MINNEAPOLIS — Melalui empat pertandingan, Final WNBA ditentukan dengan selisih paling tipis. Sebuah lemparan bebas yang gagal membuat permainan berlanjut ke perpanjangan waktu dan layup di satu sisi berubah menjadi lemparan tiga angka di sisi lain hanyalah beberapa dari penyelesaian dramatis tersebut. Tiga dari empat pertandingan hanya ditentukan oleh satu penguasaan bola, dan pemenang sering kali tidak dapat menunjukkan bahwa mereka benar-benar lebih baik daripada yang kalah.
Dalam seri dengan pemisahan minimal, ketika tidak ada rahasia antara kedua tim setelah delapan pertemuan tahun ini, New York harus mengandalkan bintang-bintangnya untuk bermain. Liberty memiliki momen heroik dari tiga besar mereka pada hari Rabu, tetapi dengan peluang untuk mengakhiri musim dan meraih gelar pertama mereka dalam sejarah waralaba, yang terbaik di New York gagal. Dengan kemenangan Minnesota 82-80, seri ini kembali ke Brooklyn untuk Game 5 yang menentukan pada hari Minggu.
Sejak awal Game 4 pada Jumat malam, Breanna Stewart kehilangan keseimbangan, gagal dalam delapan upaya mencetak gol pertamanya, yang merupakan kekeringan terpanjang dalam karirnya untuk memulai permainan. Penampilan tiga angkanya berada dalam ritme, tetapi banyak dari upayanya di dalam busur dilakukan di tengah kerumunan ketika dia harus mengayunkan bola ke rekan setimnya yang terbuka. Sebaliknya, dia memaksakan banyak tembakan ke arah cat yang menciptakan keseimbangan lantai yang buruk dalam pertahanan transisi.
Mengingat betapa produktifnya Stewart sebagai seorang pengumpan – saksikan umpannya yang dilewati ke Leonie Fiebich di sudut ketika ia menarik tiga pemain bertahan dalam sebuah perjalanan dengan waktu bermain kurang dari tiga menit – keputusan untuk mencoba mencetak gol dengan segala cara lebih mengejutkan.
Hasilnya adalah performa tembakan terburuk Stewart dalam seri tersebut, upaya 5 dari 21 yang entah bagaimana kurang efisien dibandingkan tembakan 6 dari 21 di pembuka final. Bintang Minnesota Napheesa Collier telah mengambil tugas bertahan utama pada Stewart sepanjang final dan menganggap upayanya di Game 4 sama dengan kontes sebelumnya, tetapi hasilnya sangat berbeda. Lynx bertahan 11 poin dari Stewart dibandingkan dengan 30 dan 21 dalam dua kemenangan Liberty.
“Saya pikir saya melaju terlalu cepat, saya hanya perlu memperlambatnya,” kata Stewart. “Mereka mengirim banyak orang ketika saya terpeleset di layar, hal-hal seperti itu. (Saya perlu) sedikit kesadaran yang lebih baik di pihak saya.”
Dengan perjuangan Stewart, Liberty membutuhkan Sabrina Ionescu untuk mengambil peran tersebut. Ionescu memiliki beberapa drive kuat ke keranjang dan mengkonversi 5 dari 10 tembakan di dalam busur, namun faktor pemisahnya adalah kemampuannya untuk terhubung dari jarak jauh. Pertahanan Minnesota, dipimpin oleh Kayla McBride di Ionescu, sering kali membuat Ionescu keluar garis, dan ketika dia menemukan sedikit sinar matahari dari jarak 3 poin, dia tidak bisa memukul.
LYNX FORCE A GAME 5 DI FINAL WNBA 🔥
PEMENANG MENGAMBILNYA SELURUH MINGGU DI ESPN 🏆 pic.twitter.com/RtQ6wjJeV0
– ESPN (@espn) 19 Oktober 2024
“Ini keempat kalinya kami melawan mereka,” kata McBride. “Kami sangat mengenal satu sama lain dan mengetahui kecenderungan satu sama lain. Itu hanya membuat segalanya menjadi sulit. Itulah nama permainan kedua belah pihak saat ini.”
Selain bek individu mereka, Lynx mendapat keuntungan karena jangkar pertahanan mereka di tengah tersedia selama 30 menit. Alanna Smith mengakhiri Game 3 dengan kesakitan setelah punggungnya cedera, selain cedera pergelangan kaki di Game 1. Dia bermain kurang dari separuh permainan pada hari Rabu, dengan Minnesota kehilangan menit duduknya dengan selisih 23 menit. Dengan Smith di lapangan , melakukan lindung nilai tinggi untuk menjebak Ionescu di layar bola dan masih melindungi tepinya, Lynx lainnya mendapat dukungan lini belakang untuk menjadi seagresif mungkin terhadap Stewart dan Ionescu. Liberty menembakkan 19 dari 39 tembakannya, jauh di bawah rata-rata liga dari zona itu.
Untuk sebagian besar musim, Lynx dengan bangga menunjukkan bahwa mereka tidak dibangun sebagai tim super (sebuah julukan yang diberikan kepada New York setelah blockbuster bergerak sebelum musim lalu). Tim-tim tersebut mengandalkan produksi all-star mereka, tetapi Minnesota memiliki daftar kontributor yang lengkap. “Kami berhasil karena kolektif kami mengalahkan superstar orang lain,” kata penjaga Lynx, Courtney Williams.
Bangku cadangan di New York semakin pendek seiring kemajuannya memasuki postseason. Courtney Vandersloot menjadi starter hingga pertandingan pertama postseason dan tidak dapat memecahkan menit dua digit di seri ini. Kayla Thornton juga hanya bermain tujuh menit setelah rata-rata bermain 20 menit di musim reguler, dan Kennedy Burke, yang memainkan menit-menit berguna di semifinal WNBA, telah dikeluarkan dari rotasi sama sekali.
Sementara itu, Minnesota menemukan Dorka Juhász di Game 4, dan dia berhasil mengeja Smith selama sembilan menit. Juhász juga membawa beberapa fisik yang dibutuhkan ke dalam permainan, memaksa kerja sama dengan Stewart di lini ofensif. Cecilia Zandalisini juga menampilkan permainan terbaiknya dalam seri ini dengan 6 poin dan beberapa tembakan tepat waktu.
Tidak banyak yang membedakan antara Liberty dan Lynx pada musim ini. Mereka mengetahui skema masing-masing kiri dan kanan, mereka menghargai prinsip serangan yang sama dengan kecepatan dan gerakan mereka, dan mereka mencoba mengganggu pertahanan. Yang paling penting, mereka berdua telah memenangkan dua pertandingan dalam seri ini, kemenangan yang harus mereka raih dengan susah payah di Final WNBA yang mungkin paling seimbang dalam sejarah liga.
Kekuatan bintang New York seharusnya menjadi kartu trufnya dalam pertarungan seperti ini. Di Game 5, Stewart dan Ionescu akan memiliki satu kesempatan lagi untuk membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya.
(Foto Breanna Stewart dan Napheesa Collier: David Dow / NBAE via Getty Images)
