Tetap terinformasi tentang semua berita terbesar di Formula Satu. Daftar di sini untuk menerima buletin Prime Tire di kotak masuk Anda setiap hari Senin dan Jumat.
AUSTIN, Texas — Alex Albon duduk di meja bersama anggota media di bagian atas unit perhotelan Williams di Sirkuit Amerika, menjawab pertanyaan tentang kariernya dan posisi tim di grid.
Sepertinya sesi media biasa. Pembalap keturunan Thailand-Inggris itu mengenakan topi Williams dan baju lengan panjang saat angin sepoi-sepoi sesekali menyapu paddock. Namun di depan Albon terdapat dua piring cupcake dengan huruf “A” yang mewah dan angka “100” yang tercetak di atas frostingnya.
Pebalap berusia 28 tahun itu bergabung dengan grid pada tahun 2019 bersama Lando Norris dan George Russell, tetapi akhir pekan Grand Prix Amerika Serikat menandai balapan ke-100 Albon — hanya miliknya. Albon mengalami kenaikan pesat di Red Bull, dipromosikan ke tim selama musim rookie-nya, dan absen pada tahun 2021 sementara sisa kelas 2019 terus berlanjut. Russell dan Norris melewati pencapaian tersebut musim lalu, lebih dari 20 balapan lalu.
Itu adalah roller coaster, tapi dia (secara alami) berkembang sepanjang prosesnya. Salah satu pengemudi paling baik hati di grid sedang belajar bagaimana menjadi lebih egois.
“Setelah 100 balapan, atau hampir mencapai 100 balapan, Anda seperti lupa menghargai apa yang Anda ikuti,” kata Albon. Atletik sebelum Formula Satu tiba di Texas. “Sering kali Anda harus meluangkan waktu sejenak untuk menyadari bahwa saya ada dalam mimpi saya, bahwa saya sedang mewujudkan impian saya, dan saya juga telah menghabiskan waktu cukup lama untuk mewujudkan impian saya.
“Jadi ini sangat istimewa.”
Ingatan awal Albon tentang mengendarai go-kart tidak terjadi di trek balap pada umumnya. Itu terjadi di Disneyland Paris ketika dia berumur lima tahun, dan itu bukanlah cinta pada perjalanan pertama.
“Saya membencinya, dan saya mulai menangis,” kenang pengemudi Williams itu, “dan ayah saya harus menjemput saya dan pada dasarnya, saya tidak bisa mengendarainya sama sekali. Saya terlalu takut untuk mengendarainya.”
Momen itu sangat kontras dengan perasaan ayahnya terhadap olahraga motor. Albon mengatakan ayahnya menyukainya dan akan melakukan balapan di sana-sini. “Dia seperti berpikir, ‘Apa yang terjadi dengan anak saya?’ Seperti, ‘Anak saya tidak menikmatinya seperti saya.’”
Albon mencoba go-kart lagi ketika dia berumur tujuh tahun, dan itu adalah pengalaman yang sangat berbeda. Dia benar-benar menikmati berada di kursi pengemudi dan mengatakan dia tidak takut saat itu.
“Itulah yang memulai spiral positif.”
Pada usia yang sama Albon menghadiri balapan F1 pertamanya. Melihat mobil itu berputar untuk pertama kalinya, dia terpesona oleh kecepatan dan suaranya. Dia berkata, “Ini sangat cepat dan keras, hampir mengintimidasi namun sekaligus mengasyikkan melihat mobil-mobil Formula Satu di sirkuit.”
Saat tumbuh dewasa, Albon menggambarkan dirinya sebagai “sedikit lebih pesimis saat masih kecil.” Bukannya dia tahu bahwa suatu hari dia akan bersaing di puncak dunia motorsport, namun, “Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk berada di Formula Satu.”
Dia mulai membalap secara kompetitif di karting pada usia delapan tahun dan terus tampil mengesankan, finis pertama di berbagai kategori saat dia naik pangkat. Pada tahun 2012, ia lulus ke kursi tunggal, membalap di seri Formula Renault 2.0 Eurocup hingga ia beralih ke Formula Tiga Eropa pada tahun 2015. Ia pindah ke GP3 pada tahun berikutnya dan menjadi runner-up kejuaraan di bawah Charles Leclerc.
Debut Albon di Formula Dua terjadi pada tahun 2017, yang merupakan babak lain yang cukup kompetitif dalam karirnya. Dia menyelesaikan musim itu dengan 86 poin dan berada di urutan kesepuluh tetapi berada di urutan ketiga dengan 212 poin pada tahun 2018, hanya tertinggal tujuh poin dari peringkat kedua Norris dan 75 poin di belakang pemenang kejuaraan Russell.
Tampaknya Albon akan berkompetisi di Formula E, seri serba listrik, tahun depan hingga Toro Rosso, yang sekarang dikenal sebagai RB, datang. Pembalap tersebut melakukan debut F1 pada tahun 2019 dan bertahan bersama tim saudaranya selama 12 balapan sebelum promosi Red Bull.
(Mark Thompson/Getty Images)
“Saya lebih melihatnya bahwa saya mencapai tim papan atas ketika saya belum menjadi diri saya yang sekarang. Saya tidak menyesali semua itu. Anda akan selalu mengambil kesempatan jika Anda mendapatkannya, tapi saya benar-benar hanya perlu sedikit lebih banyak waktu untuk merasa nyaman dan beradaptasi serta memahaminya,” kata Albon dalam sesi media di Austin. “Saya pikir hal yang paling penting adalah, ketika saya memikirkan ketika saya pertama kali bergabung, saya tidak memiliki manajer. Aku tidak punya orang lain.
“Saya benar-benar sendirian mempelajari F1. Saya datang sangat terlambat untuk dipanggil ke F1, jadi semuanya selalu berjalan cepat, dan kemudian saya dilacak dengan cepat ke Red Bull. Dan pada saat itu, rasanya luar biasa, namun ketika direnungkan, saya menyadari betapa kurang persiapannya saya.”
Meskipun cabang Red Bull-nya mengalami banyak pencapaian, Albon kesulitan untuk menyamai kinerja Max Verstappen pada tahun 2020. Sergio Pérez malah didatangkan.
Albon menghabiskan masa jedanya sebagai pembalap penguji dan cadangan untuk Red Bull tetapi juga merefleksikan kekuatan dan kelemahannya. Dia tahu dia ingin kembali ke grid tetapi, “Itu hanya mencoba menemukan tim yang tepat dan memiliki tim yang akan menerima saya.” Saat pintu mulai ditutup, dia punya Rencana B.
“Saya pergi ke Indianapolis sekitar bulan Juni tahun itu untuk melihat IndyCar dan melihat kursi apa yang tersedia. Saya mulai berbicara dengan tim Formula E dan melihat apa yang tersedia di sana,” kata Albon di Austin. “Dan untungnya saya mengobrol dengan Jost (Capito, yang saat itu menjabat sebagai kepala tim Williams).”
Albon menerima rekomendasi dari Russell, yang sebelumnya membalap untuk tim tersebut, dan “melakukan beberapa hari simulasi di Williams hanya untuk mempelajari mobil, mempelajari tim, dan sejak saat itu, kami sepertinya saling memahami.”
Dia menandatangani kontrak dan telah berada di sana sejak itu, memilih untuk memperpanjang kontraknya tahun ini.
Selama 99 grand prix terakhir (dan sejumlah balapan sprint), Albon dapat melihat bagaimana dia berkembang, apakah itu berbicara di depan umum dan bagaimana dia menangani pabrik atau kedewasaan yang dibutuhkan sebagai pemimpin tim. Dia mulai memahami mekanika dan “fisika mengendarai mobil Formula Satu pada tingkat teknik.”
Namun salah satu hal terbesarnya adalah belajar membela diri sendiri.
“Pada awalnya, ketika Anda memulai Formula 1, Anda memulai karier Anda, Anda berada di sana hanya untuk memberi kesan. Anda baru saja di sana. Ia benar-benar bertahan. Anda menginginkan kontrak satu tahun itu, dan Anda hanya menginginkan kontrak satu tahun lagi,” kata Albon. “Jadi, apa pun yang terjadi, Anda harus mengatakan ya. Itu bisa berupa apa saja.
“’Oke, kita punya lantai yang lebih tua, kita punya sesuatu.’ Tidak apa-apa, aku akan mengatasinya. Atau, ‘ada peningkatan baru,’ dan apa pun itu. Tapi kemudian bisa terjadi sebaliknya. ‘Punya empat hari pemasaran berturut-turut.’ Oke, kapan aku berangkat?’ (Itu) hal semacam itu. Jadi, seiring berjalannya waktu, Anda sadar sebenarnya memprioritaskan diri sendiri (hal). Saya pikir saya terlalu tidak mementingkan diri sendiri dalam hal itu, dan sekarang saya menjadi lebih egois.”
Mencapai 100 grand prix adalah sebuah tonggak sejarah, meski mungkin telah kehilangan kejayaannya seiring berjalannya waktu.
Albon tak menyangka hal itu akan emosional, padahal itu merupakan pencapaian berarti dalam karier seseorang. Ia mencatat, tidak banyak pembalap F1 yang mencapai 100 balapan. Jackie Stewart tidak melakukannya, misalnya. Ia hanya berkompetisi sebanyak 99 kali. Hampir 800 pembalap telah memulai grand prix F1, namun Albon menjadi pembalap ke-80 yang mencapai 100 kali start. Namun saat ini, ada lebih dari 20 grand prix di kalender, tahun ini mendekati batasnya dengan 24 balapan di akhir pekan. Fernando Alonso, misalnya, mendekati 400 grand prix.
“Anda memerlukan waktu dua kali lipat dibandingkan 15 tahun lalu untuk mencapai 100 balapan,” kata Albon Atletik. “Sudah, saya ikut, saya kira Anda bisa menyebutnya, beberapa orang terpilih.”
Pembalap berusia 28 tahun itu sedang menjalani musim kelimanya di F1, yang menurutnya “tidak terlalu berarti”. Dia menambahkan bahwa itu adalah periode waktu yang singkat di olahraga top lainnya. Dia bercanda menyebut dirinya sebagai “orang yang terlambat berkembang” di antara kelompok temannya karena dia adalah orang terakhir yang mencapai 100 balapan.
Dalam beberapa hal, Albon memang merasa seperti berada di awal karirnya.
“Ada anggapan bahwa saya termasuk orang yang berpengalaman di Formula 1, namun karena saya mengambil cuti satu tahun di tahun 2021, saya masih tergolong belum berpengalaman dibandingkan semua pembalap di F1,” kata Albon. “Tahun depan, akan ada penyegaran baru dengan bergabungnya Kimi (Antonelli) dan Ollie (Bearman) dan Liam (Lawson). Tapi untuk saat ini, saya masih menjadi pembalap ketiga atau keempat yang paling tidak berpengalaman di F1, dan itu gila bagi saya.
“Ada banyak orang tua di F1.”
Foto teratas: Williams Racing; Kym Illman, Chris Graythen/Getty Images; Desain: Meech Robinson/Atletik
