Ketika para pemain Bournemouth memasuki ruang ganti di Vitality Stadium beberapa menit sebelum kick-off, Antoine Semenyo menjadi orang terakhir yang bergabung dengan mereka.
Hal inilah yang dialami pemain sayap berusia 24 tahun itu sebelum setiap pertandingan kandang musim ini. Meskipun beberapa penggemar menyadarinya, sebagian besar rekan satu timnya tidak menyadarinya. Apa yang dilakukan pemain internasional Ghana saat dia berlari dengan tenang untuk menemui seseorang di sebelah ruang istirahat? Dia pergi mencari pemegang tiket musiman yang dia panggil Pendeta John, yang melayani di gereja terdekat, untuk berdoa bersama.
Dia akan melakukannya lagi malam ini melawan Arsenal.
“Saya menyampaikan beberapa pesan kepada pendeta saya sebelum musim dimulai,” kata Semenyo Atletik. “Saya berkata, ‘Dengar, saya ingin lebih banyak berdoa sebelum pertandingan dimulai’. Dia mengusulkan agar dia menunggu di pinggir lapangan sebelum pertandingan dan jika saya melihatnya saya bisa berlari ke arahnya, segera berdoa dan kemudian masuk ke dalam. Saya melakukannya sekali dan terus melakukannya.”
Semenyo berdoa usai mencetak gol ke gawang Southampton (Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
Semenyo, yang lahir di London selatan setelah orangtuanya Larry dan Vida pindah dari Ghana ke Greenwich pada akhir tahun sembilan puluhan, adalah seorang Kristen yang taat. Dia berdoa pada malam sebelumnya dan pagi hari setiap pertandingan. Ketika dia bermain untuk tim liga Minggu Kingfisher sebelum melangkah ke klub non-Liga seperti Erith & Belvedere dan Bromley selama masa mudanya, dia banyak dibina. Hal ini menyebabkan uji coba di berbagai klub London termasuk Arsenal (yang ia dukung saat tumbuh dewasa), Tottenham Hotspur, Crystal Palace, Fulham dan Millwall. Setiap cobaan berakhir dengan penolakan namun Semenyo tetap percaya pada Tuhan dan dirinya sendiri.
“Saya rasa saya tidak akan bisa sampai di sini tanpa dia — saya sangat bersyukur dan harus bersyukur kepada Tuhan setiap hari karena saya sehat, kuat, dan memiliki kemampuan yang saya miliki,” kata Semenyo. “Itulah alasan saya bermain sepak bola, alasan saya berada di sini.”
Selain menghadiri gereja dan mempelajari Alkitab, Semenyo ingin menunjukkan rasa terima kasihnya karena berhasil mencapai Premier League, di mana musim lalu ia menikmati musim yang luar biasa dengan mencetak delapan gol dan memberikan dua assist saat Bournemouth mengamankan perolehan poin tertinggi mereka di liga ( 48). Itu sebabnya dia memanggil pendeta John.
Kehidupan sepak bolanya sekarang sangat menyenangkan. Dia berada jauh dari sakit hati yang dia alami melalui setiap pukulan balik. Kapan Crystal Palace menolaknya setelah uji coba delapan minggu, dia meninggalkan sepak bola sepenuhnya.
“Saya pergi ke banyak klub dan selalu mendapatkan hasil yang sama: ‘Ya, tidak cukup bagus. Kembalilah dalam beberapa bulan ke depan,” kata Semenyo. “Itu terjadi pada Millwall empat atau lima kali dan saya akhirnya merasa frustrasi. Mereka memantau saya setiap tiga bulan, tetapi setiap kali saya mengikuti uji coba, saya diberitahu bahwa saya tidak cukup baik.
“Paku di peti mati ada di Istana. Saya berusia 15 tahun dan mereka mengatakan saya tidak akan menandatangani kontrak. Itu sangat sulit. Saya ingat melihat ayah saya dan saya sangat sedih. Saya masuk ke dalam mobil dan menangis sambil berpikir, ‘Mengapa ini terjadi berkali-kali?’. Saat itulah saya berpikir, ‘Tahukah Anda, saya akan mengakhirinya. Saya tidak akan bermain sepak bola apa pun selama setahun’.”
Semenyo di Stadion Vitalitas (Caoimhe O’Neill/The Athletic)
Semenyo menghabiskan tahun berikutnya dengan tidak berolahraga sama sekali. Tapi segalanya berubah ketika pamannya mengunjungi dia dan adik laki-lakinya Jai, yang tiga tahun lebih muda darinya dan bermain sebagai bek sayap untuk tim Liga Nasional Eastleigh di divisi lima Inggris.
“Paman kami datang, kami duduk menonton sepak bola dan tertawa. Dan salah satu paman saya melamar saya,” kata Semenyo. “Dia bilang ada sidang terbuka dimana dia diundang dan dia ingin saya ikut juga. Saya seperti, ‘Mari kita lihat apa yang bisa saya lakukan’.”
Semenyo sudah setahun tidak berlatih, menambah berat badan dan merasa khawatir dengan performanya di uji coba di Biara Bisham, sekitar 35 mil barat laut London.
“Saya masih memiliki semua kemampuan yang ada, saya hanya sedikit tidak fit,” kata Semenyo. “Manajer yang menjadi tuan rumah uji coba (Dave Hockaday, yang pernah memimpin Leeds United selama enam pertandingan pada tahun 2014) berkata, ‘Kami memiliki perguruan tinggi yang didirikan di Swindon, jika Anda senang pindah, kami dapat memberi Anda tempat. , Anda dapat berlatih penuh waktu, mendapatkan pendidikan dan melihat bagaimana kelanjutannya’. Saat itulah mimpi itu mulai kembali ke jalurnya.”
Setelah semua kemunduran dan surat penolakan, Semenyo siap mengambil satu risiko lagi untuk mewujudkan impian yang ia pikir telah ia ucapkan selamat tinggal – dan impian itu membuahkan hasil. Pada usia 16 tahun, dia meninggalkan rumah keluarganya dan pindah ke Swindon untuk belajar di Akademi Olahraga Wiltshire. Di musim pertama itu, dia mengatakan dia mencetak “sekitar 50” gol dari lini tengah.
Hockaday pindah ke South Gloucestershire dan Stroud College (SGS) di Bristol pada tahun berikutnya dan Semenyo akan pulang pergi dari Swindon untuk bermain di SGS sebelum akhirnya pindah ke barat daya Inggris.
Semenyo bermain untuk Newport pada 2019 (Geoff Caddick/AFP via Getty Images)
“Itu hanya kekacauan,” kata Semenyo. “Saya bermain pada hari Rabu untuk Swindon (Wiltshire Sports Academy) dan hari Sabtu untuk Bristol (SGS). Itu adalah pertandingan sepak bola yang hebat, tetapi saya menyukainya. Selama saya bermain, itu yang terpenting.”
Dan seperti dulu, Pramuka mulai memperhatikan Semenyo. Klub Championship, Bristol City termasuk di antara klub-klub yang mengenali minatnya dalam mencetak gol, kemampuannya menggunakan kedua kakinya, dan semangatnya secara keseluruhan.
“Banyak orang mengira saya berkaki kiri, padahal sebenarnya saya berkaki kanan,” Semenyo tertawa. “Itu membuat mereka lebih sulit. Jika mereka mengira saya berkaki kiri, saya akan pergi ke sisi kanan, dan jika mereka mengira saya menggunakan kaki kanan, saya akan pergi ke kiri.
“Ayah dan ibu saya setiap hari ketika saya masih kecil biasa melempar barang ke lantai ke arah saya dan saya menendangnya dengan kedua kaki. Saya ingat ibu saya berkata, ‘Mengapa dia begitu pandai menendang dengan kedua kakinya?’. Dan ayah saya berkata, ‘Tunggu saja sampai dia lebih besar, itu akan sulit dipercaya’ – dan ternyata itulah yang terjadi. Saya sangat berterima kasih atas apa yang mereka lakukan.”
Setelah menjalani uji coba selama dua pekan bersama Bristol City, Semenyo yang masih membara dengan penolakan di masa lalu, akhirnya terpilih. Dia menandatangani kontrak dua tahun dengan City pada tahun 2017. Masa pinjaman yang sulit dan sudah dewasa ke Bath City di divisi keenam, Newport County di League Two dan Sunderland, yang saat itu bermain di League One, menyusul. Dan setelah menembus tim utama di Bristol City, Semenyo tak mungkin terdegradasi. Dia memainkan 125 pertandingan dan terlibat dalam 42 gol (21 gol, 21 assist).
Penampilan itulah yang membuatnya mendapatkan debut Piala Dunia untuk Ghana di Qatar dan sebulan kemudian, pada Januari 2023, Semenyo bergabung dengan Bournemouth dengan harga £10 juta ($13 juta).
“Saya tidak pernah melihat ke belakang lagi sejak saat itu (menandatangani kontrak dengan Bristol City),” katanya sambil menghela napas lega. “Itu adalah perjalanan yang panjang. Saya harus berkorban banyak sebagai seorang anak yang menjauh dari teman dan keluarga. Tapi itu semua bermanfaat.”
Penampilannya musim lalu dan awal yang cemerlang di musim ini (tiga gol dan satu assist dalam tujuh pertandingan liga) membuat Semenyo dikaitkan dengan kepindahan ke Gudang senjata, Tottenham Hotspur, Newcastle United, dan Liverpool. Musim lalu cerita serupa terjadi pada mantan jimat Bournemouth, Dominic Solanke, yang pindah ke Tottenham pada musim panas untuk £65 juta. Semenyo telah mengambil alih peran yang ditinggalkan Solanke untuk menjadi pemain terbaik Bournemouth saat ini.
“Saya mendengarnya,” katanya ketika ditanya tentang rumor transfer terkini. “Tetapi saya mencoba untuk tidak terlalu memperhatikan. Ini masih sangat awal di musim ini dan semua itu bisa hilang dalam hitungan detik. Sangat menyenangkan mendengar mereka tertarik – saya tidak tahu seberapa benarnya hal itu – tetapi saya hanya ingin fokus pada permainan saya, terus melakukan apa yang saya lakukan, menyebabkan masalah, mencetak gol, membuat assist. Itu hal yang utama. Jika hal tersebut terjadi, kami akan mengatasinya, namun saat ini yang terpenting adalah tetap fokus pada tujuan dan rencana tahun ini.”
Rencananya adalah mencetak gol dan membantu sebanyak mungkin. Angka pastinya ditulis dalam jurnal yang sama yang dia gunakan untuk studi Alkitab. Hanya dia dan saudaranya yang tahu apa yang dikatakannya. Malam ini melawan Arsenal, setelah beberapa saat merenung bersama pendeta John dan orang tuanya yang menonton, Semenyo akan mencoba dan selangkah lebih dekat.
“Saya adalah penggemar Arsenal,” katanya. “Saya tidak mempertentangkan keduanya dengan pekerjaan saya. Sangat menyenangkan bermain melawan Arsenal, tim yang telah saya tonton sepanjang hidup saya dan saya ingin bermain untuk klub-klub top juga. Agar hal itu terjadi, saya perlu membuktikannya.”
Apakah pindah ke klub seperti Arsenal akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan?
“Ya, tim mana pun yang bermain di Liga Champions, (Liga) Europa – itulah tujuannya. Saya tahu hal itu tidak akan terjadi begitu saja, itu akan memakan waktu. Ini akan membutuhkan gol. Ini akan membutuhkan banyak penampilan yang konsisten. Tapi saya telah bekerja sepanjang hidup saya untuk itu dan saya akan terus bekerja keras. Itulah mentalitas saya.”
Semenyo baru-baru ini mencapai setengah abad penampilan di Liga Premier dan terbukti menjadi pendengar yang baik setelah teman-temannya dan pelatih kepala Andoni Iraola mendorongnya untuk “menembak lebih banyak”.
Kebangkitan Semenyo membuatnya bermain di Piala Dunia untuk Ghana dan di AFCON tahun ini (Franck Fife/AFP via Getty Images)
Hanya striker Manchester City Erling Haaland yang melepaskan tembakan lebih banyak (35) dibandingkan Semenyo (31) dalam tujuh pertandingan pembuka.
Kemampuan berkaki dua Semenyo bukan satu-satunya aset utamanya. Kerja keras dan antisipasinya membuatnya sangat cocok dengan taktik menekan intens yang diterapkan Iraola. Hanya pemain sayap Tottenham Dejan Kulusevski yang merebut bola kembali di sepertiga lini serang lebih banyak dari rata-rata Semenyo yang rata-rata 1,6 kali per 90 menit musim ini. Semenyo kemudian berada di urutan kedua setelah gelandang Liverpool Alexis Mac Allister karena memblok umpan terbanyak (1,8 per 90 menit) di liga.
“Ini cocok untuk saya karena saya cukup agresif dalam melakukan press dan itulah yang diinginkan Andoni dari pemain depan,” kata Semenyo. “Musim lalu sangat sulit (pada awalnya – setelah Iraola menggantikan Gary O’Neill pada musim panas 2023 – Bournemouth menjalani sembilan pertandingan tanpa kemenangan) dan kami mempelajari filosofinya. Musim ini semua orang siap untuk menekan dan membuat tim tidak nyaman.
“Ini sulit, bahkan pada hari-hari latihan kami merasa sulit. Tapi kami tahu kami mendapat kesuksesan darinya. Kami banyak berlari tapi kemudian kami bertanding dan semua orang sangat bugar karena kami melakukan begitu banyak pekerjaan dalam seminggu.”
Semenyo mendukung kemampuannya bersaing di papan atas dan menilai Iraola bisa melakukan hal yang sama.
“Saya belajar banyak darinya dan dia menjadi lebih baik,” kata Semenyo. “Dia senang berkomunikasi dengan kami dan kami senang berkomunikasi dengannya. Dia pria yang baik – itu hal nomor 1. Dia mudah didekati dan mudah diajak bicara.”
Banyak orang akan mengatakan hal yang sama tentang Semenyo, yang bukannya menyimpan kepahitan setelah semua penolakan tersebut, namun tetap menjaga keyakinannya. Dia ingin menjadi contoh bagi orang lain, termasuk saudaranya, yang dia impikan untuk bermain melawannya di Premier League suatu hari nanti.
“Jika Anda mengetahui kemampuan Anda dan tahu bahwa Anda bisa mencapai puncak, percayalah. Banyak orang berkata, ‘Saya harap saya bisa bermain di Premier League’. Anda dapat mengubah keinginan menjadi keinginan. Ini tentang mendorong diri sendiri, bekerja keras, dan tidak membiarkan siapa pun menghentikan Anda.”
(Foto teratas: Robin Jones – AFC Bournemouth via Getty Images)
