua kali Kiké Hernández, Ohtani gagal saat pemotong 0-2 pereda Mets Reed Garrett terjun ke arah cleatnya.
Semua serangan itu terjadi dengan pangkalan kosong. Yang keempat Ohtani tidak. Dia mengikuti jejak catcher Will Smith dan single two-out dari Hernández. Pereda Mets Tylor Megill mencoba menyelinapkan pemotong 0-1 untuk serangan dari dalam. Ohtani mengocok bola ke lapangan kanan. Terkesiap kolektif menyusul 43.883 penggemar yang memadati stadion kasarnya. Statistiknya tidak sesuai dengan homer: 185,9 mph, dengan perkiraan jarak 397 kaki. Bola tersangkut di dekat tiang, cukup dekat untuk ditinjau ulang.
“Saya tidak tahu Anda bahkan akan membatalkannya,” kata baseman ketiga Max Muncy, yang mencapai base dalam lima penampilan plate dan menambahkan pukulan solo pada hole kesembilan. “Bola berada 100 kaki di atas tiang busuk. Tiang busuknya tidak cukup tinggi untuk tiang itu.”
Home run mengubah kalkulus untuk permainan akhir Robert. Dia telah menggunakan Treinen, salah satu ace bantuannya, untuk menghadapi barisan terbawah Mets di urutan ketujuh. Saat inning kedelapan dimulai, dengan Dodgers unggul empat, Hudson mengendur di bullpen. Jika skor tetap sama, Treinen akan kembali untuk posisi kedelapan. Jika Dodgers menambah kecepatan, Hudson akan melempar. Menambahkan tiga proses? Itu memungkinkan Roberts mengirim rookie Ben Casparius untuk dua inning terakhir. “Semakin banyak angka yang kami cetak, semakin mudah,” kata Treinen.
Angka bullpen mendekati kekuatan penuh untuk Game 4. Dodgers mencoba menjalankan tantangan ini tanpa pemukul Mets Francisco Lindor, Mark Vientos dan Pete Alonso menerima perhatian berulang kali pada obat pereda yang sama. Sejauh ini, Roberts telah berhasil. “Semakin kita bisa menyembunyikan orang-orang, mencegah mereka masuk, itu mungkin ideal,” kata Hudson.
Ohtani meninggalkan lapangan tanpa berbicara kepada wartawan. Dia tidak perlu banyak bicara. “Penting,” kata Roberts, “bagi Shohei untuk membangun kepercayaan diri.” Timnya memegang posisi tinggi. Ayunannya membungkam kasarnya dan menyelamatkan bullpennya. Itu juga menawarkan pengingat. Bahkan di tengah penurunan pukulannya, Ohtani tetap bisa menginspirasi kekaguman. Tentu saja hal ini tidak mengejutkan.
(Foto teratas Shohei Ohtani: Elsa / Getty Images)
