Lincoln Riley adalah pelatih dengan bayaran tertinggi keempat di sepak bola perguruan tinggi, menurut database USA Today. Ini adalah taruhan yang cukup aman untuk mengasumsikan USC berada di 10 besar – dan mungkin mendekati lima besar – dalam gaji asisten pelatih.
Secara teoritis, keuntungan dari pembayaran semacam itu seharusnya merupakan hasil 10 teratas. Ini Tahun ke 3 masa jabatan Riley. Daftarnya. Stafnya. Programnya. Visinya. Ini mungkin terdengar seperti rekor rusak, tetapi Riley tidak memenuhi investasi yang dilakukan USC padanya.
Hal ini sudah jelas selama beberapa minggu, namun hal tersebut seharusnya menjadi kenyataan bagi semua orang sekarang setelah Trojan menderita kekalahan telak 29-28 dari Maryland pada Sabtu malam.
USC (3-4, 1-4 Sepuluh Besar) cukup bagus untuk berada di setiap pertandingan. Trojans memimpin pada kuarter keempat dalam setiap kekalahan mereka. Semua permainan itu bisa dimenangkan.
Tapi USC terus goyah lagi dan lagi. Kali ini, dengan dua menit tersisa, Maryland memblokir upaya field goal Michael Lantz dari jarak 41 yard. Trojans tidak memblokir dengan benar di depan dan bukannya memimpin 31-22 di tahap akhir permainan, USC terpaksa mengirimkan pertahanannya kembali ke lapangan. Kurang dari satu menit kemudian, Maryland mencetak gol lampu hijau. Pelanggarannya berhasil melewati lini tengah tetapi tidak bisa mencapai jangkauan sasaran lapangan.
Terakhir. pic.twitter.com/FV5InVZSg2
— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 19 Oktober 2024
Setelah itu, Riley ditanya mengapa USC kesulitan menutup pertandingan.
“Saya tidak tahu,” katanya.
Tidak masalah apa yang dikatakan Riley. Yang penting adalah dia menemukan solusi atas kegagalan timnya di lapangan. Sampai saat ini, dia belum melakukan hal itu.
Dan disitulah letak masalahnya. Minggu demi minggu, pertahanan USC gagal melakukan penghentian keempat ketika memang diperlukan. Ini adalah pelanggaran yang gagal pada saat kritis ketika ia mempunyai peluang untuk menggagalkan permainan. Ini adalah tim khusus yang membuat kesalahan besar pada saat yang krusial.
Tim ini hanya menemukan cara untuk kalah.
“Kami merupakan tim yang cukup baik untuk mempunyai peluang memenangkan setiap pertandingan, namun kami belum cukup baik untuk berpisah,” kata Riley kepada wartawan setelah kekalahan tersebut, “dan ketika Anda menempatkan diri Anda pada momen-momen ini, Anda akan melakukannya. harus membuat beberapa permainan untuk mengalahkan seseorang. Terutama di jalan raya. Anda harus melakukan field goal atau melakukan tekel keempat atau melakukan tangkapan atau lemparan atau blok atau apa pun itu karena itu tidak akan diserahkan kepada Anda.”
Saya tahu apa yang disarankan oleh peringkat perekrutan. Saya tahu di mana peringkat USC Gabungan Bakat Tim Olahraga 247. Dan saya tahu bahwa Trojan memiliki lebih banyak bakat daripada Minnesota dan Maryland. Tapi saya juga tahu bahwa USC tidak cukup berbakat untuk memisahkan diri dari lawan-lawannya. Bukan di tempat yang penting – di parit – dan tidak seperti yang dijelaskan Riley di atas. Dan bahkan jika tim ini lebih berbakat daripada Golden Gophers atau Terrapins, mereka tidak bisa membuat kesalahan yang ceroboh dan lolos begitu saja.
Riley punya waktu tiga tahun untuk membuat daftar ini. Itu tanggung jawabnya jika Trojan tidak cukup berbakat saat ini. Pembicaraan tentang bagaimana dia tidak bisa lambaikan tongkat ajaib mungkin harus berhenti. Tidak ada banyak alasan untuk percaya bahwa USC akan jauh lebih berbakat di Kelas 4. Kelas rekrutmen Trojans pada tahun 2025 berada di peringkat 10 besar secara nasional, tetapi mengandalkan mahasiswa baru adalah hal yang bodoh.
Ingatlah jadwal tahun depan menampilkan pertandingan tandang di Notre Dame dan Oregon dan pertandingan kandang dengan Michigan.
Jika USC berhasil meningkatkan daftarnya secara signifikan, USC masih harus mengatasi masalah perhatian terhadap detailnya. Hal ini sudah kurang selama masa jabatan Riley. Entah itu Mario Williams yang gagal melakukan tendangan kritis melawan Tulane di Cotton Bowl dua tahun lalu, John Humphrey dan Kamari Ramsey gagal menangani pemain belakang Michigan Kalel Mullings — yang mengubah perolehan 15 yard menjadi lari 63 yard yang mengaturnya meningkatkan skor kemenangan pertandingan Wolverines — pada bulan September atau kegagalan blok pada upaya gol lapangan Lantz pada Sabtu malam.
Pelatih sering berkata, “Anda bisa melatihnya atau membiarkannya terjadi.” Kesalahan-kesalahan semacam itu adalah cerminan dari pelatih kepala, sama seperti semua kekalahan yang terjadi. USC telah unggul 14 poin dalam dua minggu terakhir. Riley telah kalah 12 pertandingan sebagai pelatih kepala Trojans. Timnya telah unggul 14 poin dalam lima di antaranya.
Tentu saja, masing-masing kerugian dapat dijelaskan dalam ruang hampa, namun kerugian ini telah menjadi sebuah pola. Sesuatu yang tidak bisa dijelaskan.
“Kami melakukan banyak pekerjaan berat, yaitu menempatkan diri Anda untuk memenangkan pertandingan melawan tim-tim bagus,” kata Riley, “tetapi ketidakmampuan untuk menyelesaikannya – itu merugikan Anda.”
Pada 3-4, USC turun di bawah 0,500 untuk pertama kalinya dalam masa jabatan Riley. Dia harus mengubah sesuatu secara struktural dalam cara dia menjalankan program. Tentu saja akan ada beberapa orang yang menyerukan pemecatannya, namun kecuali jika seruan tersebut menghasilkan sekitar $80 juta, hal itu tidak realistis.
Jadi Riley dan USC kemungkinan besar akan melakukan hal ini bersama-sama untuk sementara waktu. Pelatih kepala Trojans tidak dapat menggandakan cara dia menjalankan program saat ini. Dia 11-11 sejak musim reguler 11-1 pada tahun 2022. Apapun yang dia lakukan jelas tidak berhasil. Refleksi semacam itu kemungkinan akan terjadi setelah musim sepi tiba. Tapi mengapa hal itu tidak dilakukan di luar musim lalu, setelah musim reguler 7-5 yang membawa bencana?
Budayanya tampak lebih baik dibandingkan musim lalu, tapi itu akan diuji dalam beberapa minggu ke depan.
Trojans terlihat tidak tertarik lagi musim lalu dalam pertandingan persaingan melawan UCLA. Jadi Riley harus membuktikan dirinya mampu menjaga motivasi tim ini.
Sekarang sudah akhir Oktober dan USC sudah tidak punya apa-apa selain kebanggaan. Itu bukan hal yang seharusnya terjadi di Tahun 3.
(Foto Lincoln Riley: Greg Fiume / Getty Images))
