MINNEAPOLIS — Cheryl Reeve paham dengan apa yang akan terjadi menjelang Minggu malam.
Pelatih Minnesota Lynx telah berpartisipasi dalam lima dari tujuh Game 5 terakhir di Final WNBA. Masing-masing dari tiga asistennya juga bersamanya untuk setidaknya satu kontes tersebut.
Apa yang ada di depannya dan stafnya ketika Lynx dan New York Liberty bermain (setidaknya) 40 menit lagi untuk menentukan juara tahun ini belum tentu merupakan kejutan. Perselingkuhan yang sengit dan diperebutkan dengan ketat tampaknya sudah pasti terjadi. Tiga dari empat pertandingan dalam seri ini ditentukan oleh satu penguasaan bola. Satu-satunya pengecualian (Permainan 2) adalah permainan 2 poin dengan waktu tersisa 3 menit 40 detik sebelum keunggulan New York membengkak menjadi dua digit.
Kemenangan Minnesota 82-80 di Game 4 Jumat malam adalah game terdekat dalam seri ini dari awal hingga akhir. Ini menampilkan 13 ikatan dan 14 pergantian pemimpin. Tidak ada tim yang memimpin lebih dari 6 poin. Alasannya?
“Saya akan mengatakan mungkin informasi yang dikumpulkan dalam tiga pertandingan,” kata Reeve. “Semuanya menjadi lebih sulit. Tidak ada rahasia pada saat ini.”
Tidak ada misteri, tidak ada trik, dan tidak ada kejutan — yang ada hanyalah seri menegangkan yang akan mencapai kesimpulan yang layak ketika dua tim teratas liga memberi tip sekali lagi pada pukul 8 malam di Brooklyn. Di musim bersejarah bagi WNBA, tampaknya akan ada lebih banyak rekor yang akan jatuh. Tiga game pertama serial ini mencapai jumlah penonton TV tertinggi. Kedua arena mencetak rekor kehadiran WNBA baru, dan penampilan individu yang luar biasa sangat banyak.
“Para pemain berhak mendapatkan semua pujian atas penampilan yang kami suguhi,” kata Reeve.
19.521 orang. Hampir terjual habis.
Kehadiran terbesar dalam sejarah waralaba Lynx.Semua Orang Menonton Olahraga Wanita 💪 #WNBAFinal @WCCO pic.twitter.com/32ERUzKzty
— Marielle Mohs (@MarielleMohs) 17 Oktober 2024
Apa yang akan menentukan Game 5 Final WNBA pertama sejak 2019 masih menjadi pertanyaan terbuka.
Mungkin bintang akan bangkit kembali. Lihatlah Breanna Stewart dan Sabrina Ionescu dari Liberty setelah keduanya berjuang di Game 4, gagal sembilan dari 10 tembakan pertama mereka. Atau mungkin bintang Lynx Napheesa Collier akan mengakhiri rentang tiga minggu di mana dia telah mencetak poin terbanyak dalam sejarah pascamusim dengan satu penampilan gemilang lagi untuk membantu Minnesota menjadi tim ketiga berturut-turut yang memenangkan gelar di kandang lawan.
New York dan Minnesota menembakkan persentase yang sama dari jarak 3 poin pada hari Jumat (39,1 persen), sehingga kemenangan pada hari Minggu bisa sesederhana tim mana yang mendapat serangan dari dalam.
Atau akankah peresmian itu penting? Reeve menggunakan bagian dari konferensi pers Game 3 untuk mengkritik wasit seri tersebut. Hari Jumat adalah giliran pelatih Liberty Sandy Brondello yang angkat bicara.
“Saya tahu Cheryl membicarakannya terakhir kali, tapi kami tidak menerima telepon hari ini,” kata Brondello. “Jadi, apakah saya perlu berbicara dalam konferensi pers? Karena mereka mendapat taktik yang rumit. Dan kami pergi ke sana dan tertabrak dan tidak mendapat apa-apa. Yang kami inginkan hanyalah adil. Jika kita terkena pukulan, itu pelanggaran. Anda tahu, saya salah satu pelatih terbaik di liga ini, tapi ini membuat saya kesal. Bersikaplah adil.”
Liberty melakukan 11 lemparan bebas lebih sedikit dibandingkan Lynx di Game 4, tetapi mereka melakukan delapan lemparan bebas lebih banyak menjelang Jumat malam. “Saya pikir Phee memiliki beberapa hal untuk membuktikan bahwa pelanggaran tidak dilakukan,” kata Reeve.
Akankah faktor X yang tidak terduga muncul? Sayap Liberty Betnijah Laney-Hamilton menjadi pembeda dalam kemenangan Game 2 di New York, dan Leonie Fiebich berperan penting dalam putaran playoff Liberty. Guard Lynx Bridget Carleton, yang digambarkan oleh Reeve sebagai “pemain yang suka bermain cepat,” melakukan sepasang lemparan bebas yang memenangkan pertandingan dan mencetak lima dari 12 poinnya selama 3:30 terakhir kontes. Dan pemain cadangan Minnesota Ceci Zandalasini, Natisha Hiedeman, dan Dorka Juhász memberikan pengaruh yang sama di Game 4 seperti halnya di semua seri.
“Mereka sudah siap,” kata Reeve. “Senang rasanya bisa memiliki pemain yang bisa masuk dan bertahan di sana untuk waktu yang lama.”
Tapi hari Minggu hanya satu statistik yang penting.
“Satu (poin) lebih banyak dari tim lain,” kata Ionescu.
Meski kecewa karena tidak lolos ke final di Minneapolis, Brondello tetap optimis dengan peluang New York saat seri tersebut kembali ke Brooklyn untuk terakhir kalinya. Liberty bekerja sepanjang musim untuk apa yang ada di depan mereka – pertandingan penentuan di kandang – dan dia tahu apa yang diharapkan.
“Pasti akan terjual lagi, dan pasti akan riuh. Dan kami harus membawa permainan ‘A’ kami,” kata Brondello. “Kami punya satu pertandingan lagi, dan kami akan menang di kandang sendiri.”
Reeve mengatakan dia menikmati momen terakhir Lynx musim ini bersama. “Saya pikir yang membuat saya sangat senang adalah grup ini dapat merasakan Game 5,” kata Reeve, yang mencatatkan rekor 3-2 dalam penampilan final Game 5 sebelumnya. “Tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata bagaimana perasaan kami terhadap tim ini, dan kami sangat ingin mereka berada di final, No. 1, dan kedua, menempatkan diri mereka pada posisi untuk memenangkan kejuaraan.”
Hanya tersisa empat perempat.
“Sebenarnya bisa di mana saja,” kata Lynx All-Star Kayla McBride. “Tidak masalah. Kami akan berada di luar sana bersama-sama untuk berperang, dan saya bersemangat.”
Jadi kembali ke faktor penentu. Apa yang akan menjadi kuncinya?
“Seandainya aku tahu,” kata Reeve. “Saya tidak akan makan atau tidak tidur, atau saya akan tidur nyenyak jika saya tahu bedanya. Ini adalah dua tim yang hebat. Siapa yang tahu?”
(Foto Courtney Williams: Choua Yang / NBAE via Getty Images)
