BLOOMINGTON, Ind. — Pelatih Indiana Curt Cignetti tidak bisa melepaskan pertarungannya.
Hoosiers yang berada di peringkat 16 memusnahkan Nebraska 56-7 pada hari Sabtu, memberikan margin kemenangan yang tiada bandingnya dalam sejarah sepak bola mereka yang panjang dan sebagian besar mengecewakan sejak 1945. Sebelum berakhir, banyak penggemar meninggalkan Stadion Memorial terkecil dari Sepuluh Besar, dan penonton tuan rumah terbesar dan paling ramai di Indiana sejak 1979 merupakan sebuah kejutan tersendiri. Namun Cignetti tidak berhenti melakukan pendekatannya di pinggir lapangan, tidak peduli berapa banyak pendukung yang merayakan kemenangan di tempat parkir.
“Saya tidak akan membiarkan mereka berpuas diri,” kata Cignetti. “Dengan para pelatih juga.
“Saya menjadi maniak di kuarter keempat pertandingan ini. Seorang maniak.”
Ini adalah tim sepak bola Indiana (7-0 secara keseluruhan, 4-0 Sepuluh Besar) yang tidak dapat dikenali dari masa lalunya, yang sebagian besar terdiri dari pembagian pendapatan dengan imbalan menjadi partai Sepuluh Besar selama satu abad. (Bola basket adalah cerita yang berbeda.) Tapi ini bukan musim Cinderella seperti yang dialami Northwestern pada tahun 1995. Ini adalah skuad Hoosiers yang lebih dari mampu untuk tidak hanya gagal di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tetapi juga berkompetisi di dalamnya dan memenangkan pertandingan.
Dalam tujuh minggu, Sepuluh Besar akan bertarung untuk empat tim CFP dan kemungkinan besar akan berakhir dengan tiga tim. Indiana secara sah adalah salah satu dari empat tim tersebut, dan mungkin juga tidak menempati peringkat keempat. Hoosiers sama lengkapnya dengan tim Sepuluh Besar lainnya, kecuali Oregon dan Ohio State. Indiana memiliki pola pikir tim yang tiada henti dan halus seperti permainan dua lawan empat di tulang belikat dan memiliki kesombongan yang lebih mengintimidasi daripada merendahkan.
“Kami akan terus menginjak gas,” kata penerima Indiana Miles Cross. “Kami ingin mendominasi kapan pun kami bisa.”
Miles Cross dan banyak transfer yang membentuk daftar pemain Indiana telah bersatu dengan cepat di bawah Curt Cignetti. (Kaya Janzaruk / Herald-Times / USA Today melalui Imign Images)
Untuk menempatkan kemenangan ini dalam konteksnya, pertimbangkan hari yang dibuka dengan Nebraska hanya mengalami satu kekalahan, dan itu terjadi dalam perpanjangan waktu. Huskers berada di peringkat No. 13 secara nasional dalam pertahanan total dan hanya berjarak dua peringkat dari AP Top 25. Namun Indiana – yang banyak difitnah karena jadwalnya – mengalahkan Nebraska seperti rekan tanding.
Untuk game keenam berturut-turut, Hoosiers melampaui 40 poin. Jika pertandingan berlangsung seperempat lagi, mereka mungkin akan mencetak 70 gol untuk kedua kalinya tahun ini. Nebraska melepaskan delapan gol dalam enam pertandingan pertamanya, dan Hoosiers mencetak delapan gol dalam 12 penguasaan bola. Huskers adalah satu-satunya tim nasional yang tidak menyerah dalam melakukan touchdown cepat tahun ini. Pada hari Sabtu, Indiana bergegas untuk mendapatkan lima.
Tidak masalah siapa yang bermain sebagai quarterback untuk Hoosiers. Starter Kurtis Rourke memainkan babak pertama, menyelesaikan 17 dari 21 operan untuk jarak 189 yard sebelum thumbnail robek di tangan kanannya membuatnya absen setelah turun minum. Jadi cadangan Tayven Jackson turun tangan dan menyelesaikan semua kecuali satu dari delapan operannya untuk jarak 91 yard dan dua gol di babak kedua. Indiana mencetak touchdown pada ketujuh kepemilikan zona merah.
Kesombongan bertemu dengan kinerja.
“Dengan kesuksesan, muncullah keyakinan, muncullah keyakinan,” kata Cignetti. “Saya pikir kami melihat awal yang seperti itu melawan Western Illinois. Itu bukan tim yang hebat, tapi kami bermain bagus. Dan kemudian kami pergi ke UCLA, dan saya pikir kami baru saja melihatnya berkembang setiap dua minggu sekali.”
Apa yang membuat musim ini lebih mengesankan adalah bagaimana Cignetti membangun Indiana dengan begitu cepat. Setahun yang lalu, dia membimbing James Madison meraih kampanye 12 kemenangan, kemudian menggantikan Tom Allen sebagai pelatih kepala Indiana. Penuh dengan rasa percaya diri, Cignetti mulai bosan dengan pertanyaan wartawan tentang bagaimana dia berencana membalikkan program yang selalu 224-529-24 melawan Sepuluh Besar musuh.
“Ini cukup sederhana,” katanya pada konferensi pers perkenalannya. “Saya menang. Google saya.”
Cignetti membawa 12 mantan pemain James Madison bersamanya, termasuk beberapa penerima penghargaan All-Sun Belt. Dia mendaratkan Rourke dari portal transfer dan datanglah Cross, target utamanya di Ohio. Dalam tujuh pertandingan tahun ini, Rourke telah menyelesaikan 74,6 persen operannya untuk jarak 1,941 yard, 15 touchdown, dan tiga intersepsi.
Namun Indiana pernah melakukan pelanggaran hebat sebelumnya, di bawah asuhan Kevin Wilson satu dekade lalu dan bersama Allen pada 2019-2020. Yang membedakan tim ini dengan pendahulunya adalah pertahanannya. Hoosiers belum kebobolan lebih dari 28 poin dalam satu permainan, dan ini adalah kelima kalinya mereka menahan lawan dengan 14 poin atau kurang.
Sabtu, Hoosiers menghancurkan Huskers dengan berbagai cara. Mereka menghasilkan tujuh tekel untuk kekalahan, sepasang karung dan mencegat quarterback Nebraska Dylan Raiola tiga kali. Dalam apa yang disebut Cignetti sebagai permainan kunci permainan, bek bertahan Shawn Asbury II mencegat Raiola di garis 3 yard Indiana dan mengembalikannya sejauh 79 yard. Tiga permainan kemudian, Indiana mencetak touchdown kelima untuk memimpin 35-7.
Bagi seorang pria, CFP adalah hal terjauh dari pikiran para pemain. Faktanya, mereka kesulitan mengetahui siapa yang akan mengikuti jadwal berikutnya. Saat dia mengulangi naskah untuk tidak melihat ke depan dan fokus pada lawan berikutnya, gelandang Jailin Walker berhenti, melihat ke bawah dan berhenti sebelum mengucapkan “Washington.” Jadi, jika Hoosiers mengincar Michigan pada 9 November atau Ohio State pada 23 November, mereka tidak tertarik untuk membagikan detailnya. Bagi mereka yang melakukannya di hadapan Walker, itu hanyalah “racun tikus”.
“Siapapun yang berikutnya dalam jadwal, fokus saja pada hal itu,” kata Cross. “Jika kita mencapai titik itu, kita mencapai titik itu. Namun saat ini, kami hanya fokus pada tim berikutnya, berusaha mendominasi tim berikutnya.”
Dengan skor keseluruhan 7-0, Indiana tinggal satu kemenangan lagi untuk menyamai awal musim terbaiknya pada tahun 1967. Hanya dua kali sejak bergabung dengan Sepuluh Besar bersama Iowa pada tahun 1899 sebagai bagian dari perluasan konferensi sepak bola perguruan tinggi yang pertama, Indiana mengklaim gelar liga. Salah satunya terjadi pada tahun 1945 di akhir Perang Dunia II. Yang lainnya terjadi pada tahun 1967 ketika mereka bersaing memperebutkan mahkota dengan Purdue dan Minnesota.
Terakhir kali Indiana mengalahkan lawan Sepuluh Besar dengan 49 poin juga terjadi pada tahun 1945.
“Saya agak memahami sejarahnya, tapi saya tidak mendalaminya lebih dalam lagi,” kata cornerback D’Angelo Ponds, yang bergabung dengan Cignetti dari James Madison. “Tugas kami adalah menang. Jalani satu pertandingan pada satu waktu, dan menangkan saja.”
(Foto teratas pelatih Indiana Curt Cignetti: James Black / Icon Sportswire via Getty Images)
