Karier Louis Rees-Zammit tampaknya sudah dipetakan.
Bintang rugby union itu memenangkan mahkota Enam Negara bersama Wales setelah menjadi pemain Liga Utama termuda Gloucester pada usia 18 tahun.
Dia bahkan pernah mewakili Singa Inggris dan Irlandia, yang dipandang sebagai salah satu penghargaan tertinggi dalam olahraga ini, ketika dia berusia 20 tahun.
Kemudian pada bulan Januari, dia merobek semuanya untuk bergabung dengan NFL International Player Pathway (IPP).
Perjudiannya belum membuahkan hasil di lapangan. Dia gagal mendapatkan tempat di daftar 53 orang juara Super Bowl Kansas City Chiefs dan sekarang menunggu kesempatannya bersama Jacksonville Jaguars di skuad latihannya.
Namun sembilan bulan kemudian, profilnya di luar lapangan tidak pernah setinggi ini.
Rees-Zammit adalah seorang bintang dalam rugby union — di Wales, meskipun Wrexham terkenal secara global, rugby union masih menduduki peringkat teratas dalam sepak bola.
Sebagai pemain rugby dengan 32 caps internasional, pemain sayap terbang setinggi 6 kaki 3 inci (190,5 cm) ini membenarkan film dokumenter BBC yang berjudul: Menjadi Louis Rees-Zammit. Dia juga tampil dalam acara Netflix Six Nations: Full Contact.
Namun pengikutnya kini lebih banyak daripada kebanyakan bintang rugbi, dengan 500.000 pengikut di Instagram. Jumlah ini jauh melebihi klub lamanya, Gloucester Rugby, yang memiliki 100.000 penonton — dan melampaui Liga Utama Rugby Inggris yang memiliki 396.000 penonton. Hal ini mungkin didorong oleh mantan pasangan dan influencer Saffron Barker — hubungan mereka berakhir pada bulan Maret — yang memiliki 2,45 juta pengikut di YouTube.
Rees-Zammit bermain untuk Gloucester (Ian MacNicol/Getty Images)
Segala sesuatu di NFL berada dalam skala yang lebih besar. Stadion EverBank di Jacksonville memiliki kapasitas 67.000 penonton, dibandingkan dengan stadion Gloucester yang mampu menampung 16.000 penonton.
Jika dilihat sekilas di Instagram-nya, dia akan terlihat di sampul edisi majalah Men’s Health dan kemitraan sponsorship dengan merek perawatan rambut pria Inggris, Slick Gorilla.
Untuk memanfaatkan peluang baru ini, Rees-Zammit mendaftar ke agensi manajemen olahraga Roc Nation, yang didirikan oleh rapper dan pengusaha AS Jay Z, pada bulan Maret.
Roc Nation menegosiasikan kontrak NFL yang telah dia tandatangani. Pertama, dengan Chiefs sebelum dia dibebaskan dan masuk ke regu latihan Jaguar.
Rees-Zammit bergabung dengan Jaguar selama pertandingan berturut-turut di London untuk mendapatkan pengalaman dan pengembangan. Setelah kalah 35-16 dari Chicago Bears, Jags menghadapi New England Patriots di Wembley pada hari Minggu.
Ia bahkan pernah terlihat bergaul dengan Pangeran William dan menjadi idaman para pemasar. Hanya lima pemain yang menjual lebih banyak kaus NFL di Inggris daripada dia selama berada di Chiefs pada bulan Juni.
“Kami melihat peningkatan dalam kesepakatan komersial atlet dengan status influencer sehingga tidak semuanya bergantung pada pendapatan klub/tim tetapi juga bergantung pada atlet,” Christina Philippou, profesor akuntansi dan keuangan olahraga di Universitas Portsmouth, mengatakan Atletik.
“Rees-Zammit telah mengukir cerita untuk dirinya sendiri di kesadaran publik sehingga ini dapat digunakan, meskipun pertanyaannya adalah untuk berapa lama.”
Memahami hal ini sendiri, Rees-Zammit berkata: “Saya mencoba untuk tidak fokus pada aspek media sosial. Saya mencoba untuk fokus untuk benar-benar masuk ke dalam sebuah tim dan bekerja keras untuk tim tersebut karena pada akhirnya Anda tidak akan mendapatkan pusat perhatian tanpa bermain bagus.”
Pemain regu latihan dengan pengalaman kurang dari dua tahun, seperti Rees-Zammit, dibayar $12,500 (£9,600) per minggu — per Jaringan Sepak Bola Pro.
Jika dia masuk dalam daftar 53 orang, potensi penghasilannya akan meningkat secara eksponensial, dengan gaji minimum untuk pemain tahun pertama adalah $795.000.
Di luar keuntungan materi, apakah Rees-Zammit lebih bahagia dengan peralihan ini?
“Ini adalah dua hal yang berbeda – sekarang saya harus bekerja keras dan melatih semua keterampilan berbeda yang diperlukan agar saya dapat berada dalam sebuah tim,” kata Rees-Zammit.
“Saya tahu bahwa saya harus melakukan banyak hal di rugby untuk bisa mendapatkan kesempatan melakukan ini (peluang di NFL). Ketika saya bermain rugby, fokus saya sepenuhnya tertuju pada rugby, namun di benak saya, ini adalah impian besar saya dan ingin saya kejar.
Pelatihan Rees-Zammit dengan Kansas City Chiefs (Jamie Squire/Getty Images)
“Sekarang kami berada di sini hari ini dan saya berada di Jacksonville Jaguar dan menyukai setiap momennya.”
Regu latihan berisi 16 pemain yang tidak bermain dalam permainan. Mereka berdiri sebagai cadangan menunggu kesempatan untuk diangkat ke daftar 53 orang sambil meningkatkan permainan mereka.
Pelatih kepala Jaguars Doug Pederson berkata: “Berada di tim latihan Anda tidak pernah tahu. Anda tinggal satu atau dua permainan lagi untuk diangkat ke daftar. Dia harus terus bekerja dan menerima perannya.
“Kami menyukai keahliannya, bakatnya, kecepatannya, fisiknya, dia memiliki ukuran yang besar dan terus belajar. Jika dia bisa bersabar, kesempatan itu akan datang.”
Peluangnya kemungkinan besar akan datang pada tim khusus sebagai pemain yang mampu melakukan tendangan dan tendangan, namun ia juga telah berlatih sebagai pemain sayap.
“Salah satu hal besar bagi saya adalah menemukan posisi yang paling cocok untuk saya,” kata Rees-Zammit. “Sayangnya itu tidak berhasil di Chiefs dan bermain sebagai running back, kami pikir itu mungkin bukan posisi terbaik bagi saya.
“Datang ke sini dan Jag mengizinkan saya bermain sebagai receiver, saya merasa posisi itu lebih cocok untuk saya. Hal ini memungkinkan saya untuk menggunakan kecepatan saya lebih dari saat berlari kembali.”
‘Rees-Lightning’ berlari 4,43 detik 40 yard di NFL Combine.
Louis Rees-Zammit #84 melakukan latihan dengan pengunjung tetap di latihan Jacksonville Jaguars di London pic.twitter.com/V5d7Uzhhai
— Eduardo Tansley (@TansleyEduardo) 16 Oktober 2024
Dia menginspirasi orang lain untuk mengikutinya. Beberapa pemain rugby union Inggris telah mencoba pindah ke NFL dengan keberhasilan yang terbatas. Christian Wade adalah contoh paling terkenal dan Rees-Zammit dengan senang hati membagikan nasihatnya.
“Saya mendapat banyak pesan dari para pemain yang menanyakan bagaimana perjalanannya, bagaimana transisinya.
“Saya pikir Anda akan melihat lebih banyak pemain rugby datang dalam perjalanan ini, apakah itu IPP atau akademi NFL, masuk ke perguruan tinggi di Amerika lalu melalui proses itu.
“Saya telah berbicara dengan beberapa pemain rugby yang meminta nasihat. Saya hanya mencoba menginspirasi anak-anak muda dan orang-orang yang ingin bermain di liga ini tetapi tidak pernah mendapat kesempatan, bahwa ada jalan untuk itu.”
(Foto teratas: Kin Cheung/AP POOL/AFP via Getty Images)
