Pertahanan Notre Dame hampir tidak menjadi pertanyaan yang menghantui Marcus Freeman musim ini, bahkan ketika cedera dan absensi mulai melemahkan posisinya. Hanya saja kalimat tersebut belum menjadi tanda seru yang diharapkan banyak orang.
Mungkin akan semakin dekat dengan hal itu.
Ketika grup tersebut bertanding melawan Georgia Tech pada hari Sabtu (15:30, ESPN) di Atlanta, mereka masih memiliki dua calon All-American di interior di Howard Cross III dan Rylie Mills. Ini akan membuat cadangan Gabriel Rubio kembali untuk pertandingan kedua setelah operasi kaki di luar musim. Mahasiswa baru Bryce Young akan menjadi pemain yang lebih berpengalaman. Akhir defensif Joshua Burnham akan menjadi seminggu lebih sehat setelah keseleo pergelangan kaki awal September. Semua itu positif – bahkan tanpa Jordan Botelho dan Boubacar Traore, keduanya kalah karena ACL, dan Jason Onye absen karena alasan pribadi.
Namun kebangkitan Mills dan Cross-lah yang mungkin paling signifikan di paruh kedua musim ini. Sebuah tekel defensif yang terlihat seperti prototipe NFL, Mills menampilkan permainan terbaiknya musim ini, mencatatkan empat tekanan total saat quarterback Stanford melakukan passing sejauh 87 yard. Namun, Cross sama bagusnya, jika tidak lebih baik.
“Rylie berarti segalanya,” kata koordinator pertahanan Al Golden. “Rylie adalah seorang pembawa berita, dia adalah seorang pemimpin. Pria yang sama setiap hari. Konsisten. Dia menunjukkan ketangguhan. Akan melakukan pekerjaan kotor. Orang-orang itu tidak mendapat cukup pujian atas pekerjaan kotornya. Tidak selalu menyenangkan berada di sana.”
LEBIH DALAM
Ada apa dengan lukanya? Pemikiran terakhir dari kemenangan dominan Notre Dame atas Stanford
Jika kombinasi Mills-Cross dapat melanjutkan performanya minggu lalu, pertahanan Notre Dame menjadi proposisi berbeda di paruh kedua musim ini, bahkan dengan semua kesuksesan dalam enam pertandingan terakhir. Pertahanan lari telah menjadi salah satu dari sedikit tempat di mana pertahanan Irlandia tampil sangat bagus musim ini, bukannya bagus. Kini hadir Georgia Tech, Angkatan Laut, dan Angkatan Darat, yang telah menggabungkan 68 touchdown cepat musim ini.
Notre Dame hanya mengizinkan dua.
Tim Irlandia membuat Mills bermain di level yang lebih tinggi dan Cross akhirnya melupakan cedera hamstring pramusimnya di kaca spion. Itu semua menyiapkan pertahanan Notre Dame untuk kemungkinan maju ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
“Mereka berdua bermain sangat baik. Mereka benar-benar bertunangan. Mereka berlatih dengan sangat baik,” kata Golden. “Saya memberi tahu Rylie minggu lalu, saya pikir itu adalah minggu latihan terbaiknya. Howard memberi tahu saya di akhir minggu itu bahwa dia benar-benar merasa baik-baik saja. Dia percaya diri menghadapi pertandingan itu dan keduanya bermain bagus. Salah satu dari mereka bisa menjadi pemain terbaik dalam bertahan. Saya pikir Howard memiliki beberapa permainan lagi sehingga dia mendapatkannya, tapi salah satu saja bisa jadi itu.”
Di luar lini pertahanan Notre Dame yang melonjak, berikut tiga kunci lain Notre Dame melawan Georgia Tech, plus prediksi.
Bisakah Irlandia mempertahankan kesuksesan ofensif mereka?
Sekarang Mike Denbrock membangun kesuksesan alih-alih mencoba menciptakannya.
Hampir semua yang ada di lembar panggilan berhasil minggu lalu melawan Stanford, yang merupakan pujian bagi quarterback yang melakukan pelanggaran dan orang yang melakukan permainan. Baik itu mendiversifikasi permainan lari atau melakukan tembakan ke lapangan, Notre Dame melakukannya.
“Saya pikir sebenarnya, selama beberapa minggu, tiga minggu terakhir, seperti yang telah kita bicarakan, di mana kita telah melihatnya terjadi, melihatnya berkembang. Dan kemudian, booming,” kata Denbrock. “Dan saya sangat bahagia untuk (Riley Leonard), karena mereka melakukan persis seperti yang kami minta, dan mereka mendapat imbalan atas hal itu.”
LEBIH DALAM
Riley Leonard mulai terlihat seperti QB Notre Dame yang diharapkan selama ini
Denbrock mengembangkan permainan operan di berbagai bidang, tidak ada yang lebih besar dari mengerjakan RPO (opsi run-pass) tersebut ke dalam lembar panggilan. Skema ini memungkinkan Leonard menjadi ancaman aksi bermain ganda, memberikan bola kepada pemain belakang, menjaganya sendiri, atau melemparkan ke jendela terbuka yang diciptakan oleh potensi permainan lari. Umpan touchdown ke Kris Mitchell dan Jayden Thomas keduanya datang melalui panggilan RPO saat Leonard membekukan pertahanan dengan kakinya sebelum memukulnya dengan lengannya.
“Ini membuka segalanya, karena sekarang Anda mendapatkan pengaman yang sangat mendukung… mereka harus menghormati (penerima) di luar sekarang,” kata Beaux Collins. “Itu benar-benar menyeimbangkan pelanggaran. Anda tidak bisa meminta lebih banyak lagi.”
Hasil akhirnya adalah permainan terbaik Leonard di Notre Dame dan penampilan paling produktif dari penerima dengan gabungan 13 tangkapan untuk jarak 198 yard dan dua gol. Itu bukan ledakan kembang api, tapi bukan itu yang diinginkan Notre Dame. Keseimbangan adalah kuncinya dan Irlandia akhirnya mendapatkannya, sebagian berkat skema RPO.
Bisakah Georgia Tech berfungsi tanpa King yang fit?
Ketika Haynes King melakukan tembakan tepat sasaran di North Carolina minggu lalu, hal itu membuat seluruh operasi ofensif Jaket Kuning dipertanyakan. Karena Notre Dame sangat bergantung pada Riley Leonard untuk berfungsi, Georgia Tech lebih bersandar pada King, mantan quarterback Texas A&M yang rata-rata mencetak 11,4 carry dalam lima pertandingan melawan kompetisi Power 4 musim ini. Itu termasuk 14 pukulan sejauh 64 yard dalam kekalahan internasional di Negara Bagian Florida saat kaki King mengendalikan laju permainan.
ESPN melaporkan Raja itu keluar, dengan cadangan Zach Pyron ditetapkan untuk menggantikannya. Keduanya adalah quarterback setinggi 6 kaki 3 yang menjadi agresif di lapangan. Pyron memulai dua pertandingan sebagai mahasiswa baru dua tahun lalu dan telah mendukung King sejak kedatangannya dari College Station.
“Saya tahu King keluar saat pertandingan minggu lalu, tapi saya tahu pelanggaran mereka tidak banyak berubah,” kata Freeman. “Keduanya memberikan ancaman dengan bola di tangan mereka. (Raja) juga melakukan tugasnya dengan baik dalam permainan passing. Tidak banyak melakukan kesalahan, tidak membalikkan bola. Ini akan menjadi tantangan besar bagi kami.”
Namun terlepas dari siapa yang bermain, Notre Dame tidak akan membela versi sehat King yang menjadikan Jaket Kuning sebagai ancaman.
LEBIH DALAM
Lima kebangkitan penting di babak kedua dan prediksi: Notre Dame di pertengahan musim
Akankah orang Irlandia itu bertahan tanpa Morrison?
Notre Dame tidak memimpin negara dalam melakukan pertahanan satu lawan satu dalam liputan, ia hanya memimpin negara dalam melakukannya dengan baik. Hanya Purdue yang memainkan lebih banyak liputan pemain — 76,7 persen panggilan defensif dibandingkan dengan 53 persen untuk Irlandia, menurut TruMedia — sebuah anggapan bahwa menjadi agresif di posisi kedua tidak selalu berhasil.
Ini cocok untuk Notre Dame karena memiliki koordinator pertahanan di Golden yang tahu cara menyebutnya dan personel yang tahu cara menjalankannya. Orang Irlandia sebanding dalam panggilan antarpribadi musim lalu sebesar 51,9 persen.
“Untuk bermain sebagai manusia, Anda harus yakin dengan kemampuan pemain bertahan Anda untuk bermain sebagai manusia,” kata Freeman. “Dan kami memiliki kepercayaan diri yang besar, dan kami masih melakukan apa yang bisa dilakukan pemain kami dan melakukannya dengan baik.”
Keyakinan itu dapat ditingkatkan dengan cornerback All-American Benjamin Morrison yang hilang untuk musim ini setelah operasi pinggul. Orang Irlandia hanya mendapat tiga beasiswa: mahasiswa tahun kedua Christian Gray, ditambah mahasiswa baru Leonard Moore dan Karson Hobbs. Moore akan menggantikan Morrison setelah menjadi starter untuk Gray yang cedera melawan Louisville.
Notre Dame mungkin melindungi Moore dengan bantuan keselamatan, tetapi sebagian besar akan meminta mantan prospek bintang tiga itu untuk bertahan sendiri.
“Kedewasaan, sungguh anak yang dewasa. Mempersiapkan dengan baik. Atletik dan kecerdasan yang menyertainya, kata Golden saat menggambarkan Moore. “Melakukan apa yang kamu minta. Jarang melakukan kesalahan yang sama dua kali dalam latihan. Di situlah dia mendapatkan kepercayaan. Dia memiliki panjang yang sangat bagus dan dia bermain kuat. Dia juga muncul dalam permainan lari, yang merupakan atribut hebat yang harus dimiliki.”
Moore mencatat 76 tembakan melawan Louisville dengan Gray absen, tepat setengah dari total musim mahasiswa baru.
LEBIH DALAM
Bagaimana taruhan langsung transfer Notre Dame terbayar: ‘Saya ingin menjadi besar atau pulang’
Ramalan
Jika Notre Dame berangkat ke Atlanta untuk menghadapi Georgia Tech dengan kekuatan penuh, Jaket Kuning akan memiliki peluang besar mengingat reputasi Brent Key dalam KO yang mengejutkan. Namun bahkan jika King menjadi starter, dia tidak akan menjadi quarterback yang melakukan segalanya yang membantu memulai era Key yaitu skor 5-4 melawan 25 tim Teratas. Nantikan pertahanan Notre Dame untuk melaju mulus ke Stadion Mercedes-Benz, meski dengan cedera yang kian memuncak.
Leonard mungkin akan kembali ke bumi setelah minggu lalu, tetapi sulit untuk melihat pelanggaran Georgia Tech cukup untuk menekan Notre Dame memasuki kuarter keempat.
Notre Dame 28, Teknologi Georgia 10
(Foto Howard Cross dan Rylie Mills: Jack Gorman / Getty Images)
